Crown of Thorns Starfish (COTS)

Le barriere coralline stanno subendo una crisi mondiale e vengono perse a un ritmo allarmante. Il cambiamento climatico, la pesca eccessiva e l’inquinamento stanno tutti prendendo il loro pedaggio, ma alcuni coralli affrontano un ulteriore problema: vengono mangiati vivi. I focolai di Crown of Thorns Starfish (COTS), un vorace predatore di coralli, sono una minaccia significativa per le barriere coralline nella regione indopacifica. Se le epidemie di questi killer di coralli non vengono controllate immediatamente, continueranno a diffondersi. Quando si verificano gravi epidemie di COTS, spesso superano i 1.000 animali per ettaro e sono in grado di distruggere un intero sistema corallino in poche settimane.

Crown of Thorns Starfish, Acanthaster planci, sono la seconda stella marina più grande del mondo e possono crescere fino a superare il mezzo metro di larghezza. Da adulti mangiano quasi esclusivamente corallo – e ne mangiano molto. Una singola COTS può divorare 10 metri quadrati di corallo all’anno. Ricoperti di aculei velenosi (da cui la stella di mare prende il nome), i COTS hanno pochi predatori naturali. Sono anche estremamente fecondi, capaci di produrre 50 milioni di uova nel corso di una stagione riproduttiva, che portano a focolai quando si verificano le giuste condizioni ambientali.

Il programma Starfish Control and Removal (SCAR)

Nel 2015, la Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation ha lanciato il programma Starfish Control and Removal (SCAR) per combattere i focolai COTS. Gli obiettivi principali del programma SCAR sono:

1. Controllo e rimozione delle COTS durante un’epidemia
   Controlliamo e rimuoviamo rapidamente le COTS durante un’epidemia, mitigando i danni alla barriera corallina. Durante il processo di rimozione, il nostro team di scienziati registra la distribuzione e l’abbondanza dei COTS, così come le loro preferenze di preda e i tassi di alimentazione. Valutano anche l’entità del danno ai coralli della zona. Vengono prelevati campioni genetici e si cerca di determinare la popolazione d’origine e i modelli di diffusione. Gli scienziati ritornano su queste stesse barriere dopo il focolaio di COTS per esaminare la salute della barriera corallina e raccogliere dati sul tasso e il modello di recupero.
2. Formare le persone a combattere in modo sicuro un focolaio di COTS
   Sessioni di formazione e seminari sono tenuti per operatori subacquei locali, comunità, personale dei resort e turisti, concentrandosi sull’ecologia della COTS e sulle tecniche per sradicare localmente questa specie dalla barriera.
3. Fornire un database globale sulla COTS
   Il programma SCAR fungerà da luogo centrale per la segnalazione dei focolai di COTS e servirà da deposito per i dati globali sulla presenza e l’impatto della COTS.

I paesi dell’Indo-Pacifico dipendono fortemente dalle loro barriere coralline e dalle risorse associate per il cibo, le entrate e la protezione dalle tempeste. Senza coralli, i pesci che dipendono dalle barriere coralline per nutrirsi, ripararsi e riprodursi scompariranno. Con milioni di turisti che visitano le nazioni della barriera corallina ogni anno, i focolai di COTS hanno il potenziale di avere un impatto devastante sulle comunità costiere della regione. Anche se non è possibile prevenire l’insorgere di focolai di COTS, gli sforzi localizzati per irradiare le specie hanno dimostrato di avere successo nell’impedire che una barriera corallina venga decimata da COTS e nel mantenere la salute e la capacità di ripresa della barriera corallina.

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