Dictionary of Virginia Biography – Elizabeth L. Van Lew Biografia

Elizabeth L. Van Lew (15 ottobre 1818-25 settembre 1900), agente di spionaggio e direttore delle poste di Richmond, nacque a Richmond ed era figlia di John Van Lew, originario di Long Island, New York, e di Eliza Louise Baker Van Lew, originaria di Philadelphia, Pennsylvania. La sua iniziale di mezzo forse stava per Louise, come sua madre. Suo padre fu un prospero commerciante di ferramenta fino alla sua morte nel 1843. Frequentò un’accademia locale prima di essere mandata a Philadelphia per completare la sua educazione. La famiglia visse in un palazzo nell’elegante quartiere di Church Hill a Richmond, frequentò la storica Saint John’s Episcopal Church e fece ogni sforzo per assimilarsi completamente nella società meridionale, acquisendo ben ventuno lavoratori schiavi entro il 1850. Allo stesso tempo, Van Lew e sua madre lamentavano privatamente i mali della schiavitù e speravano che attraverso atti individuali di manomissione avrebbero potuto contribuire alla graduale erosione della schiavitù. Sostenevano la colonizzazione africana, il controverso movimento per deportare i neri in Liberia. Van Lew liberò segretamente alcuni dei suoi schiavi o permise loro di vivere come se fossero liberi, ma la sua famiglia aveva de jure la proprietà di almeno una mezza dozzina di persone fino alla guerra civile.

Inizia la guerra civile
La secessione rappresentò per Van Lew sia una catastrofe che un’epifania. Alla vigilia della guerra civile, aveva concluso che la schiavitù aveva reso i bianchi del sud antidemocratici, coercitivi e arroganti. Abbracciò l’abolizione dopo che la secessione aveva deluso la sua speranza che il Sud bianco potesse riformarsi. Van Lew scelse di rimanere a Richmond durante la guerra, anche se avrebbe potuto facilmente andare dai parenti nel Nord. Credeva di avere una responsabilità verso i suoi compagni della Virginia, in particolare verso gli afroamericani nella sua orbita. Van Lew non si vedeva come qualcuno che aveva tradito il Sud; piuttosto credeva che i secessionisti e i confederati fossero i traditori del patrimonio di moderazione politica della Virginia.

Durante i primi due anni di guerra, Van Lew aiutò gli ufficiali dell’Unione nella vicina prigione di Libby, aiutandoli a sopravvivere e a fuggire sostenendo che le sue cure ai soldati erano atti di carità in linea con l’imperativo femminile di benevolenza. Fece affidamento sulla ricchezza della sua famiglia per corrompere le guardie carcerarie e gli ufficiali confederati, così come sulla posizione sociale della sua famiglia, che lei parcellizzò in numerosi favori da parte di confederati influenti, incluso il prevosto marshal. Dopo che Jefferson Davis impose la legge marziale a Richmond il 1º marzo 1862 – una misura che portò all’arresto di decine di sospetti unionisti – Van Lew non poté più visitare i prigionieri dell’Unione.

Il Richmond Underground
Sotto la guida di Van Lew, la rete clandestina di spionaggio interrazziale, nota come Richmond underground, riuscì a eludere i controlli e a intensificare i suoi sforzi a favore dei prigionieri dell’Unione, oltre ad aiutare i civili a fuggire dalla Confederazione e trovare rifugio nel Nord. Gli unionisti di Richmond lavorarono con Van Lew per fornire ai fuggitivi case sicure, pass e travestimenti, e con guide e contatti per portarli alle linee dell’Unione. La sua villa di famiglia si dimostrò una stazione sicura per i fuggitivi nel pericoloso viaggio oltre le linee confederate.

Il più leggendario dei collaboratori afroamericani di Van Lew fu Mary Jane Richards. Le voci cominciarono a circolare dopo la morte di Van Lew che durante la guerra aveva piazzato una serva afroamericana di nome Mary Bowser come spia nella Casa Bianca confederata. Mary Bowser era uno pseudonimo per Mary Jane Richards, che i Van Lew avevano mandato a nord per essere educata, poi in Liberia, prima di farla riportare a Richmond alla vigilia della guerra. La Richards usò una serie di pseudonimi per evitare di essere scoperta dalle autorità. La prova più rivelatrice sulle imprese di guerra della Richards è un articolo di giornale che copre un discorso tenuto nel settembre 1865 alla chiesa battista abissina di New York. Pubblicato nel New York Anglo-African con il titolo “Richmonia Richards”, l’articolo attribuisce alla Richards di essere andata “in casa del presidente Davis mentre era assente, in cerca di biancheria”, e di essersi fatta strada in un “ufficio privato” dove ha “aperto i cassetti di un armadio e scrutato le carte.”

A partire dall’inverno del 1863-1864, la doppia vita della Van Lew divenne notevolmente più rischiosa dopo che il maggior generale Benjamin F. Butler arruolò lei e i suoi compagni unionisti nel servizio federale. La villa di Van Lew divenne il centro nevralgico della rete clandestina di Richmond, che si estendeva oltre la città e nelle contee vicine. Meglio descritto come un maestro di spionaggio, Van Lew ha supervisionato e schierato un gruppo devoto di agenti che praticavano un primitivo ma efficace mestiere di spie, utilizzando nomi in codice e inchiostro invisibile e portando messaggi nascosti nelle loro scarpe e vestiti.

Il lavoro aveva un profondo significato strategico e simbolico per lo sforzo bellico dell’Unione. Nell’ultimo anno di guerra, mentre il generale Ulysses S. Grant colpiva la linea di trincea confederata che andava da Petersburg a Richmond, i clandestini di Richmond fornirono a Grant informazioni chiave sul movimento di uomini e rifornimenti tra le forze confederate a est e nella Shenandoah Valley. La rete di Van Lew aiutò a preparare offensive di importanza critica, come l’assalto a Chaffin’s Farm, che portò alla cattura del confederato Fort Harrison. I rapporti degli unionisti dell’ultimo anno di guerra forniscono un quadro di crescente desolazione e demoralizzazione nella capitale ribelle. Questo tipo di informazioni confermò a Grant che la sua grande strategia di logoramento stava funzionando.

Le due imprese più drammatiche degli unionisti di Richmond furono la fuga nel febbraio 1864 di 109 ufficiali dell’Unione dalla prigione di Libby e la risepoltura sul suolo federale nell’aprile 1864 di Ulric Dahlgren, un colonnello dell’esercito dell’Unione che era stato ucciso durante un fallito raid su Richmond. Quest’ultima è stata definita la “Grande Resurrezione” dopo che il corpo di Dahlgren fu scoperto scomparso quando i confederati cercarono di restituirlo alle autorità federali, su richiesta del padre di Dahlgren. Il capo dell’intelligence militare dell’Esercito del Potomac, George H. Sharpe, scrisse un forte riassunto dell’importanza di Van Lew per lo sforzo bellico dell’Unione. Scrisse in una lettera del dopoguerra che “per molto, molto tempo, lei ha rappresentato tutto ciò che era rimasto del potere del governo degli Stati Uniti nella città di Richmond.”

Van Lew si classifica con il maggior generale George Henry Thomas, l’abolizionista Moncure Daniel Conway, e il politico Waitman Thomas Willey tra gli unionisti più significativi della Virginia. Con i suoi agenti che viaggiavano da e verso la sua casa con dispacci e ordini, la sua famiglia era vulnerabile all’esposizione. Il momento della resa dei conti arrivò nel settembre 1864 quando le autorità confederate lanciarono un’indagine formale su Van Lew. Charles Minor Blackford dell’ufficio dell’aiutante generale concluse dalla sua indagine che “Miss El. Van Lew di questa città è molto ostile nei suoi sentimenti verso il governo”, ma riferì che “non sembra che abbia mai fatto qualcosa per infirmare la causa” oltre ad aver “parlato liberamente” delle sue opinioni tra i suoi amici. La conclusione finale nel suo caso fu: “nessuna azione da intraprendere”. Gli uomini il cui compito era quello di estirpare la slealtà erano accecati dal sessismo alla possibilità che una fragile signora zitella potesse essere capace di atti di slealtà politicamente significativi. Quando l’esercito degli Stati Uniti entrò a Richmond nell’aprile 1865 Van Lew sentì una rivendicazione personale. “Oh, esercito del mio paese”, confidò al suo diario, “come è stato glorioso il vostro benvenuto!”

Postmaster di Richmond
La condizione finanziaria della Van Lew soffrì a causa della guerra, e cercò un posto presso il Bureau of Refugees, Freedmen, and Abandoned Lands (comunemente conosciuto come Freedmen’s Bureau), dove lavorò come impiegata nel 1868. La storia delle imprese belliche di Van Lew divenne nota quando il presidente Grant la nominò direttore delle poste di Richmond nella primavera del 1869. I bianchi di Richmond inveirono contro la nomina di una spia donna alla direzione della posta. Nei suoi otto anni di ufficio (servì dal 19 marzo 1869 al 19 marzo 1877 e insistette per essere chiamata postmaster piuttosto che postmistress), Van Lew cercò di proiettare un’immagine pubblica di correttezza ed efficienza. Allo stesso tempo, adottò il manto di annunciatrice di verità sul tema delle relazioni razziali e informò la stampa del nord sul trattamento repressivo dei neri a Richmond. Né i repubblicani bianchi che cercava di rappresentare né i democratici bianchi alle cui politiche si opponeva erano disposti a concedere la competenza e la razionalità di Van Lew. Solo gli afroamericani della città e un piccolo gruppo di progressisti bianchi erano disposti ad onorarla, mentre lei faceva la mossa senza precedenti di assumere neri e donne per lavorare nell’ufficio postale e di usare il suo ufficio come un pulpito per la causa dei diritti civili e del suffragio femminile.

Avanti del suffragio femminile
Van Lew fu tra i sostenitori della Virginia State Woman Suffrage Association quando fu organizzata da Anna Whitehead Bodeker nel 1870. Ospitò Susan B. Anthony quando parlò a Richmond quell’anno, così come l’abolizionista e femminista Paulina Wright Davis quando la visitò nel 1871. Van Lew scrisse pubblicamente sulla necessità per le donne di avere il voto, sostenendo che “un voto è un potere enorme”. Pagò le tasse in segno di protesta per il fatto che come donna le veniva negato il diritto di rappresentanza nella politica elettorale. Durante gli anni 1880 fu vicepresidente onorario per la Virginia della National Woman Suffrage Association e negli anni 1890 fu nominata alla stessa carica nell’organizzazione che le successe, la National American Woman Suffrage Association.

Il mito della “Pazza Scommessa”
Nel 1883 si assicurò una nomina come impiegata nell’ufficio postale di Washington, D.C., ma si dimise nel luglio 1887 dopo essere stata degradata. Gli uomini bianchi di tutto lo spettro politico sostennero che la Van Lew era erratica e isterica e il contraccolpo contro il suo incarico spinse alcuni bianchi di Richmond a considerare la Van Lew nella sua vecchiaia come pazza. Nei suoi anni calanti, la Van Lew era così lontana dalla Richmond bianca che fu fin troppo facile scambiare la sua alienazione per una sorta di follia. Il mito della sua pazzia prese nuova vita dopo la sua morte quando l’esecutore testamentario della Van Lew, John P. Reynolds Jr. pubblicò una serie di avvisi sui giornali di tutto il paese che descrivevano come la “pazza Van Lew” avesse ingannato la Confederazione facendola entrare nella prigione di Libby per aiutare i soldati dell’Unione. L’affermazione divenne un punto fermo della Van Lew lore, e i suoi biografi la tramandarono fino a quando Van Lew divenne sinonimo di “Crazy Bet”. Secondo questa tradizione, la Van Lew evitò di essere scoperta durante la guerra creandosi una reputazione di vecchia zitella eccentrica squilibrata e quindi essenzialmente innocua. Molti trattamenti della Van Lew hanno suggerito che il ruolo di “Crazy Bet” le venne facile perché era in effetti una donna strana ed eccentrica. Nessuno dei quattro quotidiani di Richmond, tuttavia, ha accennato all’instabilità mentale nei necrologi che hanno pubblicato, anche se due di essi hanno stampato caricature molto poco lusinghiere di lei.

Interessante notare che, proprio nello stesso periodo in cui la stampa faceva circolare storie su “Crazy Bet”, la sua più vecchia amica, compagna unionista, vicina di casa da tempo e collega dell’ufficio postale, Eliza Griffin Carrington Nowland, stava cercando invano di pubblicare il proprio racconto della vita di Van Lew. “In poche brevi pagine mi propongo di ritrarre le caratteristiche patriottiche e filantropiche di Elizabeth L. Van Lew”, inizia il suo manoscritto. “In possesso di una mente logica”, continua Carrington, la Van Lew “credeva che la schiavitù fosse una macchia sulla nazione….Quando Patrick Henry stava nella storica vecchia chiesa di St. John e gridava ‘Datemi la libertà o datemi la morte’,’…. Il cuore di Elizabeth Van Lew raccolse il ritornello e gridò ‘Dategli la libertà o datemi la morte'”

Non si sposò mai e non ebbe figli, anche se due delle sue nipoti crebbero nella villa dei Van Lew, una delle quali lei considerava come una figlia. Dopo una malattia di diversi mesi, Elizabeth L. Van Lew morì nella sua casa di Richmond il 25 settembre 1900 e fu sepolta nello Shockoe Hill Cemetery della città.

Fonti consultate:
Biografie in William Gilmore Beymer, “Miss Van Lew,” Harper’s Monthly Magazine 123 (1911): 86-99, Elizabeth R. Varon, Southern Lady, Yankee Spy: The True Story of Elizabeth Van Lew, A Union Agent in the Heart of the Confederacy (2003), ed Elizabeth R. Varon, “Elizabeth Van Lew, Southern Lady, Union Spy,” in Virginia Women, Their Lives and Times, ed. Cynthia A. Kierner e Sandra Gioia Treadway (2015-2017): 1:305-322; data di nascita in Lewis W. Burton, Annals of Henrico Parish, Diocesi della Virginia, e…Old St. John’s Church…from 1611 to 1884 (1904), 265; Elizabeth Van Lew Papers, New York Public Library, tra cui Eliza Griffin Carrington Nowland, “Reminiscences of Elizabeth Van Lew” (sesta citazione), George H. Sharpe to Cyrus B. Comstock, Jan. 1867 (seconda citazione), e “Personal Narrative” di Van Lew (con quarta citazione), stampato in parte in David D. Ryan, ed, A Yankee Spy in Richmond: The Civil War Diary of “Crazy Bet” Van Lew (1996); la corrispondenza di Van Lew nell’American Colonization Society Records, Library of Congress, Washington, D.C.; ordine di Charles M. Blackford, 18 ottobre 1864 (terza citazione), Letters Received by the Confederate Adjutant and Inspector General, 1861-1865, Record Group 109, National Archives and Records Administration (NARA), Washington, D.C.; New York Anglo-African, 7 ottobre 1865 (prima citazione); Chicago Daily Tribune, 3 novembre 1876 (quinta citazione); nomina dell’ufficio postale in Record of Appointment of Postmasters, 1832-1971, Virginia, Henrico Co, 118-119, Records of the Post Office Department, Record Group 28, NARA; necrologi in Richmond Evening Leader e Richmond News, entrambi 25 settembre 1900, Richmond Dispatch, 26 settembre 1900, Richmond Times, 26 settembre 1900, e numerosi altri giornali a livello nazionale.

Immagine per gentile concessione della Library of Virginia, Visual Studies Collection.

Scritto per il Dictionary of Virginia Biography da Elizabeth R. Varon.

Come citare questa pagina:
>Elizabeth R. Varon, “Elizabeth L. Van Lew (1818-1900),” Dizionario della Biografia della Virginia, Biblioteca della Virginia (1998- ), pubblicato 2018 http://www.lva.virginia.gov/public/dvb/bio.asp?b=Van_Lew_Elizabeth, consultato ).

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