Deathmatch della marina: F-14 Tomcat vs. F/A-18 Super Hornet (chi vince)?

Se hai guardato il trailer – che è stato rilasciato il 18 luglio 2019 – per il prossimo anno di Top Gun: Maverick, allora avete visto scene di Tom Cruise che si lancia a razzo da una portaerei e jet da combattimento che navigano in formazione ravvicinata sull’acqua.

Il teaser ufficiale di due minuti vanta infatti scene da blockbuster con Maverick che prende il volo con i jet da combattimento F/A-18 Super Hornet e F-14 Tomcat.

La differenza tra l’F-14 e l’F/A-18E/F rappresenta l’abisso tecnologico tra i velivoli che la Marina ha schierato per la prima volta nei primi anni ’70 e i caccia che hanno iniziato a volare sulle portaerei e fuori di esse nei primi anni 2000. Un’importante distinzione che rende più fitta la trama: i Super Hornet non richiedono un ufficiale di intercettazione radar dedicato (RIO). L’oca è ora facoltativa; il RIO non esiste più.

Popular Science ha parlato con ex aviatori della marina statunitense e piloti Topgun – cioè il programma di istruttori di tattica dei caccia d’assalto della marina statunitense – per conoscere le differenze tra loro, e com’è girare e bruciare in questi uccelli.

L’F-14 Tomcat

Forse il caccia della Marina più conosciuto grazie al suo ruolo da protagonista nell’originale Top Gun, l’F-14 Tomcat serviva come intercettore avanzato e caccia di superiorità aerea.

Dotato di un sistema di controllo delle armi che permetteva all’equipaggio del velivolo di seguire 24 obiettivi ostili a una distanza di 195 miglia e attaccarne sei simultaneamente con missili AIM-54 Phoenix, le consegne alla Marina iniziarono nel giugno 1972 con lo schieramento di squadriglie operative nel 1975. L’F-14 fece una breve apparizione sul Vietnam, volando in pattuglie protettive per gli elicotteri che effettuavano l’evacuazione finale del personale americano e dei cittadini stranieri da Saigon, senza alcuna opposizione da parte dei caccia nemici. Il Medio Oriente era destinato a diventare la scena dell’iniziazione al combattimento del Tomcat durante gli incontri con i caccia libici negli anni ’80. Gli F-14A (plus) e gli F-14D aggiornati entrarono in servizio alla fine degli anni ’80 e all’inizio degli anni ’90, vantando un’avionica migliorata e più potenti turbofan F110-GE-400. Il velivolo si dimostrò anche un’eccezionale piattaforma aria-terra impiegando una capacità presente dal lavoro di progettazione iniziale, ma raramente impiegata. Al picco di impiego, trenta squadroni della Marina operavano gli F-14. I Tomcat hanno volato in missioni di combattimento durante la Guerra del Golfo e in missioni sopra l’Iraq e l’Afghanistan dal 2001 fino al ritiro dell’F-14 nel 2006.

“L’F-14 è stato progettato per la difesa della flotta durante lo scenario della guerra fredda dei bombardieri sovietici che attaccavano il gruppo d’attacco delle portaerei”, dice Vincent Aiello (nominativo: Jell-O), il conduttore del Fighter Pilot Podcast e un ex pilota di F/A-18 Hornet e Super Hornet e istruttore Topgun. L’F/A-18, d’altra parte, è stato progettato per “essere buono in una miriade di cose.”

Anche il modo in cui gli equipaggi della US Navy operano i caccia è cambiato. La più grande differenza visibile a chi guarda i film è che il numero di persone che servono per far volare i jet è diverso ora. In Top Gun, Goose era il RIO. E far funzionare quel radar richiedeva molto lavoro. “L’interfaccia radar per l’equipaggio era così intensa che ci voleva qualcuno con uno sforzo dedicato per ottimizzare il radar e rilevare altri aerei”, spiega Aiello.

Poi c’era la potenza di calcolo sull’aereo – o la sua mancanza. “Era un Commodore 64 con le ali”, ha detto John DePree (nominativo: Cosmo), in un episodio del Fighter Pilot Podcast incentrato sull’F-14. Per esempio: il computer di missione caricato su nastro magnetico.

Quel computer a nastro magnetico aveva così poca memoria che l’equipaggio doveva cambiare programma a seconda di ciò che il jet stava facendo in quel momento – il RIO premeva un interruttore per portare il programma di bombardamento, e poi, dopo il lancio della bomba, si ricaricava il programma aria-aria, ricorda David Culpepper (nominativo: Chili), che ha volato sul Tomcat per quasi un decennio.

Il computer era vecchio, e l’aereo era grande: Culpepper ricorda che in fase di rullaggio “guidava come un camion”. L’F-14 aveva un’apertura alare di 64 piedi. Il sostituto del Tomcat, l’F/A-18 Hornet e le varianti più grandi e nuove conosciute come Super Hornets, hanno un’apertura alare di 40 e quasi 45 piedi, rispettivamente. E la velocità massima del Tomcat era più veloce: può raggiungere i 1.544 mph, mentre il Super Hornet arriva a 1.190 mph.

Aiello paragona il Tomcat a una Chevy Camaro del 1969: “È solo un grosso, brutale, in faccia, rumoroso, muscolo americano.”

Il Rhino

Oggi, gli aerei nel trailer di “Top Gun: Maverick” sono i Super Hornet (soprannominati dai loro equipaggi il Rhino).

L’F/A-18 Hornet è il primo caccia d’assalto degli Stati Uniti. È stato progettato per applicazioni d’attacco tradizionali come l’interdizione e il supporto aereo ravvicinato senza compromettere le sue capacità di combattimento. Con le sue eccellenti capacità di combattimento e di autodifesa, l’F/A-18 allo stesso tempo ha aumentato la sopravvivenza della missione d’attacco e ha integrato l’F-14 Tomcat nella difesa aerea della flotta.

Il modello più recente, Super Hornet, è altamente capace in tutto lo spettro delle missioni: superiorità aerea, scorta di caccia, ricognizione, rifornimento aereo, supporto aereo ravvicinato, soppressione della difesa aerea e attacco di precisione giorno/notte. Rispetto ai modelli originali F/A-18 da A a D, il Super Hornet ha un raggio d’azione più lungo, una capacità di rifornimento aereo, una maggiore sopravvivenza/lealtà e una migliore idoneità alle portaerei.

Sono finiti i giorni dei RIO. (Se guardate il trailer, l’aereo alla fine è un Tomcat, presente grazie alla magia della CGI). Il sistema radar è migliorato abbastanza che il pilota può pilotare l’aereo e usare il radar allo stesso tempo, senza bisogno di Goose.

I Super Hornets sono disponibili in due varianti: un monoposto e un biposto, il che significa che a differenza di un Tomcat, che gli ingegneri hanno progettato intorno a un equipaggio di due persone, un pilota può volare un F/A-18 tutto da solo. I biposto, tecnicamente noti come F/A-18F, possono ospitare un “ufficiale dei sistemi d’arma” nel sedile posteriore (abbreviazione: WSO, pronunciato “whizz-oh”). In alternativa, quel sedile posteriore può essere equipaggiato con tutti i controlli di cui un pilota avrebbe bisogno per pilotare il Super Hornet.

Come detto da Popular Science, questo è presumibilmente un enorme vantaggio per le riprese. La Paramount potrebbe mettere Tom Cruise e altri attori nel Rhino mentre un vero pilota della marina è al comando dell’aereo dal sedile anteriore. Questo non era possibile con il Tomcat, che non ha mai avuto i comandi del pilota al posto di Goose

Fuori, naturalmente, il computer con nastro magnetico: il Super Hornet ha sei computer a stato solido a bordo. E il display del Super Hornet ora è sensibile al tocco, quindi è più simile a un iPhone che a un Commodore 64.

Mentre il Tomcat è potente, l’Hornet e il Super Hornet sono più agili. Se un F/A-18 e un F-14 dovessero combattere, il primo avrebbe un vantaggio in questo campo. “Posso confermarlo personalmente”, dice Aiello. E con un aereo moderno arriva un aereo più facile da pilotare: il Tomcat era impegnativo per volare bene, mentre l’Hornet è più facile essere bravo, dice Culpepper.

Il seguente video è un confronto di trailer tra Top Gun e Top Gun: Maverick. Cosa ne pensate? Qual è il più figo?

Questo è apparso per la prima volta su Aviation Geek Club qui.