Cosa è successo al ‘Baby Jordan’ Harold Miner?

Non è facile essere paragonato a Michael Jordan. Basta chiedere a un certo numero di giocatori NBA che sono stati etichettati come “il prossimo Jordan”, salendo di livello. È quasi impossibile essere all’altezza. Ora provate ad avere il soprannome “Baby Jordan”, il soprannome dato a Harold Miner al liceo. Questa sì che è pressione.

Harold Miner era un giocatore di grande talento alla Inglewood (CA) High School, con una media di 27,5 punti nei suoi ultimi due anni. Mostrando un incredibile atletismo, una grande verticale e una testa calva, Miner è stato chiamato “Baby Jordan” a causa delle sue capacità di schiacciare, un soprannome che in seguito lo avrebbe perseguitato. Con più offerte di borse di studio sul tavolo, Miner ha scelto di rimanere vicino a casa, firmando con gli USC Trojans nel 1989.

Indossando il numero 23 (hmmm…conosci qualcun altro con quel numero?), Harold Miner fu una stella immediata con i Trojans, con una media di 20,6 punti a partita il suo anno da matricola sulla strada per la sua prima di tre selezioni First Team All-Pac-10. Ha aumentato la sua media di punteggio a 23,5 il suo secondo anno e di nuovo il suo anno junior a 26,3, guadagnando gli onori della prima squadra All-American. Miner è stato anche nominato giocatore dell’anno della Pac-10 nel 1992. Ancora oggi, Harold Miner detiene il record di punti di USC con 2.048 punti in carriera. Si dichiarò per il draft NBA e sembrava destinato alla celebrità, celebrità che non arrivò mai veramente.

L’apice della carriera di Harold Miner fu lo Slam Dunk Contest

Il draft NBA del 1992 fu impilato in cima con Shaquille O’Neal, Alonzo Mourning, e Christian Laettner presi con le prime tre scelte. Nonostante il suo successo collegiale, Miner è scivolato giù nel draft ma è stato visto come una sorta di furto quando i Miami Heat lo hanno preso con la dodicesima selezione assoluta.

La scelta sembrò un po’ strana perché gli Heat avevano preso la guardia tiratrice Steve Smith da Michigan State l’anno precedente, ma Miner giocò decentemente uscendo dalla panchina nella sua stagione da rookie, con una media di 10,3 punti a partita in poco meno di 19 minuti a sera.

Il suo momento più importante della stagione arrivò durante i festeggiamenti dell’NBA All-Star nello Utah, quando vinse lo Slam Dunk Contest, battendo in finale Clarence Weatherspoon e il campione in carica Cedric Ceballos. Il soprannome “Baby Jordan” prese piede in quel periodo e alcuni pensarono che l’attenzione ricevuta in quel fine settimana avrebbe portato Miner a giocare un po’ di più. Lo fece, ma non di molto.

Miner iniziò effettivamente alcune partite nel 1993-1994 e fece una media di qualche minuto in più a partita, ma aveva ancora una media di poco più di 10 punti a partita. La stagione successiva, vinse di nuovo lo Slam Dunk Contest ma i suoi minuti diminuirono e fece una media di soli 7,3 punti a partita e fu scambiato con i Cleveland Cavaliers.

Miner si ritira dopo soli quattro anni nella NBA

Prima che giocasse una sola partita per Cleveland, i Cavs tentarono di scambiare Harold Miner ai Toronto Raptors per Victor Alexander prima della stagione 1995-1996. Tuttavia, Alexander ha fallito il suo fisico e il commercio è stato annullato. Ovviamente non entusiasti di avere Miner nel roster, i Cavs hanno rilasciato Miner dopo che ha giocato solo 19 partite per loro. In quella che risultò essere la sua ultima partita NBA il 20 febbraio 1996, Miner giocò cinque minuti senza punteggio in una perdita sbilenca contro nientemeno che Michael Jordan e i Chicago Bulls.

Harold Miner finalmente ha fatto la sua strada per i Toronto Raptors la stagione successiva, ma è stato tagliato durante la preseason. Invece di tentare di firmare con un’altra squadra o di giocare all’estero, Miner si ritirò completamente dal gioco del basket, citando gli infortuni al ginocchio che lo avevano tormentato per anni, e poi scomparve completamente.

Che cosa ha fatto Harold Miner?

Per quasi 15 anni, il mondo si è chiesto cosa fosse successo a Harold Miner. Le voci che giravano su internet dicevano che era entrato nel programma di protezione testimoni o che lavorava in un fast-food di Los Angeles o che era un poliziotto della polizia di Los Angeles. In verità, stava solo vivendo una vita semplice. Si era sposato, aveva due figli e viveva a Las Vegas. Aveva saggiamente investito i 20 milioni di dollari che aveva guadagnato durante la sua carriera NBA e voleva la sua privacy. Rifiutava di fare interviste e non appariva molto in pubblico.

Nel 2011, Harold Miner sorprese tutti quando si presentò al torneo Pac-10 e fu inserito nella Hall of Honor della conference. All’inizio del 2012, la sua maglia n. 23 è stata ritirata da USC e lui era presente anche per questo, ricevendo finalmente il riconoscimento che meritava per una fantastica carriera collegiale. Ha finalmente accettato un’intervista dopo un lungo tempo lontano dal gioco, ma ancora non capisce perché la gente era interessata a dove fosse.

“Sono davvero un po’ stupito del perché la gente dovrebbe essere interessata a leggere una storia su di me. Non ho fatto nulla di significativo su scala nazionale dal mio terzo anno a SC. È un viaggio, in realtà.

“Probabilmente non mi sono mai abituato ad essere sotto i riflettori. Direi che è sempre stato scomodo per me, non naturale per me”.

Harold Miner

Il suo allenatore alla USC, George Raveling, dice che il soprannome “Baby Jordan” è la cosa che più ha danneggiato la carriera del suo ex giocatore.

“Non si vede molto di lui, e spesso mi chiedo se è perché si sente come se fosse un fallimento perché non ce l’ha fatta nella lega quando tutti pensavano che sarebbe diventato una stella. Ho sempre pensato che la cosa peggiore accaduta ad Harold fosse l’etichetta di ‘Baby Jordan’.”

George Raveling su Harold Miner

Sarebbe stato interessante vedere dove sarebbe andata la sua carriera se non ci fossero stati gli infortuni. Non sarebbe mai stato Michael Jordan, ma sarebbe stato bello vederlo essere solo un Harold Miner in salute.