Dash, Darien

Imprenditore, dirigente d’azienda

Mentre altri immaginavano la comunità delle minoranze americane sul lato privato del divario digitale, Darien Dash vide una clientela matura per la commercializzazione dei servizi Internet. Come fondatore e CEO di DME Interactive Holdings, Dash ha sviluppato la prima società Internet di proprietà afroamericana scambiata a Wall Street. Attraverso le sussidiarie di DME, Digital Mafia Entertainment e Places of Color, Dash fornì hardware e software meno costosi, sviluppò servizi Internet personalizzati e giocò un ruolo significativo nella formazione delle minoranze all’uso di Internet. Mentre era ancora giovane, ha modellato le capacità di leadership per gli attuali e futuri imprenditori afroamericani.

Darien Dash è nato nel 1972 a New York City in una famiglia coinvolta nell’intrattenimento. Sua madre Linda è stata direttore generale della DME. Sua sorella Stacey, probabilmente meglio conosciuta per il suo ruolo di Dionne in Clueless, è apparsa in una serie di spettacoli televisivi e film. Suo cugino Damon presiede l’etichetta discografica Roc-A-Fella di New York. Il suo patrigno Cecil Holmes, un dirigente della Casablanca Records, ha avuto un ruolo importante nell’ispirare Dash a lavorare sodo e a vivere in modo etico. Dash è sposato e ha tre figli.

Durante l’infanzia di Darien a Paramus, New Jersey, Linda Dash notò l’inclinazione del figlio per il marketing. Ha descritto suo figlio a People come “sempre a pensare a schemi di business”, spesso affittando i suoi giocattoli invece di prestarli. Dash stesso ha ricordato per il New York Times una svolta durante la sua adolescenza: “Nel giro di due settimane, quando avevo 18 anni, mio padre morì, e io fui uno dei primi a trovarlo, il mio cane morì, la casa del mio patrigno a Paramus bruciò, mia madre e il patrigno si separarono, e la mia ragazza, la donna che poi divenne mia moglie, mi lasciò. O mi sarei trasformato in ghiaccio, o avrei avuto fede e avrei fatto qualcosa di me stesso”

Alla University of Southern California, Dash ha studiato scienze politiche e leadership nell’Emerging Leadership Program. È diventato presidente della Black Student Union e ha partecipato attivamente alla confraternita Alpha Phi Alpha. Come matricola, ha fondato la sua casa discografica, Roc-A-Blok Records, specializzata in hip-hop. Il New York Times afferma che: “Ha guadagnato – e speso – 100.000 dollari durante il suo secondo anno di college, quando lui e un cugino, Damon Dash, si sono uniti come manager e hanno ottenuto contratti di registrazione inaugurali per il rapper Jay-Z e Original Flavor”. Ma Dash voleva continuare la sua educazione, e durante il suo ultimo anno, si trovò influenzato dal libro Megatrends, che prevedeva la ricchezza futura per gli imprenditori tecnologici.

Diventa imprenditore tecnologico

Dopo il college, Dash ha acquisito esperienza come consulente sul marketing dei nuovi media per aziende Fortune 500. Si è fatto strada fino alla posizione di direttore del marketing e delle vendite della regione orientale per Digital Music Xpress (DMX), un’azienda che forniva musica di alta qualità alla televisione digitale via cavo. Dash ha cominciato a capire le tendenze tecnologiche degli Stati Uniti e ha sviluppato una visione per il marketing dei servizi Internet alla clientela di minoranza. Credeva che l’accesso a Internet potesse migliorare la qualità della vita delle minoranze americane, e si arrabbiò per la riluttanza dell’industria tecnologica a commercializzare i suoi servizi a loro.

Dash lasciò il suo lavoro alla DMX il giorno dopo il suo matrimonio e iniziò la sua azienda nel bilocale della coppia ad Hackensack, New Jersey. I soldi di una joint venture tra Roc-A-Blok e Columbia Records hanno finanziato l’avvio dell’azienda nel settembre 1994. Dash ha poi detto a FSB: Fortune Small Business: “Ringrazio Dio per mia moglie. Ha pagato le bollette quel primo anno”. Nell’agosto 1995, Dash ha lanciato la DME Interactive Holdings, con la missione di espandere l’infrastruttura hardware e software all’interno delle comunità minoritarie. Ha finanziato la società per i primi quattro anni e mezzo.

Dash immaginava che DME giocasse un ruolo chiave nel ricablare le aree urbane per l’accesso digitale a Internet e poi diventare un importante fornitore di contenuti destinati alle minoranze. Si concentrò in particolare sulla fornitura di musica al mercato urbano. Secondo Contemporary Black Biography, Dash divenne “uno dei pochi dirigenti di minoranza ad avventurarsi nel mondo della nuova tecnologia a questo livello”. Per finanziare il suo obiettivo, iniziò un servizio di consulenza, offrendo servizi tecnologici a gruppi come i New York Knicks, Lugz, e HBO home video.

Quando Dash voleva rendere pubblica la sua azienda privata, Chris Kinsley, presidente della società di investimenti Mason Hill & Co. di Manhattan, suggerì una fusione inversa. Nel giugno 1999, DME acquisì Pride Automotive Group. DME prese il controllo della società di leasing, diede ai suoi azionisti una partecipazione di minoranza in DME, e un nuovo simbolo di ticker emerse sul NASDAQ. Più tardi quell’anno, DME acquisì anche Kathoderay, una società di consulenza multimediale di New York, e aprì un ulteriore ufficio a Manhattan. Dash nominò l’amministratore delegato di Kathoderay, Kathleen McQuaid Packard, nuovo vicepresidente senior dei servizi interattivi della società. Assunse sua madre come direttore generale per uno staff di circa cinquanta persone, la maggior parte sotto i trentacinque anni.

Cronologia

1972 Nasce a New York City 1994 Lancia la DME Interactive Holdings 1999 Costituisce la prima società Internet afroamericana ad essere scambiata a Wall Street 2000 Lancia Places of Color; riceve il premio per la Regional and National Technology Firm of the Year

Lo schema di marketing di Dash sembrava modellato sull’industria musicale hip-hop. Usando volantini, manifesti, adesivi e slogan come “La nostra cosa è: connettiti, collegati o rimani fuori”, contava sulla comunità stessa per generare entusiasmo. La lunga lista di clienti dell’azienda includeva VISA, HBO, Motown Records, Def Jam Records, MSBET (joint venture tra Microsoft e Black Entertainment Television), Microsoft, Reader’s Digest, Otis Elevator, Queen Latifah, BMG North America, Sony Corp., SoSo Def Records, Maxwell, ABC Radio, Universal Records e African Heritage Network.

Serve Community and National Ventures

In aggiunta alle imprese commerciali, Dash ha portato la tecnologia alla sua comunità locale. Come presidente della tecnologia del distretto scolastico 5 di Harlem, Dash ha fornito a migliaia di studenti di New York l’accesso ai computer. Ha servito nel consiglio di amministrazione di HEAVEN (Helping Educate, Activate, Volunteer, and Empower via the Net), un’impresa senza scopo di lucro che aiutava gli adolescenti neri di New York a imparare l’informatica. Ha detto al Cleveland Plain Dealer: “Penso che abbiano tutti i vantaggi del mondo. Hanno una possibilità migliore di qualsiasi generazione che è venuta prima. La bellezza di Internet è che è incolore. Non c’è bianco e nero”. È stato anche membro del consiglio e mentore di Making Opportunities for Upgrading Schools & Education (MOUSE). I due gruppi si sono fusi nel 2000 sotto il nome di MOUSE.

Attraverso il suo lavoro con HEAVEN, Dash ha incontrato il dirigente di America Online Ted Leonsis e si è impegnato in una nuova impresa. Nel 2000, Dash ha lanciato Places of Color. In collaborazione con AOL, la filiale di DME ha offerto alle minoranze una versione personalizzata e meno costosa del software CompuServe 2000 di AOL. Il servizio comprendeva trenta canali, e-mail, messaggistica istantanea, chat room, notizie e intrattenimento attraverso 150 fornitori di contenuti affiliati come la National Urban League e la Black Health Network.

Il pubblico target includeva ispanici, nativi americani, e bianchi rurali così come gli afroamericani. Places of Color forniva contenuti, marketing e pubblicità mentre AOL forniva le connessioni e supervisionava gli aspetti commerciali. Dash si è concentrato sulla responsabilizzazione delle persone, specialmente delle minoranze, attraverso l’istruzione, la formazione e il collocamento. Ha spiegato a Billboard: “Vogliamo che la gente impari a usare questa tecnologia in modo efficace, in modo che possano avere successo e cambiare le loro vite.”

Nel 1999, Dash ha preso parte a un summit nazionale sponsorizzato dal Dipartimento del Commercio e ospitato dal Segretario del Commercio William Daley. I partecipanti hanno risposto al rapporto del dipartimento, “Falling Through the Net: Defining the Digital Divide”, che indicava che gli afroamericani e gli ispanici avevano molto meno accesso a Internet rispetto ai bianchi. Quello stesso anno, il Dipartimento del Commercio nominò DME l’azienda tecnologica minoritaria dell’anno.

Nel 2000, il presidente Bill Clinton chiese a Dash di accompagnarlo nel suo terzo tour “New Markets” per cercare modi per rendere Internet più accessibile a tutti gli americani. Attraverso questo lavoro, Dash ha incontrato Carly Fiorina, CEO di Hewlett-Packard. In ottobre, DME ha collaborato con HP per vendere computer a basso costo con accesso gratuito a Internet ai residenti delle minoranze di New York e del New Jersey. Il direttore generale degli e-servizi di HP, Doug McGowan, ha detto al Time: “Sta aprendo una strada”. Ma il successo delle dotcom ha fatto un tuffo nel mercato azionario, e Dash ha dovuto licenziare metà del suo staff. Fornì ancora i computer ma dovette ritardare lo sviluppo dei contenuti.

Premi e servizi

Il Dipartimento del Commercio nominò la DME Interactive Holdings l’azienda tecnologica regionale e nazionale dell’anno 2000. Dash ha ricevuto il Network Journal’s Y2K 40 Under 40 Achievement Award. Il New York Daily News lo ha nominato uno dei “50 newyorkesi da tenere d’occhio nel 2000”. La rivista Ebony lo ha presentato in un articolo intitolato “Black Pioneers in the High-Tech World”. Dash ha sottolineato: “

Come pioniere e attivista nella comunità tecnologica, Dash ha tenuto discorsi in tutto il paese. Nel 1997, ha parlato per il B.A.M. (Blacks at Microsoft) Minority Student Day, il settimo evento del suo genere ospitato da Microsoft. Ha anche partecipato a forum nazionali come il CEO Panel, ospitato dalla Harvard Law School’s Black Alumni, e il National Urban League’s Youth Summit. Nel 2000, l’Economic Opportunity Board lo ha invitato come oratore ospite per i suoi Micro Business Awards.

Nel 2002, Dash ha parlato ad un incontro in municipio, “Creating a New America,” ospitato dal rappresentante di New York Gregory Meeks. Il forum si è concentrato sulla possibilità di parlare e guarire dopo gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001. Altri interventi hanno incluso la Rainbow/PUSH Convention, il Congressional Black Caucus, e i briefing della Casa Bianca su Internet e la tecnologia. Dash ha anche testimoniato davanti al Comitato per le piccole imprese del Congresso sul Digital Divide.

Dash ha fatto parte dell’International Advisory Board di Equal Access, un’organizzazione senza scopo di lucro la cui missione, secondo il loro sito web, “è quella di creare un cambiamento positivo per un gran numero di persone nel mondo in via di sviluppo, fornendo informazioni ed educazione criticamente necessarie attraverso contenuti prodotti localmente e mirati, l’uso di tecnologie appropriate e convenienti, e partnership efficaci e coinvolgimento della comunità”. Ha anche servito nei consigli di amministrazione di organizzazioni come Chess in Schools e la National Urban League. La University of Southern California, KIP Business Report, e l’Abyssinian Development Corporation gli hanno conferito dei premi.

Dash ha detto a FSB: Fortune Small Business che ha stabilito delle priorità chiare per la sua vita: “Dio, mia moglie e i miei tre figli, poi il lavoro”. Attraverso la sua missione di dare potere alle minoranze con la tecnologia e fornire l’istruzione per utilizzare tale tecnologia, ha influenzato la qualità della vita di numerosi americani di molte razze.

Libri

Brennan, Carol. “Darien Dash.” In Biografia nera contemporanea. Ed. Ashyia N. Henderson. Farmington Hills, Mich.: Gale Group, 2002.

Periodici

“Black Pioneers in the High-Tech World: Attraversare il divario digitale”. Ebony 55 (giugno 2000): 42-48.

Drummond, Tammerlin. “The Multimillion-Dollar Dash”. Time 156 (4 dicembre 2000): 123-24.

Finn, Robin. “Tirando per, e spingendo un Internet urbano”. New York Times, 17 febbraio 2000.

Gajilan, Arlyn Tobias. “Il Web secondo Darien Dash”. FSB: Fortune Small Business 10 (ottobre 2000): 90-94.

Mitchell, Gail. “Nuovo servizio AOL per toccare il mercato dell’intrattenimento urbano”. Billboard 112 (26 febbraio 2000): 1-2.

“Net Profits: Imprenditori sul World Wide Web scoprono che paga iniziare da giovani”. Cleveland, Ohio Plain Dealer, 19 gennaio 2000.

Seals, Kimberly. “Come l’ho fatto io: Chiudere il divario digitale”. Essence 31 (novembre 2000): 104.

Wulff, Jennifer. “Online.” People 53 (15 maggio 2000):33-34.

Online

Equalsiasi accesso. http://www.equalaccess.org/ (Accesso 3 febbraio 2006).