Cos’è l’acqua secca?

Acqua secca; Fonte: Università di Liverpool

Con le giuste condizioni puoi trasformare l’acqua in ghiaccio o vapore, ma sapevi che un frullatore può aiutarti a trasformarla anche in polvere? Mescolate 5 grammi di un materiale di silice e 95 grammi di acqua a piena potenza e in pochi minuti potrete avere quello che viene pubblicizzato come un nuovo ed eccitante modo in cui le compagnie energetiche possono trasportare gas come il metano, e forse anche il CO2 in futuro.

L’acqua secca assomiglia a una polvere molto fine (come lo zucchero a velo o la farina) che ha un aspetto leggermente più liquido quando scorre, e se ne spremete un po’ nella vostra mano abbastanza forte la polvere si unisce per darvi alcune gocce. Essenzialmente, si tratta di minuscole goccioline d’acqua circondate da un foglio di nanoparticelle di silice che impedisce loro di combinarsi.

L’idea non è nuova. Gli scienziati hanno scoperto per la prima volta l’acqua secca alla fine degli anni ’60 e l’industria cosmetica l’ha usata per fare cose come la crema per il viso. Ma oggi il professor Andy Cooper e il suo team di chimici dell’Università di Liverpool in Inghilterra stanno capendo come può aiutare le compagnie energetiche come BP o Shell a immagazzinare e trasportare il gas metano, il principale componente del gas naturale.

Il metano può essere intrappolato congelandolo in strutture simili al ghiaccio chiamate “idrati di gas” – ma prendete un secchio d’acqua ed esponetelo al gas metano e non c’è un “percorso” chimico per il metano, il che significa che l’assorbimento richiede molto tempo.

L’acqua secca potrebbe rendere questo molto più facile perché dividendolo in piccoli pezzi, il metano può essere assorbito molto più rapidamente, in minuti invece di giorni. L’acqua può anche assorbire molto più metano in un dato tempo quando è “secca” – fino a 180 volumi di metano per volume di acqua secca – rispetto a quando è bagnata.

E la silice idrofobicamente modificata – la roba che aiuta l’acqua ad avere lo stesso tipo di relazione con la silice che ha con il petrolio – è anche relativamente economica.

“La tecnologia funziona”, dice Cooper. “Ma la domanda cruciale per un investitore è se questo processo è migliore di altri modi per accelerare il tasso di cattura del metano.”

Per esempio, si può anche prendere un blocco di ghiaccio e macinarlo in piccole particelle e usarlo per assorbire il metano. Ma chiunque abbia provato a frullare il ghiaccio per fare un frullato vi dirà che il processo è rumoroso, richiede un po’ di tempo e di solito lascia il frullatore con uno strano odore di bruciato. Inutile dire che è ad alta intensità energetica.

Ora Cooper e il suo team stanno parlando con alcune aziende interessate (che non può nominare) in modo che possano scalare e costruire un grande dispositivo pilota. Spera che in 12 mesi avranno un’idea se l’acqua secca può essere usata su larga scala.

Alcuni articoli della stampa fino ad ora hanno suggerito senza fiato che l’acqua secca potrebbe essere usata per risolvere i problemi di inquinamento del mondo perché può anche assorbire CO2.

Non è così semplice. La CO2 proviene dalla combustione del carbone o del gas, e il calore – tipicamente 60 gradi Celsius – farebbe evaporare l’acqua secca, specialmente nella sua forma polverosa, se posta in un camino o in uno scarico.

C’è un altro modo in cui l’acqua secca potrebbe essere usata in futuro: per alimentare le automobili.

In principio, un’auto potrebbe avere un serbatoio pressurizzato di acqua secca che immagazzina metano, che potrebbe alimentare un’auto a gas naturale. “La questione è il beneficio economico”, dice Cooper.

In ogni caso, si ha la sensazione che Cooper abbia molto da tenere occupato nei prossimi anni.