Disturbi dell’equilibrio

• Dimensione testo più grandeDimensione testo grandeDimensione testo regolare

Quando si pensa all’equilibrio, il ruolo delle orecchie potrebbe non venire in mente. Ma le orecchie sono cruciali per mantenere l’equilibrio grazie al loro nervo vestibolo-cocleare. Questo nervo invia segnali al cervello che controllano l’udito (funzione uditiva) e aiutano l’equilibrio (funzione vestibolare).

Ma le orecchie non sono gli unici organi che aiutano l’equilibrio. Orecchie, occhi, articolazioni e muscoli lavorano insieme per tenerci fermi e in piedi. Quando uno o più di questi sistemi è fuori uso, può essere difficile andare in giro e semplicemente funzionare, giorno dopo giorno. Le cose più semplici – come camminare, andare in bicicletta, fare il lavoro a scuola, persino giocare – possono diventare difficili e frustranti.

I disturbi dell’equilibrio sono considerati poco comuni nei bambini e negli adolescenti, ma potrebbero essere sottovalutati – i sintomi potrebbero essere erroneamente diagnosticati come qualcos’altro o mancati del tutto. Ma risolvere i problemi di equilibrio dei bambini può migliorare notevolmente la qualità generale della loro vita – la loro capacità di giocare, imparare e sentirsi più felici e sani possibile.

Come funziona l’equilibrio

Per capire i problemi di equilibrio, è importante capire come funziona normalmente l’equilibrio. Fondamentalmente, il corpo si basa su tre sistemi separati, ognuno dei quali invia impulsi nervosi al cervello:

• Nel collo, nel torso, nelle articolazioni delle gambe e nei piedi ci sono sensori di pressione che inviano informazioni al cervello su dove si trova il corpo in relazione al mondo (nota come propriocezione). I messaggi vengono inviati quando facciamo cose come girare la testa, muoversi e camminare su superfici diverse.
• Nella parte anteriore dell’orecchio interno, o labirinto, ci sono la coclea, coinvolta nell’udito; nella parte posteriore ci sono i canali semicircolari, che influenzano l’equilibrio. A collegarli c’è il vestibolo (con organi sensoriali noti come utricolo e sacculo), che influisce sull’equilibrio. Quando giriamo rapidamente la testa, il liquido nei canali semicircolari muove i minuscoli capelli che rivestono la coclea, inviando un messaggio (attraverso il nervo vestibolo-cocleare) al cervello sul movimento. In meno di un secondo, il cervello invia messaggi ai muscoli necessari per mantenere l’equilibrio e aiutare gli occhi a rimanere a fuoco.
• Negli occhi, le terminazioni nervose nella retina (nella parte posteriore dell’occhio) hanno cellule sensibili alla luce chiamate bastoncelli e coni. Quando guardiamo qualcosa, la luce colpisce la retina e i bastoncelli e i coni inviano segnali elettrici al cervello attraverso il nervo ottico. Il cervello usa questi segnali per interpretare ciò che stiamo vedendo e creare immagini visive. Ogni occhio riceve immagini leggermente diverse dello stesso oggetto (e informazioni su di esso), il che aiuta la percezione della profondità (quanto è lontano un oggetto) ed è vitale per mantenere l’equilibrio.

Se uno di questi sistemi non funziona bene, può influenzare l’equilibrio.

Sintomi

A seconda del tipo di disturbo dell’equilibrio e della sua causa, i sintomi possono variare da bambino a bambino. Alcuni bambini e adolescenti possono avere sintomi gravi, che rendono difficile il loro funzionamento. Altri potrebbero avere solo sintomi lievi che si notano appena.

In generale, però, i bambini con disturbi dell’equilibrio hanno sintomi di squilibrio – una sensazione di instabilità, “woozy” che rende difficile alzarsi, camminare, girare gli angoli o salire le scale senza cadere, sbattere contro le cose, inciampare o inciampare.

Potrebbero anche camminare con le gambe troppo distanti o essere incapaci di camminare senza barcollare. Anche camminare al buio o su superfici irregolari può essere difficile. Tutto questo può farli sembrare scoordinati e goffi.

Un altro sintomo comune di un problema di equilibrio sono le vertigini. La maggior parte delle persone pensa a questo come una sensazione improvvisa che la stanza stia girando o vorticando o che ci si stia muovendo quando si è seduti o fermi. Ma i bambini possono descriverla come una sensazione di dondolio, di galleggiamento o di “giostra”. I bambini potrebbero anche sentirsi storditi, storditi o disorientati.

I disturbi dell’equilibrio possono causare anche problemi di vista. I bambini possono vedere immagini che rimbalzano o appaiono sfocate ogni volta che muovono la testa. Questo si chiama oscillopsia, che può rendere molto difficile leggere e scrivere.

I sintomi possono anche includere:

• movimenti oculari involontari (chiamati nistagmo)
• disturbo o difficoltà a guardare il riverbero del sole o le luci (specialmente quelle fluorescenti, lampeggianti o in movimento)
• disturbo in situazioni con immagini “impegnative” (modelli, folla, traffico intenso e aree affollate come i centri commerciali)
• disturbi nella percezione della profondità che possono influenzare la coordinazione occhio-mano o occhio-piede (rendendo difficili cose come prendere o calciare una palla)

I problemi di equilibrio possono anche avere un impatto sull’udito. I suoni possono sembrare ovattati, specialmente in mezzo al rumore di fondo. I bambini potrebbero anche avere problemi fastidiosi, che distraggono l’orecchio, come il dolore all’orecchio, la pressione o la “pienezza” nelle orecchie, e l’acufene (ronzii o altri suoni come fruscii, ronzii o ronzii).

Questi tipi di sintomi legati all’equilibrio possono prendere un vero tributo sui bambini – fisicamente ed emotivamente – e causare altri sintomi come:

• frequenti mal di testa o emicranie
• nausea, vomito e diarrea
• malattia da movimento (auto)
• cambiamenti nella frequenza cardiaca e nella pressione sanguigna
• fatica
• crisi
• paura, ansia o panico
• depressione

Naturalmente, i sintomi che coinvolgono il movimento, la vista, l’udito dei bambini – e semplicemente come si sentono, giorno per giorno – possono influenzare la loro capacità di tenere il passo in classe, sia all’asilo che alle scuole superiori. I problemi di equilibrio possono rendere difficile ricordare le cose, concentrarsi, prestare attenzione e seguire le indicazioni. I bambini potrebbero non essere in grado di sentire l’insegnante o di mettere a fuoco gli occhi sulla lavagna o sui libri. E potrebbero diventare frustrati durante le lezioni di ginnastica e nello sport.

Alcuni bambini e adolescenti con disturbi dell’equilibrio potrebbero sembrare pigri o non prestare attenzione o impegnarsi a scuola. Probabilmente la parte più aggravante per loro è sentirsi come se stessero facendo del loro meglio, ma essere incapaci di fare alcune cose che vogliono o hanno bisogno di fare – e non sapere perché.

Tipi di disturbi dell’equilibrio

Anche se i disturbi dell’equilibrio non sono comuni nei bambini e negli adolescenti (di nuovo, probabilmente perché sono così difficili da prendere), le condizioni vestibolari più frequentemente diagnosticate sono:

• Torcicollo parossistico benigno dell’infanzia, che di solito inizia nei primi 6 mesi del bambino. Torticollis significa letteralmente “collo torto” e i bambini con questa condizione tendono a tenere la testa inclinata per la sensazione di vertigini. Potrebbero anche avere mal di testa, sudare molto, vomitare, apparire pallidi, sembrare nervosi e camminare o sgambettare in modo strano. Alcuni possono avere anche la BPV.
• Vertigine parossistica benigna dell’infanzia (o BPV, a volte chiamata anche vertigine parossistica infantile), in cui il fluido o piccole particelle possono staccarsi e accumularsi nell’orecchio interno. Questo può causare vertigini che arrivano improvvisamente (spesso quando si muove rapidamente la testa) e scompaiono in pochi minuti. I bambini possono sembrare momentaneamente spaventati e instabili e possono anche avere nausea, vomito, movimenti involontari degli occhi o mal di testa. La BPV, che di solito colpisce i bambini dai 2 ai 12 anni, può scomparire da sola quando i bambini crescono o continuare in età adulta per diventare vertigine posizionale benigna o vertigine associata all’emicrania.
• La neuronite vestibolare (o neurite), un’infezione che causa l’infiammazione del nervo vestibolare, può causare un improvviso caso di vertigini, nausea, vomito e movimenti involontari degli occhi.
• La labirintite può essere causata da un’infezione virale (o, raramente, batterica) del labirinto dell’orecchio interno, che può anche provocare vertigini improvvise, tinnito e perdita temporanea dell’udito in alcuni bambini.

Altre condizioni sono molto meno comuni; per esempio, la fistola perilinfatica (PLF) è un’anomalia (spesso uno strappo o un difetto) nelle connessioni tra l’orecchio interno e l’orecchio medio che può causare vertigini, instabilità, perdita dell’udito e pressione auricolare. E un disturbo dell’orecchio interno chiamato malattia di Meniere può portare a tinnito, perdita dell’udito, pienezza dell’orecchio e lunghi episodi di vertigine che possono durare da 30 minuti a un’ora o più.

Cause

I medici non possono sempre individuare la causa di un problema di equilibrio. Ma i sintomi legati all’equilibrio possono essere causati da diverse cose, come ad esempio:

• lesioni all’orecchio, alla testa o al collo
• otossicità (quando certi farmaci, compresi specifici antibiotici e chemioterapici, danneggiano l’orecchio interno)
• migranite
• perdita dell’udito
• infezioni croniche dell’orecchio medio (otite media)
• altre infezioni (come raffreddore, influenza, meningite, morbillo, parotite o rosolia)
• depressione
• abuso di alcol
• malattia o sensibilità al movimento
• disordini convulsivi

I bambini che hanno una storia familiare di problemi uditivi o vestibolari, vertigini o mal d’auto potrebbero anche essere più inclini a disturbi dell’equilibrio.

Diagnosi

Rilevare e diagnosticare i disturbi dell’equilibrio nei bambini e negli adolescenti può essere difficile. Sfortunatamente, i bambini con molti problemi di equilibrio comuni possono essere così giovani che non possono descrivere come si sentono o rispondere a certi test. E ai genitori, potrebbero sembrare solo goffi e capricciosi.

Se pensi che tuo figlio possa avere problemi di equilibrio, chiama il tuo medico, che farà un esame fisico ed esaminerà i sintomi e la storia medica di tuo figlio. Se il medico pensa che l’equilibrio di tuo figlio sia compromesso, potresti essere indirizzato a un audiologo (uno specialista dell’udito), un otorinolaringoiatra (uno specialista di orecchio, naso e gola, o ENT), e/o un neurolotologo (uno specialista in disturbi dell’orecchio).

I test possono includere:

• test di imaging, come una risonanza magnetica o una TAC
• test di funzionalità motoria per esaminare le abilità motorie fini e grossolane
• test comportamentali dell’udito. Questi comportano un’attenta osservazione della risposta comportamentale del bambino a suoni come i toni puri. I toni puri sono le altezze distinte (frequenze) dei suoni. A volte vengono utilizzati altri segnali per ottenere informazioni sulla frequenza.
• test delle emissioni otoacustiche (OAE). Una piccola sonda viene posta nel canale uditivo, poi vengono introdotti molti suoni di tipo impulsivo e viene registrata una risposta “eco” dalle cellule dell’orecchio interno. Una registrazione normale è associata alla normale funzione dell’orecchio interno e riflette un udito normale. Questo test, insieme all’ABR, è di solito usato su neonati e bambini piccoli.
• Elettronistagramma (ENG). Per valutare l’equilibrio, gli elettrodi vengono posizionati intorno agli occhi e un computer monitora i movimenti involontari degli occhi mentre al bambino viene chiesto di concentrarsi su un obiettivo visivo o mentre viene iniettata acqua calda o fredda nel canale uditivo. La testa può anche essere manipolata in diverse posizioni mentre i medici osservano i movimenti oculari.
• videonistagmografia (VNG). Questo test è simile a un ENG, solo che il bambino deve concentrarsi sul bersaglio visivo mentre indossa occhiali speciali di registrazione video. Poi i movimenti degli occhi sono valutati mentre aria fredda e calda viene soffiata delicatamente nei canali auricolari.
• test di risposta del tronco encefalico uditivo (ABR). Piccoli auricolari sono collocati nei canali uditivi. Di solito, suoni di tipo click sono amplificati attraverso gli auricolari, e gli elettrodi misurano la risposta del nervo uditivo (udito) a questi suoni.
• potenziale miogeno evocato vestibolare (VEMP). Questo test abbastanza nuovo valuta parti dell’orecchio interno che i test ENG, VNG e ABR non fanno. Come l’ABR, vengono messi degli auricolari in ogni orecchio per ascoltare dei forti click. Ed elettrodi messi sulla testa e sul collo registrano la risposta del bambino ai clic mentre lui o lei contrae i muscoli del collo.
• posturografia. Questo test misura la capacità del bambino di stare in equilibrio su una piattaforma stabile o instabile.
• questionari sull’equilibrio. Ai bambini che sono abbastanza grandi per descrivere un problema medico possono essere poste domande sul livello di vertigini sperimentate durante il giorno mentre si svolgono diverse attività.

Trattamento

I bambini possono semplicemente superare alcuni disturbi dell’equilibrio. Per esempio, sia la BPV dell’infanzia che il torcicollo parossistico benigno dell’infanzia di solito spariscono, senza trattamento, quando il bambino ha 5 anni. E anche la neuronite vestibolare e la labirintite spesso scompaiono da sole.

Ancora, i medici possono aiutare a gestire i sintomi dei bambini e rendere la loro vita un po’ più facile con la riabilitazione e talvolta con la medicina o la chirurgia.

La terapia dell’equilibrio (chiamata anche riabilitazione vestibolare) con un terapista fisico o vestibolare può includere esercizi di allenamento che aiutano a rafforzare le capacità di equilibrio e la coordinazione. Gli esercizi possono comprendere cose come piegarsi, stare in piedi o camminare con gli occhi aperti e poi con gli occhi chiusi, nuotare o camminare a piedi nudi su varie superfici irregolari. I bambini spesso fanno molto bene con la terapia vestibolare perché sono meglio in grado di adattarsi ai problemi di equilibrio rispetto agli adulti.

Per i bambini con BPV dell’infanzia, un terapista può a volte alleviare le vertigini e i capogiri riposizionando delicatamente la testa ad angoli diversi per spostare il liquido o le piccole particelle che galleggiano nell’orecchio interno (questo è noto come il riposizionamento canalare o manovra di Epley).

E i bambini con una significativa perdita di udito che sta influenzando il loro equilibrio possono avere bisogno di uno o più dei seguenti interventi:

• un apparecchio acustico (che si inserisce all’interno o dietro l’orecchio e rende i suoni più forti)
• un sistema FM o “trainer uditivo” (dispositivi specializzati che bloccano il rumore di fondo)
• un impianto cocleare (un dispositivo impiantato chirurgicamente che aiuta a superare problemi nell’orecchio interno, o coclea)
• terapia di ascolto con un audiologo (che utilizza musica e suoni per aiutare i bambini ad adattare il loro udito e l’equilibrio)

Quando consultare un medico

È importante ricordare che anche se cose come vertigini e goffaggine sono segni comuni di un disturbo dell’equilibrio, da soli questi sintomi non sono necessariamente un segno di un problema di equilibrio – o qualsiasi altro problema cronico, per quella materia. Per esempio, è perfettamente normale che i bambini si sentano storditi se sono disidratati o se si alzano troppo velocemente. E molti bambini inciampano e cadono a volte, specialmente i bambini che stanno imparando a camminare e quelli in età prescolare che si abituano a come si muovono i loro corpi.

Tuttavia, se vedi un modello – se noti uno o più sintomi legati all’equilibrio che si verificano regolarmente – è una buona idea chiamare il tuo medico per scoprire cosa sta succedendo. Diagnosticare e trattare i disturbi dell’equilibrio può aiutare i bambini a svilupparsi più normalmente, diventare più stabili e coordinati, e semplicemente funzionare e sentirsi meglio fisicamente ed emotivamente.