Count Basie
Count Basie, pseudonimo di William Basie, (nato il 21 agosto 1904, Red Bank, New Jersey, U.S.-morto il 26 aprile 1984, Hollywood, Florida), musicista jazz americano noto per il suo stile pianistico parsimonioso ed economico e per la sua guida di influenti e ampiamente annunciate big band.
Basie studiò musica con sua madre e fu poi influenzato dai pianisti di Harlem James P. Johnson e Fats Waller, ricevendo da quest’ultimo una tutela informale all’organo. Iniziò la sua carriera professionale come accompagnatore nel circuito del vaudeville. Bloccato a Kansas City, Missouri, nel 1927, Basie vi rimase e alla fine (nel 1935) assunse la direzione di una band di nove elementi composta da ex membri delle orchestre di Walter Page e Bennie Moten. Una notte, mentre la band trasmetteva su una stazione radio ad onde corte a Kansas City, fu soprannominato “Count” Basie da un annunciatore radiofonico che voleva indicare la sua posizione in una classe con gli aristocratici del jazz come Duke Ellington. Il critico jazz e produttore discografico John Hammond ascoltò le trasmissioni e lanciò prontamente la band nella sua carriera. Anche se radicata nello stile dei riff delle big band dell’era swing degli anni ’30, l’orchestra di Basie suonava con la forza e lo swing spensierato di un piccolo combo. Erano considerati un modello per la concezione ritmica dell’ensemble e per l’equilibrio tonale – questo nonostante il fatto che la maggior parte dei membri di Basie negli anni ’30 fossero scarsi lettori della vista; per lo più, la band si affidava agli arrangiamenti “head” (così chiamati perché la band li aveva composti e memorizzati collettivamente, piuttosto che usare gli spartiti).
La prima band di Basie era anche nota per i suoi leggendari solisti e l’eccezionale sezione ritmica. Comprendeva jazzisti come i sassofonisti tenori Lester Young (considerato da molti come il primo tenore nella storia del jazz) e Herschel Evans, i trombettisti Buck Clayton e Harry “Sweets” Edison, e i trombonisti Benny Morton e Dicky Wells. La leggendaria Billie Holiday fu una vocalist di Basie per un breve periodo (1937-38), anche se non poté registrare con la band a causa del suo contratto con un’altra etichetta discografica; per lo più, le voci furono gestite da Jimmy Rushing, uno dei più famosi “blues bawlers”. L’unità ritmica del gruppo – il pianista Basie, il chitarrista Freddie Green (che si unì al gruppo Basie nel 1937 e rimase per 50 anni), il bassista Walter Page e il batterista Jo Jones – era unica nella sua leggerezza, precisione e rilassatezza, diventando il precursore dei moderni stili di accompagnamento del jazz. Basie iniziò la sua carriera come pianista stride, riflettendo l’influenza di Johnson e Waller, ma lo stile più associato a lui era caratterizzato da leggerezza e precisione. Mentre altri pianisti erano noti per l’appariscenza tecnica e la destrezza abbagliante, Basie era noto per il suo uso del silenzio e per ridurre i suoi passaggi solistici alla quantità minima di note necessarie per il massimo effetto emotivo e ritmico. Come disse un membro della band di Basie, “Count don’t do nothin’. Ma di sicuro suona bene.”
L’orchestra di Basie ebbe diverse registrazioni di successo durante la fine degli anni ’30 e l’inizio degli anni ’40, tra cui “Jumpin’ at the Woodside”, “Every Tub”, “Lester Leaps In”, “Super Chief”, “Taxi War Dance”, “Miss Thing”, “Shorty George”, e “One O’Clock Jump”, il più grande successo della band e la canzone tema. Ebbe un successo continuo durante gli anni della guerra, ma, come tutte le big band, alla fine degli anni ’40 la sua popolarità era diminuita. Durante il 1950 e il ’51, l’economia costrinse Basie ad affrontare un ottetto, l’unico periodo della sua carriera in cui non guidò una big band. Nel 1952 l’aumento della richiesta di apparizioni personali permise a Basie di formare una nuova orchestra che per molti versi fu molto apprezzata come le sue band degli anni ’30 e ’40. (Gli appassionati distinguono le due principali epoche delle band di Basie come “Vecchio Testamento” e “Nuovo Testamento”). L’orchestra di Basie degli anni ’50 era un’unità lucida e professionale, esperta nella lettura a vista e negli arrangiamenti impegnativi. Solisti eccezionali come i sassofonisti tenore Lucky Thompson, Paul Quinichette e Eddie “Lockjaw” Davis e i trombettisti Clark Terry e Charlie Shavers avevano un ruolo di primo piano. Il cantante Joe Williams, la cui voce autorevole e influenzata dal blues può essere ascoltata in registrazioni di successo come “Every Day I Have the Blues” e “Alright, Okay, You Win”, fu anche una componente importante nel successo della band. Gli arrangiatori Neal Hefti, Buster Harding e Ernie Wilkins definirono il suono della nuova band in registrazioni come “Li’l Darlin'”, “The Kid from Red Bank”, “Cute” e “April in Paris” e in album famosi come The Atomic Mr. Basie (1957).
Il gruppo degli anni ’50 mise in mostra il suono e lo stile che Basie avrebbe impiegato per il resto della sua carriera, anche se ci furono esperimenti occasionali e di successo come Afrique (1970), un album di ritmi africani e composizioni d’avanguardia che riuscirono comunque a rimanere fedeli al suono generale di Basie. Per tutti gli anni sessanta, le registrazioni di Basie furono spesso prive di ispirazione e rovinate dalla cattiva scelta del materiale, ma rimase un eccezionale concertista e fece ottimi dischi con le cantanti Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan e Frank Sinatra. Quando il produttore di dischi jazz Norman Granz formò la sua etichetta Pablo negli anni ’70, diversi artisti jazz affermati, tra cui Basie, firmarono per poter registrare senza essere ostacolati da esigenze commerciali. Basie trasse grande beneficio dalla sua associazione con Granz e fece diverse registrazioni durante gli anni ’70 che si collocano tra i suoi migliori lavori. In questo periodo registrò meno spesso con la sua big band (anche se quando lo fece, i risultati furono eccezionali), concentrandosi invece su registrazioni di piccoli gruppi e di duo con pianoforte. Particolarmente degni di nota furono gli album con il duo di Basie e Oscar Peterson, con l’economia di Basie e il virtuosismo abile di Peterson che si dimostrarono un efficace studio dei contrasti. Molti degli album di Basie degli anni ’70 furono vincitori o candidati ai Grammy Award.
Soffrendo di diabete e artrite cronica durante i suoi ultimi anni, Basie continuò a guidare la sua big band fino a un mese prima della sua morte nel 1984. La stessa band continuò nel secolo successivo, con Thad Jones, Frank Foster e Grover Mitchell che assunsero la leadership per vari intervalli. L’autobiografia di Basie, Good Morning Blues, scritta con Albert Murray, fu pubblicata postuma nel 1985. Insieme a Duke Ellington, Count Basie è considerato uno dei due bandleader più importanti e influenti nella storia del jazz.
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