Curare: dalla foresta pluviale alla sala operatoria

Postata in Storie di piante interessanti il 29 gennaio 2015 da Elizabeth Kiernan

Elizabeth Kiernan è una coordinatrice di progetto per il William and Lynda Steere Herbarium al New York Botanical Garden. Attualmente sta lavorando a un programma per documentare la biodiversità della regione amazzonica del Sud America.

Con 7,4 milioni di esemplari, il William and Lynda Steere Herbarium del New York Botanical Garden è un deposito di migliaia di esemplari di piante scientificamente significative, storiche o interessanti raccolte da tutto il mondo. Tra questi ci sono esemplari delle piante usate per fare il curaro, o veleno per le cerbottane, raccolti durante un’intensa ricerca sul veleno per uso medicinale alla fine degli anni ’30. Quella ricerca fu l’inizio della catena di eventi che ha rivoluzionato l’anestesia medica.

Il curaro è estratto da una miscela di varie fonti botaniche, comprese le specie delle famiglie Menispermaceae e Loganiaceae. Le tribù indigene della regione amazzonica e altrove nei Neotropici sono state accreditate con la formulazione del curaro, che induce la paralisi muscolare quando entra nel flusso sanguigno, ma non è tossico quando ingerito, rendendolo ideale per la caccia. Peter Martyr d’Anghiera, che fece la cronaca delle scoperte della Spagna durante l’Età dell’Esplorazione, descrisse per la prima volta il veleno nel 1516. Nel 1595, l’inglese Sir Walter Raleigh incontrò gli uomini delle tribù della regione amazzonica e tornò con preparazioni di erbe velenose conosciute dagli indigeni come “ourari”, che più tardi si evolse in “curare”
Richard C. Gill ha il merito di aver facilitato lo studio scientifico del curare. Gill, un americano che viveva in Ecuador, era un avventuriero che aveva sviluppato un disturbo neurologico con spasmi dolorosi dopo un incidente mentre andava a cavallo. Il suo neurologo, il dottor Walter Freeman, suggerì a Gill di studiare i veleni delle frecce degli uomini delle tribù sudamericane per alleviare la sua condizione. Gill tornò in Ecuador alla ricerca di campioni di curaro per la ricerca chimica e farmacologica. Si imbarcò in una spedizione di quattro mesi nel 1938 con l’aiuto di 75 indiani Canelos, viaggiando nelle regioni Pacayacu e Sarayacu dell’Ecuador.

Fortunatamente, Gill aveva stabilito un rapporto con le popolazioni indigene, e loro gli conferivano volentieri i segreti della foresta. Gill fu in grado di osservare la preparazione del curaro in diversi luoghi, imparando le diverse “ricette” del veleno. Le due specie più accreditate nella produzione del curaro sono Chondrodendron tomentosum e C. iquitanum, grandi viti che si trovano nel baldacchino del bacino amazzonico. Il metodo più comune per produrre il curaro consiste nel frantumare le piante e mescolarle con acqua, poi far bollire e filtrare la miscela fino a renderla densa e sciropposa.

Gill inviò esemplari botanici di curaro, che raccolse, essiccò e pressò, al botanico B. A. Krukoff del New York Botanical Garden per essere identificati. È così che gli esemplari entrarono a far parte della collezione dello Steere Herbarium, dove rimangono ancora oggi nel loro stato ben conservato. Oltre a raccogliere gli esemplari dell’erbario, Gill fu in grado di raccogliere 25 libbre di preparazione grezza di curaro, che fornì alla società farmaceutica E.R. Squibb & Sons. L’azienda produsse una forma sterile ma impura del curaro, marchiata Intocostrin, che fu usata per il rilassamento muscolare.

Harold Griffith e Enid Johnson, anestesisti del Canada, ottennero il farmaco e nel 1942 lo iniettarono sperimentalmente durante un’operazione addominale per rilassare i muscoli del paziente, facilitando l’operazione. Fino ad allora, l’anestesia generale profonda era il metodo di scelta per la chirurgia invasiva, che era pericoloso e poco pratico. Il loro successo con l’Intocostrin segnò l’inizio dell’uso di agenti bloccanti neuromuscolari durante la chirurgia. Il veleno dell’Amazzonia aveva trovato un nuovo uso salvavita in sala operatoria.

Per vedere le viti di curaro che crescono nel loro habitat della foresta pluviale, visitate Wild Medicine in the Tropics, la nuova mostra invernale del Giardino Botanico, visibile nel Conservatorio Enid A. Haupt fino al 22 febbraio. Curare, parte della collezione permanente di piante tropicali e desertiche del Conservatorio, è anche presente nell’applicazione gratuita Wild Medicine per iPhone, disponibile nell’iTunes apps store.

Per ulteriori informazioni, vedi:

Bennett, A.E., 1968, The History of the Introduction of Curare Into Medicine, Anesthesia and Analgesia: Current Researches, Vol. 47, No. 5, pp. 484-492.

Krukoff, B.A. and Smith, A.C., 1939, Notes on the Botanical Components of Curare – II, Bulletin of the Torrey Botanical Club, Vol. 66, No. 5, pp. 305-314, http://www.jstor.org/stable/2480853.

Larson, Merlin. Richard C. Gill e l’introduzione di Curare nella pratica dell’anestesia. Arthur E. Guedel Memorial Anesthesia Center, CSA Bulletin, pp. 47-50.

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