Domanda della settimana: Perché le meduse hanno gli occhi?

Se mi incontri durante uno dei miei turni come PhD Student Engager al Grant Museum, mi troverai accanto al Micrarium, di fronte a una teca piena di meduse e dei loro parenti fantasma. Non ho mai avuto un interesse per le meduse prima d’ora, ma ore e ore a fissarle nel periodo in cui sono stato un Engager hanno ispirato la mia ammirazione (così come un precedente post sul blog).

Esemplare di medusa scatola al Grant Museum, foto dell’autore.

Nelle ultime settimane, ho avuto un certo numero di visitatori che mi hanno chiesto degli occhi della medusa scatola, perché è sorprendente scoprire che qualcosa che spesso sembra e si muove come un sacchetto di plastica galleggiante ha occhi. E non solo uno o due occhi, ma 24 in totale. I loro occhi sono raggruppati in quattro strutture chiamate rhopalia, che si trovano intorno al fondo della sua campana. Due dei tipi di occhi hanno la capacità di formare immagini, mentre gli altri due tipi aiutano a nuotare, ad evitare gli ostacoli e a rispondere alla luce. Curiosità: le meduse box possono rigenerare i loro fasci di occhi (rhopalia) nel giro di due settimane.

Sull’esemplare nel Grant Museum, si possono vedere solo due dei suoi occhi perché è stato attentamente sezionato per rivelare la sua anatomia interna.

Il campione del Grant Museum con gli occhi evidenziati dall’autore.

Come le altre gelatine, le meduse scatola non hanno cervello, percependo il mondo solo attraverso il loro sistema nervoso. La maggior parte delle meduse catturano le loro prede senza avere né cervello né occhi, semplicemente fluttuando in modo trasparente nel mare fino a quando la preda si imbatte nei loro tentacoli. Quindi, la nostra domanda dovrebbe essere: perché le meduse box hanno bisogno degli occhi?

Ci sono due possibilità principali:

1) Habitat: A differenza della maggior parte delle meduse, che vivono in mare aperto, le meduse di scatola tendono a vivere in acque poco profonde, che hanno molti ostacoli. Gli scienziati hanno dimostrato che le meduse di scatola vicino a Porto Rico possono navigare intorno alle dense paludi di mangrovie dove vivono, e anche assicurarsi di non andare alla deriva dove ci sono meno prede. Il loro occhio superiore può effettivamente scrutare attraverso la superficie dell’acqua per navigare da punti di riferimento sopra l’acqua, e forse anche quelli celesti! Alcuni scienziati pensano che questo tipo di meduse cacci attivamente piuttosto che incontrare passivamente una preda.

2) Riproduzione: Tra le meduse, le box jellies hanno anche pratiche di accoppiamento insolite, che coinvolgono il trasferimento preciso di sperma, che potrebbe comportare l’uso dei loro occhi complessi per identificare i compagni.

Molte cose sulla biologia e il comportamento delle meduse sono ancora un mistero per gli scienziati, quindi tenete gli occhi aperti per le scoperte in corso.

Bonus fact: anche le meduse box hanno bisogno di riposare gli occhi

Gli scienziati hanno scoperto solo recentemente che le meduse sembrano dormire di notte, un’attività solitamente associata solo ai vertebrati. Alcune ragioni per cui potrebbero farlo sono la dipendenza dalla visione per la caccia (non vedono abbastanza bene per cacciare al buio) o perché le meduse hanno semplicemente bisogno di prendersi una pausa dall’elaborazione neurale richiesta dai loro occhi.