Diana Ross

Diana Ross è nata il 26 marzo 1944 a Detroit, Michigan. Era la seconda di sei figli di Fred ed Ernestine Ross, che vivevano a Brewster-Douglass, uno dei quartieri a basso reddito di Detroit. Mentre la sua famiglia era attiva nel coro della chiesa battista, Diana imparò la musica profana da un cugino. Giocò a baseball e prese lezioni di tip tap e majorette al Brewster Center.

A 14 anni Ross fece un provino per una parte in un musical scolastico, ma fu rifiutato. Il breve fallimento si trasformò in fortuna, poiché fu invitata a cantare con le Primettes, un gruppo vocale femminile che includeva Florence Ballard e Mary Wilson tra i suoi membri. Cantò con le Primettes durante i suoi anni di scuola superiore alla Cass Technical High School, dove frequentava corsi di cucito e design di moda. La controparte maschile delle Primettes si chiamava Primes, e tra i loro membri c’erano Paul Williams e Eddie Kendricks, che in seguito avrebbero fatto parte del gruppo di superstar della Motown, i Temptations.

Anche un’altra superstar della Motown, Smokey Robinson, introdusse Ross e le Primettes ai Motown Studios, dove si recarono spesso finché non incontrarono il produttore della Motown Berry Gordy. Gordy istruì Ross e le sue amiche a finire il liceo e tornare, cosa che fecero nel 1962. Ross, Ballard e Wilson firmarono un contratto con la Motown, e Ballard scelse un nome per il gruppo – le “Supremes” – un nome che non piaceva a Ross.

Le Supremes pubblicarono una serie di singoli e spesso cantavano come coriste per Marvin Gaye e Mary Wells nei locali di Detroit. “Let Me Go the Right Way” divenne la prima canzone delle Supremes ad entrare nelle classifiche nazionali e permise al gruppo di unirsi al tour Motor Town Revue. “Where Did Our Love Go?” fu il loro primo successo nazionale numero uno, vendendo oltre due milioni di singoli, e le Supremes divennero il gruppo di apertura della Revue. L’ambizione e il talento della Ross aiutarono il trio a volgere a proprio favore la feroce competizione per la registrazione di canzoni alla Motown, e lei divenne la cantante principale del gruppo.

Le Supremes procedettero a condurre la Motown e i suoi artisti di spicco nel suo periodo di massimo splendore negli anni ’60 con una serie di successi al numero uno che includevano “Baby Love” (1964), “Stop! In the Name of Love” (1965), “Back in My Arms Again” (1965) e “I Hear a Symphony” (1966). Un popolare gruppo televisivo, le Supremes continuarono a salire alle stelle in popolarità insieme all’etichetta Motown, e il loro principale team di autori di canzoni – Eddie Holland, Lamont Dozier e Brian Holland – produsse molte altre delle loro canzoni numero uno, tra cui “You Keep Me Hangin’ On” (1966), “You Can’t Hurry Love” (1966), “Love Is Here and Now You’re Gone” (1967), e “The Happening” (1967).

Holland-Dozier-Holland lasciarono la Motown nel 1967, e le Supremes entrarono nella loro fase successiva con una nuova fatturazione come Diana Ross and the Supremes. Florence Ballard fu sostituita da Cindy Birdsong, sempre nel 1967. Il 1968 portò “Love Child”, ancora un altro successo, questo scritto da loro stesse. A questo punto cominciarono a circolare le voci che la Ross avrebbe lasciato il gruppo, e raggiunsero il loro apice quando la sua performance nello speciale televisivo del 1969 “Like Hep” superò le co-star Lucille Ball, Dinah Shore e i comici Rowan e Martin. L’ultimo singolo di Diana Ross con il gruppo fu, ironicamente, la hit numero uno “Someday, We’ll Be Together” (1969). Infatti, iniziò la sua carriera da solista dopo la loro ultima apparizione insieme nel gennaio del 1970.

Le cose per la Ross sarebbero solo migliorate. La Motown Records investì molto nella sua nuova carriera, che debuttò con “Reach Out and Touch (Somebody’s Hand)” (1970). Molti cambiamenti cominciarono ad avvenire anche nella sua vita personale. Aveva aiutato i Jackson 5 ad iniziare con la Motown con il suo acume per gli affari ben sviluppato che aveva imparato da Berry Gordy, e si era trasferita nella sua nuova casa di Beverly Hills. Nel 1971 la Ross si sposò con Robert Silberstein, un manager di musica pop, con il quale ebbe tre figlie: Rhonda, Tracee e Chudney.

Diana Ross fu scelta per interpretare la leggendaria cantante jazz Billie Holiday nella produzione cinematografica della Motown Lady Sings the Blues. La sua performance, acclamata dalla critica, le valse una nomination all’Oscar come migliore attrice. Nel 1973 tornò alla sua abituale posizione in cima alle classifiche nazionali con “Touch Me in the Morning”. Il suo film successivo fu Mahogany (1975), da cui la sua “Theme From Mahogany” (1976) fu nominata agli Academy Awards come miglior canzone in un film e fu di nuovo in cima alle classifiche. Dopo la nascita della sua terza figlia nel 1975 lei e Silberstein divorziarono.

La hit parade della Ross continuò con il numero uno di “Love Hangover” (1976). Chiuse il decennio con uno spettacolo a Broadway intitolato “An Evening With Diana Ross” (1976-1977); uno speciale televisivo del 6 marzo 1977 che la ritraeva da sola; e un’interpretazione di Dorothy nella produzione cinematografica della Motown dello spettacolo di Broadway The Wiz (1978).

Ross continuò ad esibirsi in concerti, nei casinò di Atlantic City e Las Vegas, e in funzioni di beneficenza. Il suo singolo del 1980 “Upside Down” fu il suo 16° successo numero uno, un record superato solo dai Beatles. Si trasferì nel Connecticut con le sue tre figlie e nel 1985 sposò il magnate norvegese delle spedizioni Arne Naess, Jr. Nel 1989, la Ross fece ritorno alla Motown con un nuovo album intitolato “Workin’ Overtime”, e nel 1991 collaborò con Stevie Wonder e altri artisti per realizzare “The Force Behind the Power”, un gruppo di ballate contemporanee. Nel gennaio del 1994, ricevette il plauso della critica per il suo ruolo di schizofrenica nel film per la televisione ABC Out of Darkness.

Ma la tragedia rovinò il ritrovato successo di Ross nel cinema nel 1996 quando suo fratello, Arthur Ross, e sua moglie, Patricia Ann Robinson, furono trovati morti soffocati il 22 giugno, a Oak Park, Michigan. Ross e la sua famiglia misero una ricompensa di 25.000 dollari per qualsiasi informazione che portasse ad un arresto. Nel settembre del 1996, due uomini, Ricky Brooks e Remel Howard, furono accusati degli omicidi. La polizia non aveva un movente all’epoca, solo per dire che la droga era coinvolta. “Come tutti i sopravvissuti”, cita The Harmony Illustrated Encyclopedia of Rock, “Ross si è adattato bene, maneggiando pop, soul, disco e rock magistralmente”. E come evidente in una recente intervista con la Ross e le sue figlie, stava gestendo la sua vita allo stesso modo.