Diprotodon optatum

Habitat

Diprotodon preferiva le pianure semi-aride, le savane e i boschi aperti, ed è generalmente assente dalle regioni costiere collinari e boschive (dove si trova di solito un diprotodontide più piccolo, Zygomaturus). Diprotodon è noto da alcune località costiere, tra cui Naracoorte Caves e Kangaroo Island in South Australia. Tuttavia, queste aree potrebbero essere state più lontane dalla costa nel Pleistocene quando il livello del mare era più basso.

Gli habitat del Pleistocene australiano sono cambiati nel tempo in risposta al cambiamento del clima (chiamato oscillazioni del Pleistocene). Condizioni secche e ventose si alternavano a condizioni più favorevoli in tutto questo periodo, e il livello del mare era generalmente molto più basso di oggi perché il ghiaccio era bloccato nelle regioni polari. Siccità prolungate avrebbero reso inabitabile gran parte dell’Australia interna; centinaia di individui sono stati trovati al centro del lago Callabonna nel nord dell’Australia meridionale, intrappolati nel fango mentre il letto del lago si asciugava. Sul Darling Downs nel Queensland, uno studio sull’habitat dei Diprotodon ha scoperto che le aree una volta coperte da boschi, cespugli di vite e macchie hanno lasciato il posto a praterie quando il clima è diventato più secco.

Distribuzione

Diprotodon è conosciuto da molti siti in tutta l’Australia, compresi i Darling Downs nel sud-est del Queensland; Wellington Caves, Tambar Springs e Cuddie Springs nel New South Wales; Bacchus Marsh nel Victoria; e il lago Callabonna, Naracoorte Caves e Burra in South Australia. Diprotodon non è conosciuto in Nuova Guinea, nel sud-ovest dell’Australia Occidentale, nel Territorio del Nord o in Tasmania (anche se era presente su King Island).

Alimentazione e dieta

Diprotodon era probabilmente un browser, nutrendosi di arbusti e piante. Uno scheletro del lago Callabonna aveva resti di salicornia nella regione addominale. Diprotodon può aver mangiato fino a 100-150 chilogrammi di vegetazione al giorno. I suoi incisivi a scalpello possono essere stati usati per sradicare la vegetazione.

Altri comportamenti e adattamenti

E’ improbabile che Diprotodon si muovesse in grandi mandrie, come a volte viene raffigurato. I marsupiali non sono noti per formare grandi gruppi. Il gran numero di individui trovati al lago Callabonna erano probabilmente piccoli gruppi familiari attirati in massa alla pozza d’acqua che si stava asciugando.

Ciclo vitale

In Diprotodon, un sesso (probabilmente maschio) era considerevolmente più grande dell’altro (probabilmente femmina). C’era quindi un alto grado di differenza morfologica tra i sessi (“dimorfismo sessuale”). Nei mammiferi viventi sessualmente dimorfici, l’allevamento è solitamente poligino (i maschi si accoppiano con più femmine nel corso della stagione riproduttiva). Diprotodon potrebbe anche aver usato una tale strategia di riproduzione.

C’è qualche prova della predazione o dello scavenging di Diprotodon da parte del “leone marsupiale” del Pleistocene, Thylacoleo carnifex: un osso dell’arto anteriore (ulna) da vicino Glen Innes, New South Wales è stato trovato con profondi segni di denti simili a lame che corrispondono a quelli di Thylacoleo (i cui denti sono stati trovati anche nel sito).

Descrizione dei fossili

I fossili più antichi del genere Diprotodon provengono dai depositi del tardo Pliocene a Lake Kanunka, Australia meridionale e Fisherman’s Cliff, New South Wales. Diprotodon optatum è conosciuto dal Pleistocene, estinguendosi a circa 25.000 anni fa. Sono stati trovati crani e scheletri completi, così come impronte di capelli e piedi. C’è anche una pista conservata al lago Callabonna.

L’esemplare più completo è lo scheletro di un individuo molto grande trovato a Tambar Springs nel NSW e scavato dai paleontologi dell’Australian Museum. Ora fa parte della collezione di fossili dell’Australian Museum ed è esposto al Coonabarabran Visitor Centre nel centro del New South Wales. Su una costola, c’è un piccolo foro quadrato identificato provvisoriamente come fatto da una lancia mentre l’osso era ancora fresco. Questa è una delle poche prove che gli esseri umani possono aver cacciato Diprotodon.

Rapporti evolutivi

I diprotodontidi appaiono per la prima volta nel tardo Oligocene, circa 25 milioni di anni fa. Questi primi diprotodontidi discendevano probabilmente dai wynyardiids (piccoli marsupiali con una dentizione intermedia tra quella degli opossum e dei diprotodontidi) del tardo Oligocene e del Miocene ed erano grandi quanto le pecore.

La sottofamiglia Diprotodontinae, incluso Diprotodon optatum, è un gruppo del Pliocene-Pleistocene. Diprotodon potrebbe essersi evoluto dal diprotodontino pliocenico Euryzygoma durante il tardo Pliocene. Uno studio recente basato sulla dentizione ha trovato che esiste una sola specie variabile di Diprotodon, Diprotodon optatum (Price 2008).

Le ragioni esatte dell’estinzione di Diprotodon rimangono poco chiare. Sembra che abbia coesistito con gli aborigeni per oltre 20.000 anni, quindi il modello “blitzkrieg” (estinzione all’arrivo dell’uomo) non vale per Diprotodon. L’attività umana può aver avuto un effetto, sia attraverso il cambiamento dell’habitat (“allevamento di fuochi d’artificio”) o forse attraverso una lenta diminuzione del numero attraverso la caccia selezionata dei giovani. Gli aborigeni non avevano armi da caccia grossa e molto probabilmente non prendevano di mira i Diprotodon adulti. Anche il cambiamento climatico potrebbe essere stato un fattore significativo. Durante il Pleistocene, l’Australia ha sperimentato siccità che erano molto peggiori di quelle attuali, e gran parte dell’Australia interna era sterile, inospitale e senza acqua.

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Altre letture

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