Donald Johanson

Donald Johanson, per esteso Donald Carl Johanson, (nato il 28 giugno 1943, Chicago, Illinois, USA.), paleoantropologo americano noto soprattutto per la sua scoperta di “Lucy”, uno dei più completi scheletri di Australopithecus afarensis conosciuti, nella regione di Afar in Etiopia nel 1974.

Johanson era l’unico figlio degli immigrati svedesi Carl Johanson e Sally Johnson. Suo padre morì quando aveva due anni, e fu cresciuto da sua madre, una donna delle pulizie. Anche se ha ottenuto scarsi risultati in un esame di ammissione al college, è stato incoraggiato a studiare per una carriera nelle scienze da uno dei suoi vicini di casa, che era un antropologo. Johanson frequentò l’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign e si laureò in antropologia nel 1966. Dopo essere stato in contatto con il noto antropologo americano F. Clark Howell, decise di proseguire il lavoro di laurea sotto la direzione di Howell all’Università di Chicago. Johanson ha completato un master nel 1970 e un dottorato di ricerca nel 1974.

Johanson è stato curatore di antropologia fisica al Cleveland Museum of Natural History dal 1974 al 1981 e ha ricoperto contemporaneamente una cattedra a contratto alla Case Western Reserve University di Cleveland e alla Kent State University di Kent tra il 1978 e il 1981. Ha fondato l’Istituto delle Origini Umane (IHO) nel 1981 a Berkeley, California, dove ha servito come direttore dell’IHO e come associato di ricerca nel dipartimento di antropologia dell’Università della California. Dopo aver spostato l’istituto all’Arizona State University di Tempe nel 1997, ha servito come direttore dell’istituto fino al 2008. Johanson è stato anche professore nella Scuola di evoluzione umana e cambiamento sociale dell’università.

Durante la sua carriera Johanson ha partecipato a scavi in numerosi paesi dell’Africa orientale e del Medio Oriente. Ha fatto il suo primo viaggio in Etiopia nel 1970. Durante una visita di raccolta di fossili a Hadar, nella regione Afar del paese, nel 1973, trovò le ossa delle gambe di un ominide di tre milioni di anni. Quella scoperta includeva un’articolazione del ginocchio che forniva la prova più antica della camminata eretta degli ominidi.

Durante un’indagine a Hadar nel 1974, Johanson e l’assistente di ricerca Tom Gray osservarono un avambraccio ominide che sporgeva dalla riva di un burrone. Notarono che l’avambraccio e altri resti vicini sembravano appartenere allo stesso individuo. Quando lo scavo era completo, avevano trovato più del 40% di un singolo scheletro di ominide. L’esemplare, chiamato Lucy, è stato datato a 3,2 milioni di anni fa e classificato nel 1978 come il primo membro conosciuto di A. afarensis, una specie ritenuta uno degli antenati diretti dell’uomo moderno.

Nel 1975 a Hadar, Johanson trovò e scavò un piccolo sito di diversi individui di A. afarensis, poi conosciuto come la “Prima Famiglia”, che abbracciava una varietà di fasi di vita. Ha anche scoperto una mandibola e le ossa degli arti di un esemplare di Homo habilis, poi conosciuto come Olduvai Hominid 62 (OH 62), a Olduvai Gorge in Tanzania nel 1986. OH 62, datato a 1,8 milioni di anni fa, fu il primo esemplare di H. habilis scoperto che aveva parti di braccia e gambe. Durante il suo mandato all’IHO, Johanson ha supervisionato la scoperta di AL 444-2, il cranio di A. afarensis più completo conosciuto, che ha sostenuto l’idea che A. afarensis fosse separato da altre specie di ominidi.

Johanson ha scritto o co-scritto diversi libri, tra cui Lucy, the Beginnings of Humankind (1981; con Maitland A. Edey), Journey from the Dawn: Life with the World’s First Family (1990; con Kevin O’Farrell), e From Lucy to Language (1996; con Blake Edgar).