Devo lasciare il mio lavoro? I genitori californiani alle prese con l’educazione in una pandemia

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Si preoccupano di chi si prenderà cura dei bambini e di quanto scivolerà la loro istruzione.

Attendono con ansia i dettagli su come sarà effettivamente l’apprendimento a distanza questo autunno, speranzosi ma scettici che ci sarà più struttura e supporto di una primavera di educazione in crisi che ha lasciato molti insoddisfatti.

Sono furiosamente in rete su Facebook e Nextdoor a decine di migliaia per formare gruppi di apprendimento o organizzare la cura dei bambini. Hanno fatto un numero enorme di chiamate ai servizi locali di tutoraggio in cerca di aiuto. Alcuni si chiedono chi guarderà il loro bambino – per non parlare della supervisione delle lezioni online – mentre loro lavorano in posti di lavoro essenziali.

I genitori di più di 5,9 milioni di bambini californiani K-12 stanno lottando per adattarsi a una nuova realtà senza scuole a cui mandare i loro figli. Il 96% degli iscritti totali dello stato chiama casa una delle 37 contee attualmente sulla lista di sorveglianza dello stato. Molti studenti non hanno ancora computer e internet essenziali per connettersi online, e la ricerca ha sempre più dimostrato l’iniquo pedaggio dell’apprendimento a distanza sugli studenti svantaggiati che non hanno opportunità di impegnarsi in modo significativo nell’apprendimento.

Molti insegnanti e genitori rimangono preoccupati che riaprire fisicamente le scuole mentre i casi di coronavirus aumentano nella maggior parte dello stato metterà in pericolo educatori e studenti e diffonderà ulteriormente il virus. Le scuole, che hanno trascorso settimane elaborando piani per le classi socialmente distanti, mancano ancora del sostegno finanziario del governo federale di cui dicono di aver bisogno per riaprire in sicurezza. La settimana scorsa, mentre i casi di coronavirus continuavano ad aumentare in California, il governatore Gavin Newsom ha svelato nuovi requisiti che hanno effettivamente chiuso la porta alla maggior parte delle scuole per iniziare la scuola con l’istruzione in persona fino a quando le loro rispettive contee non stabilizzano le infezioni e i ricoveri.

Ora, milioni di genitori che lavorano come Rebecca Hill a Chico devono guadare attraverso scenari in costante evoluzione circa l’anno scolastico a venire, soppesando i due fattori di stress di come la chiusura prolungata del campus influenzerà l’apprendimento e il benessere mentale dei loro figli, così come i loro mezzi di sussistenza.

Il figlio e la figlia di Hill inizieranno la seconda elementare e l’asilo tra meno di un mese con l’apprendimento a distanza dopo che la settimana scorsa la contea di Butte è finita sulla lista di osservazione COVID-19 dello stato, che ora regola se le scuole locali pubbliche e private possono fisicamente riaprire per l’istruzione in persona.

Ma la Hill, 38 anni, è anche tornata al lavoro come ispettrice del codice nella vicina contea di Yuba, dove passa le sue giornate a scovare edifici, chiamate di disturbo e coltivazioni illegali di marijuana nella contea rurale del nord.

Qualche settimana fa, Hill e suo marito hanno discusso se optare per le lezioni mattutine o pomeridiane in persona secondo la programmazione ibrida proposta – una prospettiva ansiogena dal momento che suo marito è immuno-compromesso e riceve la dialisi tre giorni a settimana. Dopo che il loro distretto ha detto la scorsa settimana che avrebbe iniziato l’anno online, la questione è diventata se iscriversi a tempo pieno in una scuola online offerta dal distretto, verso cui la Hill propende per ridurre al minimo le possibilità che suo marito si ammali se e quando le scuole riapriranno di persona. L’homeschooling potrebbe essere un’opzione se avessero il tempo.

Una cosa è sicura: “Non abbiamo sicuramente la possibilità di non lavorare”, ha detto Hill, il capofamiglia.

Domande senza risposta

A Los Angeles, i tre figli di Tunette Powell inizieranno il nuovo anno con l’insegnamento a distanza, ma i dettagli finora rimangono scarsi tre settimane prima che le scuole inizino le lezioni, aggiungendo stress per come lei e suo marito, un lavoratore essenziale, bilanceranno il lavoro e il co-insegnamento dei figli.

Come ha fatto quando ha inizialmente chiuso le scuole a metà marzo, L.A. Unified, un enorme distretto di 600.000 studenti, ha creato un effetto a catena in tutto lo stato quando ha detto il 13 luglio che avrebbe iniziato l’anno con l’apprendimento a distanza a tempo pieno, citando casi in aumento nella contea.

Il sovrintendente Austin Beutner e i dirigenti scolastici di tutta la California hanno detto alle famiglie che i programmi di apprendimento a distanza saranno più rigorosi e robusti di quelli offerti dalle scuole questa primavera. Nuovi standard a livello statale per l’apprendimento a distanza cercheranno di rendere le scuole responsabili, e gli studenti saranno valutati per il loro lavoro.

Un recente sondaggio di Speak Up, un gruppo di difesa dei genitori con sede a Los Angeles, ha trovato ampie disparità nella quantità di istruzione dal vivo che gli studenti neri e latini hanno ricevuto questa primavera rispetto ai loro coetanei bianchi. Molti erano insoddisfatti di quanta poca istruzione dal vivo, o sincrona, i loro studenti hanno ricevuto, e il gruppo ha chiesto al distretto di raccogliere input dai genitori su come migliorare l’apprendimento a distanza.

Diverse domande critiche rimangono senza risposta per Powell e altri genitori mentre il primo giorno di scuola si avvicina.

Come sarà la giornata scolastica? Ci sarà un orario d’inizio costante ogni giorno per pianificare la sua giornata lavorativa? Quanto tempo i suoi figli avranno a che fare con i loro insegnanti, e il suo undicenne riceverà più interazione dal vivo rispetto ai controlli settimanali di un’ora di questa primavera? Il distretto distribuirà nuovi dispositivi per sostituire quelli obsoleti che hanno causato diversi problemi tecnici la scorsa primavera? Ci sarà un supporto per lo studente dell’asilo di Powell e altri giovani studenti che non sono ancora in grado di usare la tecnologia per imparare?

“Non so niente di tutto questo. Non so niente di tutto questo. Mi preoccupa”, ha detto Powell, direttore ad interim del Parent Project dell’UCLA, un think tank che mira a migliorare l’impegno dei genitori nelle scuole.

Il figlio maggiore della Powell, l’undicenne che entra in prima media, non è entusiasta di continuare l’apprendimento a distanza. È particolarmente preoccupata per suo figlio più giovane, un bambino di 5 anni che inizierà l’asilo alla Baldwin Hills Elementary. Molti accademici credono che gli studenti più giovani dovrebbero essere tra i gruppi più prioritari per entrare nelle classi fisiche una volta che è ragionevolmente sicuro farlo, sostenendo che gli studenti elementari sono quelli che hanno più da perdere dall’essere lontani dalle classi.

“Lui sa che sta andando in una nuova scuola”, ha detto Powell, “ma non credo che abbia afferrato pienamente che andare in una nuova scuola sta andando nella sua stanza, quindi è stato difficile.”

Disciplina fai da te

Con le scuole di tutto il paese che pianificano l’avvio dell’apprendimento a distanza, è cresciuto l’interesse dei genitori nell’organizzare “learning pods”, in cui piccoli gruppi di studenti vengono istruiti da un tutor o un insegnante.

Shannon Mulligan, proprietario di Marin Tutors, ha visto in prima persona quell’interesse spontaneo.

“Non appena il governatore Newsom ha annunciato che le scuole non sarebbero state aperte, il mio telefono ha squillato ogni giorno, tutto il giorno, per quattro giorni di fila”, ha detto Mulligan, con i genitori che si informano su insegnanti o tutor disposti a partecipare a un pod di apprendimento.

Il concetto di pod ha attirato tutti, dalle mamme della classe operaia con un lavoro a tempo pieno che cercano tutor che aiutino a guidare i loro studenti durante l’apprendimento a distanza a un padre che cerca di assicurarsi un insegnante per più di 60 ore al mese per insegnare il curriculum integrando ciò che i suoi figli imparano online.

La società di tutoring di Mulligan, che lavora anche con la contea per offrire servizi ai giovani in affidamento, applica tariffe orarie che variano a seconda dell’esperienza degli educatori. Le tariffe individuali per i genitori scendono man mano che gli studenti vengono aggiunti al baccello, con un tetto massimo di cinque bambini. Una volta dentro un baccello, tutti indossano maschere fuori, socialmente distanziati.

Il traffico sul sito web di Mulligan è aumentato del 75% dall’annuncio di Newsom del 17 luglio. Ha detto che molte chiamate provengono da genitori con bambini in arrivo all’asilo diffidenti su come i piccoli se la caveranno nell’apprendimento a distanza.

“Così tanti (genitori) mi hanno detto quando hanno chiamato, ‘Non volevo che questo accadesse, ma ora sono costretto a studiare a casa’”, ha detto Mulligan.

Sostegno insufficiente

I dati attuali completi su come i genitori lavoratori si stanno adattando alla chiusura delle scuole rimangono sfuggenti. Non è chiaro quanti genitori in tutto lo stato siano stati licenziati, abbiano ridotto le ore di lavoro o si siano licenziati e abbiano chiesto la disoccupazione, dato che né il Bureau of Labor Statistics federale né il California Employment Development Department includono lo stato di genitore nei rapporti mensili sul lavoro. Questo è particolarmente vero per i lavoratori essenziali, che in California sono sproporzionatamente neri e latini e hanno sperimentato tassi di infezione più elevati, dal momento che gli analisti politici di solito si basano su indagini di censimento a lungo termine per valutare lo stato economico.

“Non so se sappiamo molto di queste famiglie, per essere onesti”, ha detto Kristin Schumacher, un analista politico senior presso il California Budget & Policy Center, che è anche giocoleria con le lezioni di Zoom di suo figlio di 6 anni mentre lavora in remoto. “La realtà è che un sacco di famiglie stanno davvero lottando in situazioni impossibili per far funzionare la cosa.”

Nella contea di Santa Cruz, Erendira Guerrero e il suo team di Encompass Community Services stanno cercando di aiutare a colmare le lacune dei genitori che lavorano nelle fattorie, nei negozi di alimentari, nei servizi di pulizia e negli uffici medici con versioni remote del loro programma Head Start e Papás per i padri. I controlli di benessere sono ora fatti per telefono o video chat, e più di 600 pacchetti di cura sono stati distribuiti con pannolini, giocattoli e aiuti all’apprendimento come pupazzi, bolle e canzoni in inglese e spagnolo.

Ancora, la pandemia ha esposto grandi buchi nei sistemi come la disoccupazione, l’assistenza per l’affitto e l’assistenza sanitaria, soprattutto per le famiglie senza documenti.

“Una grande parte del lavoro del nostro programma si concentra sul collegamento dei genitori con le risorse della comunità per sostenere i loro bisogni”, ha detto Guerrero. “Alcune delle nostre famiglie non si sentono a proprio agio a condividere i loro bisogni al telefono o in video”.

I regolamenti esistenti offrono una protezione limitata per i genitori che lavorano, considerando la richiesta di tempo libero o altre alternative per destreggiarsi tra scuola e lavoro. Per le aziende con 25 o più dipendenti, i lavoratori della California sono garantiti cinque giorni di protezione del lavoro per le emergenze sotto il Family School Partnership Act. Il California Family Rights Act permette ai lavoratori delle aziende con 50 o più dipendenti di prendere 12 settimane di ferie per un nuovo figlio o una malattia familiare. A marzo, il governo federale ha promulgato il Families First Coronavirus Response Act per estendere 12 settimane di ferie per i conflitti scolastici, ma si applica solo alle aziende con 500 o meno dipendenti ed esclude le industrie che includono gli operatori sanitari.

Per molte famiglie, questo non lascia “grandi opzioni”, ha detto Katherine Wutchiett, avvocato senior dello staff del gruppo di difesa di San Francisco Legal Aid at Work.

“Raccomandiamo sempre di parlare con il vostro datore di lavoro, per vedere se c’è qualcosa che potete risolvere con loro”, ha detto Wutchiett. Ma al di fuori di queste limitate eccezioni, “Alla fine della giornata, se il datore di lavoro dice che devi essere al lavoro e loro non possono essere al lavoro… non c’è alcun obbligo legale da parte del loro datore di lavoro di continuare a tenere il loro lavoro.”

Il sostenitore della politica educativa ed ex insegnante Elliot Haspel ha lanciato l’idea di un “Programma di protezione dei genitori,” modellato sui prestiti perdonabili fatti alle imprese sotto il Programma federale di protezione dello stipendio, ma la prospettiva di una grande riforma è incerta. Un disegno di legge di Santa Barbara Democrat Hannah-Beth Jackson, S.B. 1383, espanderebbe i requisiti statali per i datori di lavoro di fornire 12 settimane di congedo familiare non retribuito ed è stato approvato dal Senato dello Stato ma richiede ancora la firma dell’Assemblea. Il piano del presunto candidato presidenziale democratico Joe Biden per l’assistenza all’infanzia universale, presentato questa settimana, potrebbe aiutare, ma è lontano diversi mesi nella migliore delle ipotesi.

Nel frattempo, le scuole remote offrono un primo esempio dell’economia sempre più polarizzata dello stato.

Alcuni dipendenti di aziende con grandi tasche, specialmente nell’industria tecnologica, vengono offerti strumenti online finanziati dall’azienda, tempo libero supplementare pagato o orari flessibili. Molti lavoratori essenziali non hanno alcun ricorso. Il pedaggio sull’occupazione femminile e il divario salariale di genere, i risultati educativi dei bambini e i costi per le imprese che vedono i dipendenti lasciare la forza lavoro sono solo l’inizio.

“Ciò che gli economisti non considerano abbastanza spesso è il costo economico della costrizione”, ha detto Tracey Grose, principale fondatore della società di consulenza aziendale della Bay Area Next Curve Strategy, che ha aiutato a supervisionare le lezioni di Zoom per i figli di due vicini di lavoro in primavera. “Quando una famiglia è stressata per cercare di mantenere un tetto sopra la testa, non può essere il miglior genitore possibile.”

Felecia Przybyla, una mamma della contea di Sacramento, sta cercando di rispondere a domande a lungo termine con scadenze brevi prima che le lezioni riprendano. Lavora a distanza per una società fuori dallo stato, mentre suo marito fa rapporto al suo lavoro con la contea, lasciandola a destreggiarsi tra le sue chiamate di lavoro e il bisogno di istruzione e aiuto tecnologico dei suoi tre figli in età elementare. Anche se non vuole fare affidamento sullo stato, Przybyla ha considerato di lasciare il suo lavoro per concentrarsi sulla scuola e presentare la domanda di disoccupazione con un aiuto esteso disponibile per gli appaltatori come lei.

Finora si è trattenuta.

“Speriamo di comprare una casa nei prossimi sei mesi, e ho bisogno di avere un lavoro”, ha detto Przybyla. “Non voglio rinunciare neanche a questo, e non penso che dovrei essere messa nella posizione di dover decidere tra un lavoro che provvede alla nostra famiglia e l’istruzione dei miei figli”

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