Cruising 101: Guida alla ricerca di offerte e alla prenotazione di un viaggio

Sei pronto a fare il grande passo e prenotare una crociera? Ecco una guida alle molte opzioni di prenotazione, dall’andare direttamente alla linea di crociera per telefono o online all’usare un’agenzia di viaggi focalizzata sulla crociera. Offriamo consigli su come trovare un buon agente, come trovare le migliori offerte, come scegliere una linea e una nave, quanto tempo prima pianificare una crociera e i pro e i contro di aspettare fino all’ultimo minuto per prenotare. Spieghiamo anche termini come “cabina garantita” e “Wave Season”.

Come prenotare

Ci sono molti modi per prenotare una crociera: direttamente da una compagnia di crociera; attraverso un’agenzia di viaggi online o in un negozio; o attraverso un sito web di terze parti come Expedia.com.

Utilizzando un’agenzia di viaggi

La maggior parte delle persone prenota la propria crociera con un’agenzia di viaggi, specialmente chi è alla prima crociera. Ci sono buone ragioni per questo:

• Competenza. In primo luogo, l’acquisto di una crociera è un acquisto specializzato che richiede un maggior grado di comprensione rispetto ad altre prenotazioni di viaggio. Un buon agente di viaggio offrirà competenza ed esperienza e, soprattutto, abbinerà la vostra personalità al giusto prodotto di crociera. Per esempio, gli agenti possono guidare voi e i vostri figli lontano da una linea di lusso che si rivolge agli adulti, o evitare che la vostra fuga romantica sia dirottata da una nave piena di ragazzi del college per lo spring-break.
• Nessun costo. Gli agenti di viaggio, specialmente quelli specializzati in crociere, non fanno pagare i loro servizi perché sono pagati dalla compagnia di crociera. (Questo può essere sia buono che cattivo. Se un venditore di viaggi sembra insolitamente insistente su una linea piuttosto che un’altra, può essere perché lui o lei ottiene più commissioni da quella linea. Gli agenti di viaggio spesso hanno accesso a offerte speciali e risparmi, e possono offrire ai loro clienti vantaggi ed extra sotto forma di credito a bordo, un trasferimento gratuito per l’aeroporto, un pasto gratuito in un ristorante speciale a bordo o mance prepagate. Inoltre, un buon agente può tagliare attraverso il disordine di offerte là fuori, e farvi sapere che una crociera ai Caraibi all’inizio di settembre sembra un ottimo affare, ma questo è perché è la stagione degli uragani.
• Consigli di cabina. Gli agenti di viaggio vi orienteranno anche alle dozzine di tipi di cabina che alcune navi hanno. La nave da crociera più grande del mondo, la Oasis of the Seas da 5.400 passeggeri, ha 37 categorie di cabine, comprese le prime del settore, come le cabine interne con balcone.
• Risoluzione dei problemi. Infine, un agente sarà il vostro avvocato se qualcosa va storto. Mentre il 99% del tempo non avrete bisogno di chiamare il vostro agente una volta che la nave salpa, si verificano problemi imprevisti (di solito legati al tempo). Un agente spesso ha qualche muscolo con le linee di crociera, che potrebbe essere in grado di aiutarvi a tornare a casa in una situazione difficile, e vi aiuterà a cambiare il vostro biglietto se vedono una tempesta di neve sta arrivando.

Trovare un agente

Trovare un “buon” agente di viaggio, tuttavia, può essere difficile. Per prima cosa, ci sono letteralmente centinaia di siti web che vendono crociere. Molte persone che prenotano con un venditore di crociere online non sono sempre consapevoli del fatto che stanno, di fatto, acquistando da un agente di viaggio. Segui questi consigli:

• Usa il passaparola. Se conosci qualcuno che ha avuto una buona esperienza, chiedi un rinvio.
• Cerca le loro affiliazioni. I venditori di viaggi possono diventare specialisti di crociera accreditati attraverso la Cruise Lines International Association (CLIA). Questi agenti possono raggiungere fino a tre livelli: Accreditato (ACC), Master (MCC) ed Elite (ECC). Ciò significa che hanno completato un programma di formazione su vari prodotti di crociera e sono tenuti a navigare e ispezionare un certo numero di navi. Devono anche fare un certo numero di vendite annuali di crociere, dimostrando la loro esperienza nel lavorare con i clienti e vendere viaggi. Per trovare un agente certificato CLIA vicino a te, vai al Cruise Expert Locator su cruising.org e inserisci il tuo codice postale.

Gli agenti di viaggio possono anche diventare “esperti” certificati dalle varie compagnie di crociera. Per esempio, se siete interessati alle crociere Royal Caribbean, hanno una lista di agenti di viaggio specializzati nel loro prodotto qui: royalcaribbean.com/customersupport/travelagentLocate.do. Altre linee fanno lo stesso.

Cercate anche le iniziali CTC dopo il nome dell’agente. Stanno per Certified Travel Counselor, che significa che il Travel Institute ha certificato che hanno almeno cinque anni di esperienza nel settore a tempo pieno e hanno completato alcuni test e programmi. Un’altra risorsa è l’American Society of Travel Agents (asta.org), la più grande associazione di agenti di viaggio del mondo.

• Controlla le loro specialità. Una volta identificato un agente, scoprite in quali linee di crociera è esperto: Se sei interessato a un viaggio d’avventura in Antartide, trova qualcuno specializzato in questo piuttosto che in crociere di massa ai Caraibi.

Inoltre, scopri se quell’agente è stato sulle navi e sulle marche che ti interessano. Gli specialisti di crociera esperti spesso provano le navi in modo da poter consigliare i clienti con una conoscenza di prima mano.

Prenotare direttamente

Se sei un crocierista esperto che sa esattamente cosa vuoi, o se hai il tempo di fare molte ricerche, prenotare direttamente potrebbe essere per te.

Quasi tutte le compagnie di crociera hanno un’opzione di prenotazione diretta sul loro sito web o chiamando il loro centro prenotazioni.

Scegliere una crociera

Accordare la tua personalità e i tuoi gusti alla giusta compagnia e nave è imperativo. Ad un occhio inesperto, tutte le navi da crociera potrebbero sembrare uguali. Ma ci sono grandi differenze tra le linee e anche tra le navi della stessa linea.

• Linee. Norwegian Cruise Line si presenta come una linea di crociera “freestyle” in termini di ristorazione, ed è stata la prima a deviare dai tradizionali orari dei pasti a due. Mentre la maggior parte delle linee di crociera ora offre una varietà di ristoranti, la nave più recente di NCL non ha nemmeno una sala da pranzo principale, un fiocco di nave da crociera.

Royal Caribbean si rivolge a una folla attiva con le sue pareti di arrampicata su roccia, simulatori di surf, ring di boxe e una zipline a bordo.

Carnival Cruise Lines non ha mai smesso di chiamare le sue navi “le navi del divertimento”, e questo è quello che vogliono offrire agli ospiti.

Poi ci sono i marchi di nicchia: Azamara Club Cruises tiene le sue navi in porto fino a tardi per permettere ai passeggeri di esplorare la vita notturna in luoghi come St. La Cunard Line cerca di dare ai suoi passeggeri la sensazione di essere su un transatlantico dell’inizio del 20° secolo. Gran parte dell’esperienza di Celebrity Cruises è incentrata sul cibo e sul vino, mentre i passeggeri di Holland America godono di una vasta gamma di conferenze e lezioni di arricchimento.

Anche le linee di lusso offrono esperienze diverse – dall’atmosfera rilassata e da yacht delle navi Seadream Yacht Club da 50 cabine alle coccole extralusso di una nave Seabourn, alle vele che soffiano nel vento su una nave Windstar Cruises, c’è davvero un prodotto per tutti.

• Navi. Prima di tutto, le dimensioni contano. Più grande è la nave, più ci sarà da fare a bordo tra cui ristoranti, intrattenimento e attività quotidiane. Per le famiglie, di solito significa che ci saranno attività mirate a tutte le fasce d’età.

In termini di itinerario, generalmente più grande è la nave, più grandi e trafficati sono i porti in cui andrà. Solo la più piccola delle navi può fare scalo in piccole isole, ma 12 enormi navi da crociera possono – e lo fanno – fare scalo a Cozumel, in Messico.

Un’altra regola generale è che più piccola è la nave, più alto è il prezzo. Le piccole navi da crociera sono di solito nel segmento di lusso o di avventura del mercato. Offrono il più alto rapporto equipaggio-passeggeri e alcune delle più grandi suite in mare.

Molte linee di piccole navi sono “all-inclusive”, il che significa che, a seconda della linea, bevande come caffè speciali, bevande analcoliche e alcolici saranno inclusi nella tariffa, così come alcune delle classi e delle attività che si pagherebbero su una nave più grande.

Una linea di crociera di lusso, Regent Seven Seas Cruises, include persino una selezione di escursioni a terra gratuite.

Le navi più piccole sono più intime e probabilmente conoscerai le persone dopo pochi giorni, mentre sulle navi più grandi, potresti non incrociare mai le stesse persone due volte.

Le navi piccole di solito hanno un pubblico più maturo e hanno molto poco da fare per i bambini. La vita notturna e il casinò sono spesso ripensamenti.

Anche se non ci saranno tanti posti per mangiare come sulle più grandi navi da crociera, la cucina sulle piccole navi è spesso la migliore in mare.

Poi, pensa a quali caratteristiche della nave sono importanti per te – sono i “fattori wow” come una zipline, simulatori di surf e alleati di bowling? O sei più interessato alla spa più estesa o alla vita notturna e al casinò più ruggenti del mare?

Vuoi provare una cucina diversa ogni sera, o avere più spazi per far correre i tuoi bambini?

Ti piace che l’intrattenimento sia tipo Broadway o stile cabaret?

Le compagnie diventano famose per certi servizi, ma queste caratteristiche si trovano spesso solo sulle loro navi più nuove. L’esperienza culinaria “freestyle” di Norwegian, per esempio, non è così freestyle sulle sue navi più vecchie, che non hanno così tante scelte come quelle più nuove.

Se ami l’area Sanctuary di Princess Cruises per soli adulti o il suo schermo gigante della piscina Movies Under the Stars, sappi che questi servizi non si trovano su tutte le navi più vecchie della compagnia.

Le navi più nuove con i servizi più nuovi avranno sempre dei premi importanti. Ma se siete disposti a fare una crociera su una nave solo un paio di anni più vecchia, il prezzo scenderà significativamente.

Al tempo stesso, le compagnie di crociera investono milioni di dollari in quelle vecchie navi, e spesso danno loro i servizi più popolari da quelle più recenti. Per esempio, Celebrity Cruises sta rinnovando molte delle sue vecchie navi con le migliori caratteristiche delle sue nuove navi di classe Solstice.

Selezione delle cabine

Ci possono essere fino a 37 diversi tipi di cabine su ogni nave. Più piccola è la nave, minore è la scelta, ma anche le suite su una piccola nave di lusso avranno diverse dimensioni e configurazioni.

• Categorie. La maggior parte delle cabine rientrano in tre categorie: interne, esterne e con balcone.

Le cabine interne sono le più piccole e semplici della nave. Possono generalmente ospitare fino a quattro persone utilizzando letti a castello.

Le cabine esterne, o vista oceano, hanno finestre sul mare e sono disponibili in diverse dimensioni e layout a seconda della loro posizione.

Le cabine con balcone hanno un balcone privato. Una cabina con balcone standard avrà di solito un tavolo e due sedie, mentre le suite più grandi avranno dei lettini.

Le cabine più costose sono le suite. Le più lussuose hanno grandi sale da pranzo e bar e diverse camere da letto. Situate agli angoli della nave, possono avere balconi avvolgenti con vasche idromassaggio private. Oceania Cruises ha utilizzato designer di grande nome da Ralph Lauren Home per le suite superiori sulla sua nave più recente, la Marina, mentre le navi di classe Oasis hanno suite duplex loft con finestre a due piani che guardano il mare.

• Posizione. Anche la posizione della cabina è importante, soprattutto se sei incline al mal di mare. Le camere situate al centro della nave e più in basso tendono a sperimentare la minor quantità di movimento.

Inoltre, tieni presente che sulle navi più grandi la distanza da un’estremità all’altra è abbastanza lunga. Pensa se vuoi essere vicino agli ascensori, al centro fitness, al buffet del lido-deck, alle aree gioco per bambini, ecc.

Se viaggi con la tua famiglia, chiedi informazioni sulle cabine adiacenti. La maggior parte delle navi hanno cabine che si uniscono tramite una porta interna che fa sentire due cabine come una mini-suite. Mentre le navi più vecchie ne hanno meno, le navi più recenti che si rivolgono maggiormente alle famiglie hanno introdotto più possibilità di cabine comunicanti.

Quando comprare

La maggior parte delle navi da crociera vendono dall’interno all’esterno e dall’esterno all’interno; le suite più costose e le cabine interne meno costose si vendono per prime, lasciando le cabine con balcone standard come ultime ad andare.

Se sei particolare su una certa cabina, una certa data e un particolare itinerario, dovresti prenotare presto. Le compagnie di crociera lo incoraggiano e di solito offrono incentivi per le prenotazioni anticipate. Alcune linee sono migliori nel dare al compratore in anticipo il migliore affare, mentre altre tendono a scaricare l’inventario all’ultimo minuto. In generale, ciò che rimane il mese prima della partenza non sarà la cabina migliore sull’itinerario migliore.

Gli agenti di viaggio consigliano di prenotare almeno sei mesi prima per avere le cabine migliori durante il periodo di punta del viaggio. Le crociere su piccole navi verso destinazioni insolite come l’Antartide possono esaurirsi con oltre un anno di anticipo.

Inoltre, c’è più domanda sulle navi di massa quando la scuola è chiusa. E pagherete un premio per andare in crociera durante le vacanze e le vacanze di primavera.

Le crociere fuori stagione sono spesso le migliori offerte, e se potete gestire l’essere su una nave per molti giorni in mare, le crociere di riposizionamento – quando le compagnie di crociera spostano le loro navi da una regione all’altra del mondo per iniziare una nuova stagione, come una traversata dall’Europa ai Caraibi in autunno, e di nuovo alla fine della primavera – sono spesso tra le migliori offerte in mare.

Infine, considerate il costo del volo. Anche se si può ottenere un affare dell’ultimo minuto su una crociera, la tariffa aerea dell’ultimo minuto per il porto potrebbe essere molto più alta.

Stagione delle onde

Uno dei migliori periodi dell’anno per le offerte è durante la stagione delle onde, il periodo tra gennaio e marzo che è stato tradizionalmente il periodo di vendita più caldo del settore.

La combinazione di consumatori stanchi dell’inverno e il desiderio delle compagnie di crociera di spostare l’inventario in anticipo – in modo da poter aumentare i prezzi più tardi – significa che questo è il periodo in cui le compagnie di crociera fanno offerte di alto valore come upgrade gratuiti, credito a bordo e biglietti aerei gratuiti. Ma guardatevi intorno. Anche tra le diverse agenzie di viaggio troverete diversi vantaggi in base al volume che fanno con certe linee.

Prenotare all’ultimo minuto

Se non siete schizzinosi e volete solo una fuga economica, potrebbe valere la pena aspettare un affare dell’ultimo minuto. Ma possono essere imprevedibili. Il tempo, il prezzo del petrolio, la fiducia dei consumatori, gli eventi mondiali e i rapporti sull’occupazione possono influenzare il prezzo di una crociera.

Per trovare una combinazione di un buon prezzo dell’ultimo minuto e di cabine desiderabili, cerca la crociera quando le persone possono cancellare le loro prenotazioni senza penalità (di solito tra 60 e 90 giorni prima della partenza). Queste cabine cancellate potrebbero andare a tariffe ridotte all’ultimo minuto.

Cabine garantite

Se non ti interessa la posizione della tua cabina, puoi ottenere un buon affare prendendo l’opzione “cabina garantita”. Piuttosto che essere assegnato un numero di cabina specifico, si otterrà un tipo di cabina garantito – vista mare, interno, balcone – ma non si saprà dove si trova fino a quando non si sale a bordo della nave. Questo può farvi risparmiare centinaia di dollari, ma potreste finire sul fondo, nella parte posteriore della nave.