Dagli archivi: Cesar Chavez, fondatore dell’UFW, muore a 66 anni

“Era il nostro Gandhi”, ha detto il senatore democratico Art Torres, un importante politico chicano dell’Eastside di Los Angeles, alla notizia della morte di Chavez. Era il nostro dottor Martin Luther King”

“È difficile trovare persone come lui che incarnino gli obiettivi spirituali e politici di un popolo”

Il presidente Clinton ha detto a Washington: “Il movimento operaio e tutti gli americani hanno perso un grande leader con la morte di Cesar Chavez. Un combattente ispiratore per la causa a cui ha dedicato la sua vita, Cesar Chavez era un autentico eroe per milioni di persone in tutto il mondo”

In effetti, per molti, la ricerca dell’uguaglianza in America per le sue minoranze etniche e razziali era stata ampiamente inquadrata in termini di bianco e nero. I messicani-americani, e i latini in generale, erano largamente ignorati dai politici, tranne che in tempo di elezioni.

Questo cambiò quando Chavez, il figlio di lavoratori agricoli migranti, divenne il capo dell’UFW nel 1965.

Dedicato sostenitore della nonviolenza, Chavez galvanizzò il sostegno pubblico a favore dei lavoratori agricoli, molti dei quali immigrati illegali che avevano una media di 1.350 dollari all’anno nell’industria agricola che all’epoca incassava 4 miliardi di dollari all’anno. I lavoratori vivevano in alloggi al di sotto degli standard.

Le prime lotte nella San Joaquin Valley furono segnate da incidenti aspri e a volte brutali che coinvolgevano i picchetti dei lavoratori agricoli che gridavano ” Huelga! ” – “Sciopero!” – e coltivatori che giuravano di non cedere mai a Chavez e ai suoi seguaci.

Il più grande successo di Chavez fu il boicottaggio del 1968 dell’uva della California. A partire dalla primavera, più di 200 sostenitori del sindacato, molti dei quali guadagnavano 5 dollari a settimana per il loro aiuto, si sparpagliarono per gli Stati Uniti e il Canada per esortare i consumatori a non comprare l’uva.

I sindaci di New York, Boston, Detroit e St. A Cleveland, il sindaco Carl B. Stokes incoraggiò i principali negozi di alimentari ad esporre in modo visibile il simbolo dell’UFW, l’aquila azteca nera, per incoraggiare gli acquirenti ad osservare il boicottaggio. Una marcia di 300 miglia da Delano al Campidoglio a Sacramento fu un punto culminante emotivo per la causa.

In agosto, i coltivatori californiani stimarono che il boicottaggio era costato loro circa il 20% delle loro entrate.

A volte, la lotta sembrava particolarmente triste per Chavez quando dovette elemosinare il cibo per sua moglie e i suoi otto figli dagli stessi lavoratori agricoli che cercava di aiutare.

“Si è rivelata essere la cosa migliore che avrei potuto fare”, avrebbe detto più tardi, “anche se è dura per il tuo orgoglio. Alcuni dei nostri migliori membri sono arrivati in quel modo. Se le persone ti danno il loro cibo, ti daranno il loro cuore”.

Ha attirato l’attenzione di figure nazionali, tra cui il senatore degli Stati Uniti Robert F. Kennedy, che ha cercato la nomination del Partito Democratico per la presidenza prima del suo assassinio nel 1968. Il senatore di New York definì il chicano “una delle figure eroiche dei nostri tempi”.

Oltre ai boicottaggi che organizzò, Chavez usò anche una serie di digiuni per raccogliere sostegno, compreso un digiuno di 36 giorni di sola acqua nel 1988 che colpì gravemente la sua salute.

Al suo apice negli anni ’70, l’UFW disse che circa 70.000 lavoratori nei campi della California erano coperti dai suoi contratti collettivi di lavoro.

Per focalizzare l’attenzione sui lavoratori migranti, Chavez aiutò anche milioni di messicani-americani urbani che chiedevano più opportunità educative, migliori alloggi e più potere politico.

El Movimiento, la campagna per i diritti civili dei chicani della fine degli anni ’60, fu caratterizzata in molti barrios come East Los Angeles da marce contro la guerra del Vietnam e a sostegno della UFW.

Negli anni ’80, tuttavia, il sindacato perse le conquiste precedenti e Chavez trovò sempre meno entusiasmo pubblico e sostegno ai boicottaggi. Gli iscritti al sindacato scesero al di sotto delle 10.000 unità. Molti dei detrattori negli ultimi anni lo hanno definito una forza irrilevante nelle situazioni lavorative e politiche di oggi.

Ciononostante, è stato ricordato venerdì come un gigante nel movimento per i diritti civili degli Stati Uniti.

Il senatore degli Stati Uniti Edward Kennedy (D-Mass.) ha detto che Chavez “è stato uno dei grandi pionieri dei diritti civili e umani del nostro secolo.”

“Il suo instancabile impegno per migliorare la situazione dei lavoratori agricoli ha toccato profondamente la coscienza dell’America e ha ispirato milioni di altri a lavorare per la giustizia nelle loro comunità”, ha detto Kennedy in una dichiarazione rilasciata dal suo ufficio di Washington.

Lane Kirkland, presidente dell’AFL-CIO, ha detto che Chavez è stato determinante negli sforzi del lavoro organizzato per migliorare la sorte dei lavoratori.

“Sempre, Cesar ha trasmesso speranza e determinazione, soprattutto ai lavoratori delle minoranze, nella lotta quotidiana contro le ingiustizie e le difficoltà”, ha detto Kirkland in una dichiarazione. La vita migliorata di milioni di lavoratori agricoli e delle loro famiglie resterà come testimonianza di Cesar e del suo lavoro di una vita”.

Il supervisore della contea di Los Angeles Gloria Molina ha definito Chavez un “uomo di dignità, un uomo d’onore”.”

Ma, forse, il tributo più toccante è venuto da un attivista politico di Orange County.

“Abbiamo appena perso Cantinflas, ora Chavez. Questo è veramente un giorno triste per i latini”, ha detto Rueben Martinez, che vive a Santa Ana. “Cesar era una persona molto umile”.

I coltivatori che si sono opposti agli sforzi di Chavez hanno sminuito il suo ruolo nella fiorente industria agroalimentare della California.

“Penso che la sua eredità sia molto piccola”, ha detto il coltivatore John Giumarra della comunità della San Joaquin Valley di Arvin. “Ha costruito questa organizzazione che alla fine è fallita perché non era un sindacato. Non era orientato verso i bisogni dei lavoratori agricoli.”

Chavez era tornato nell’angolo sud-ovest dell’Arizona, dove era cresciuto, per visitare gli amici e combattere una causa intentata contro il sindacato, ha detto il sindaco di San Luis Tony Reyes.

Era rimasto nella casa di un amico di famiglia, Dona Maria Hau , per la settimana scorsa. È stato trovato morto poco dopo le 9 di venerdì. Hau e un funzionario dell’UFW hanno detto che Chavez era stato a digiuno durante la sua permanenza lì, ma lo hanno convinto a mangiare un pasto vegetariano giovedì sera perché preoccupato per la sua salute.

Quando la notizia della sua morte si è diffusa, i lavoratori agricoli di tutta la California hanno espresso shock e incredulità.

Tagliatori di lattuga e raccoglitori di verdura da tutta la Salinas Valley hanno cominciato ad arrivare all’ufficio dell’UFW a Salinas dopo aver sentito la notizia. I lavoratori, con gli stivali da lavoro ancora infangati dai campi, sono scoppiati in lacrime quando sono arrivati all’ufficio. Altri si sono limitati a pregare sotto una grande immagine della Vergine Maria, con un’immagine più piccola di Chavez sotto.

“I lavoratori sono arrivati a decine, tutto il giorno”, ha detto Martin Vasquez, coordinatore dei reclami per l’UFW. “

Dolores Huerta, la vicepresidente di lunga data dell’UFW, si è dovuta sedere quando le è stata data la notizia della morte di Chavez.

“Siamo in uno stato di shock”, ha detto. “Sua madre aveva 99 anni quando è morta. Suo padre ne aveva 101. Tutta la sua famiglia è longeva. Quindi nessuno ha mai previsto che Cesar avrebbe avuto una morte prematura. Tutti pensavamo che avrebbe vissuto fino a 90 anni”.

L’ex governatore Edmund G. (Jerry) Brown Jr. ha incontrato Cesar Chavez per la prima volta nel 1966 ed è rimasto in contatto con lui fino alla sua morte.

“Mi ricordo la prima volta che l’ho visto. Entrò nella casa di mio padre a Hancock Park ed era vestito nello stesso modo di quando l’ho visto un mese fa. Non ha mai perso la sua modestia e semplicità.

“Cesar non aveva paura di nessuno. Era un vero combattente. I contadini erano spaventati a morte da lui. I politici della (San Joaquin) Valley non gli stavano accanto”

Il cardinale Roger Mahony, arcivescovo di Los Angeles, ha detto di essere “profondamente rattristato nell’apprendere della morte di Cesar Chavez, un campione instancabile nella lotta per il riconoscimento e il rispetto dei diritti umani e della dignità dei lavoratori agricoli qui in California e in tutti gli Stati Uniti.

“Il suo impegno, profondamente radicato nella sua fede cattolica e ispirato dal Vangelo e dagli insegnamenti sociali della chiesa, ha attirato migliaia di persone alla causa della giustizia che ha sposato.”

Anche il presidente messicano Carlos Salinas de Gortari ha reso omaggio a Chavez, definendolo un “uomo devoto che ha lavorato molto duramente per i lavoratori agricoli messicani-americani e i migranti messicani.”

Uno dei cinque figli, Chavez è nato il 31 marzo 1927, in una piccola fattoria vicino Yuma. La Depressione ha distrutto le finanze di suo padre quando il giovane Chavez aveva 10 anni, e la famiglia ha preso le strade come lavoratori migranti.

Non si è mai diplomato alla scuola superiore, e una volta ha detto di aver frequentato fino a 65 scuole elementari a causa della costante ricerca di lavoro nei campi da parte della famiglia. Ha detto che sua madre gli ha insegnato ad essere umano mentre viveva in condizioni spesso disumane.

“Ci ha mandato ad invitare i barboni a condividere le nostre tortillas e fagioli”, ha detto ad un intervistatore.

In giovane età, Chavez sentì parlare di organizzazione sindacale.

“Verso il 1939”, ha ricordato Chavez in un’intervista, “vivevamo a San Jose. Uno dei vecchi sindacati della CIO iniziò ad organizzare i lavoratori dell’industria della frutta secca, così mio padre e mio zio ne divennero membri. A volte gli uomini si incontravano a casa nostra e ricordo di aver visto i loro cartelli di picchetto e di averli sentiti parlare.

“Ci fu uno sciopero, e mio padre e mio zio fecero picchetti tutta la notte. Lo sciopero alla fine fallì, ma Chavez era diventato un ardente sindacalista.

Durante la seconda guerra mondiale, nel 1944 e 1945, Chavez servì in marina. Dopo la guerra, tornò all’impegno organizzativo e incontrò sua moglie, Helen, mentre lavorava nei campi a Delano, nelle ricche e piatte pianure della contea di Kern.

Nel 1952, Chavez viveva nel barrio messicano-americano di Salsipuedes di San Jose – che significa “‘Esci se puoi” – quando incontrò Fred Ross, un organizzatore comunitario che voleva creare gruppi di auto-aiuto nelle aree minoritarie.

Ross aveva sentito parlare di Chavez e lo cercò. “Mi sembrava potenzialmente il miglior leader di base che avessi mai incontrato”, ricordò Ross più tardi.

In 10 anni con il gruppo, Chavez guidò con successo una campagna di registrazione degli elettori a San Jose. Si occupò dei casi di centinaia di messicani-americani e immigrati messicani che lamentavano maltrattamenti da parte della polizia, delle autorità di immigrazione e dei funzionari del welfare.

Nel 1962, lasciò per fondare la National Farm Workers Assn, che più tardi sarebbe diventato l’UFW, un affiliato dell’AFL-CIO.

Alla fine degli anni ’70, l’UFW era al suo apice.

Chavez, usando marce, boicottaggi, scioperi e disobbedienza civile dei seguaci, aveva il potere di forzare i coltivatori delle valli agricole della California al tavolo delle trattative. L’UFW ottenne enormi aumenti salariali e vasti benefici per i lavoratori e sconfisse la potente Teamsters Union in diverse battaglie per i contratti.

Anche i lavoratori non iscritti al sindacato venivano pagati oltre il salario minimo grazie all’influenza dell’UFW. Per la prima volta, molti lavoratori agricoli californiani erano coperti da un’assicurazione medica, non lavoravano più su zappe spaccaschiena e con manici corti e avevano fringe benefit alla pari con i lavoratori di altre industrie.

“Fu la prima persona a organizzare il lavoro agricolo su larga scala. . in questo senso è stato il più importante leader del lavoro dalla seconda guerra mondiale”, ha detto Jerry Brown.

“Ha davvero rappresentato la divisione di base tra la struttura del potere e le persone in basso che parlano una lingua diversa e hanno un colore della pelle diverso.”

I risultati di Chavez, usando la nonviolenza, erano paragonabili a quelli ottenuti da Martin Luther King Jr. durante il movimento per i diritti civili, ha detto Jerry Cohen, consigliere generale dell’UFW dal 1967 al 1981.

“Sono stati anni fantastici”, ha detto Cohen. “Cesar ha ottenuto di più con meno persone di chiunque altro io conosca. . . Era come l’acqua che scorre in discesa in quel periodo. Niente poteva fermarci.”

L’influenza dell’UFW ha cominciato a scemare nei primi anni ’80, e molte delle conquiste sono svanite. La paga dei lavoratori è scesa, sempre meno lavoratori appartengono ai sindacati e gli alloggi per molti lavoratori sono diventati abissali.

La Salinas Valley, una volta roccaforte del sindacato, è un esempio di quanto il sindacato sia caduto. Il sindacato ha solo un contratto rimasto tra i coltivatori di verdura della zona, dove una volta ne aveva circa 35.

Durante il declino, il sindacato ha subito notevoli lotte interne, e i coltivatori sono diventati più sofisticati nelle loro battaglie con il sindacato. L’eccesso di offerta di lavoratori durante gli anni ’80, dicono gli esperti del lavoro, ha anche danneggiato il reclutamento.

Chavez ha stabilito che il sindacato non poteva organizzare i lavoratori e tenere le elezioni in un ambiente così politicamente ostile. Così ha cambiato tattica, passando al boicottaggio invece di concentrare il sindacato sull’organizzazione dei lavoratori. La decisione fu ampiamente criticata e causò una scissione tra i membri dell’UFW.

Nonostante la sua posizione nel sindacato, Chavez mantenne uno stile di vita austero. Alla fine degli anni ’80, non possedeva una casa o un’auto e stimava il suo reddito totale a 900 dollari al mese, lo stesso di altri organizzatori sindacali.

Chavez è sopravvissuto a sua moglie e a otto figli, tre dei quali lavorano per l’UFW. I servizi funebri erano incompleti.

Gli scrittori dello staff del Times Miles Corwin a Los Angeles, Mark Arax a Fresno, David Avila a Costa Mesa, Juanita Darling a Città del Messico e Tony Perry a San Luis, Ariz, hanno contribuito a questa storia.

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Cesar Chavez, 1927-1993

“Non c’è vita senza il sindacato. È totalmente appagante.”

1927: Nato il 31 marzo in una piccola fattoria vicino a Yuma, Ariz.

1939: Quando la famiglia perde la sua fattoria durante la Depressione, diventano lavoratori migranti.

1962: Chavez inizia a organizzare i raccoglitori in quello che poi diventerà il sindacato United Farm Workers.

1965: Il neonato sindacato sciopera i coltivatori di uva da tavola a Delano, nella San Joaquin Valley.

1968: Chavez digiuna per 25 giorni per richiamare l’attenzione sul “dolore e la sofferenza dei lavoratori agricoli”

1970: Dopo uno sciopero di cinque anni e un boicottaggio dell’uva, il sindacato firma i contratti con i coltivatori.

1975: In seguito ai tentativi dei Teamsters di iscrivere i lavoratori agricoli, la legislazione che garantisce il voto segreto dei lavoratori agricoli nelle elezioni sindacali passa la legislatura della California e diventa legge.

1988: Chavez digiuna per 36 giorni per protestare contro l’uso di pesticidi agricoli. È stato l’unico digiuno che ha colpito gravemente la sua salute.