Coronavirus: Come hanno cercato di frenare la pandemia di influenza spagnola del 1918

È pericoloso fare troppi parallelismi tra il coronavirus e la pandemia di influenza spagnola del 1918, che ha ucciso almeno 50 milioni di persone in tutto il mondo.

Covid-19 è una malattia completamente nuova, che colpisce in modo sproporzionato le persone anziane. Il ceppo mortale dell’influenza che spazzò il mondo nel 1918 tendeva a colpire le persone tra i 20 e i 30 anni, con un forte sistema immunitario.

Ma le azioni intraprese dai governi e dagli individui per prevenire la diffusione dell’infezione hanno un suono familiare.

Public Health England ha studiato l’epidemia di influenza spagnola per redigere il suo piano di emergenza iniziale per il coronavirus, la lezione chiave è che la seconda ondata della malattia, nell’autunno del 1918, si è rivelata molto più mortale della prima.

La Gran Bretagna era ancora in guerra quando il virus fece la sua prima vittima registrata, nel maggio 1918. Il governo, come molti altri, fu colto sul fatto. Sembra che abbia deciso che lo sforzo bellico avesse la precedenza sulla prevenzione dei decessi per influenza.

La malattia si diffuse a macchia d’olio in affollati trasporti di truppe e fabbriche di munizioni, e su autobus e treni, secondo un rapporto del 1919 di Sir Arthur Newsholme per la Royal Society of Medicine.

Ma un “memorandum per uso pubblico” che aveva scritto nel luglio 1918, che consigliava alla gente di rimanere a casa se erano malati e di evitare grandi raduni, fu sepolto dal governo.

Sir Arthur sostenne che molte vite avrebbero potuto essere salvate se queste regole fossero state seguite, ma aggiunse: “Ci sono circostanze nazionali in cui il dovere principale è quello di ‘andare avanti’, anche quando è coinvolto il rischio per la salute e la vita.”

L’influenza non ha avuto origine in Spagna, ma la Spagna è stato il primo paese a segnalare i decessi da essa, portando a supporre che deve essere iniziata lì. I giornali spagnoli non erano soggetti alla censura del tempo di guerra, perché era un paese neutrale. La notizia dell’epidemia fu inizialmente soppressa in altri paesi per evitare di danneggiare il morale.

Nel 1918, non esistevano trattamenti per l’influenza e nessun antibiotico per trattare complicazioni come la polmonite. Gli ospedali furono rapidamente sopraffatti.

Non ci fu un blocco imposto a livello centrale per frenare la diffusione dell’infezione, anche se molti teatri, sale da ballo, cinema e chiese furono chiusi, in alcuni casi per mesi.

I pub, che erano già soggetti a restrizioni belliche sugli orari di apertura, rimasero per lo più aperti. La Football League e la FA Cup erano state cancellate per la guerra, ma non ci fu alcuno sforzo per cancellare altre partite o limitare le folle, con le squadre maschili che giocavano in competizioni regionali, e il calcio femminile, che attirava grandi folle, continuò per tutta la durata della pandemia.

Le strade di alcune città furono cosparse di disinfettante e alcune persone indossarono maschere anti-germi, mentre svolgevano la loro vita quotidiana.

I messaggi sulla salute pubblica erano confusi – e, proprio come oggi, le fake news e le teorie della cospirazione abbondavano, sebbene il livello generale di ignoranza sugli stili di vita sani non aiutasse.

In alcune fabbriche, le regole di non fumare furono allentate, nella convinzione che le sigarette avrebbero aiutato a prevenire l’infezione.

Durante un dibattito dei Comuni sulla pandemia, il deputato conservatore Claude Lowther chiese: “

Campagne pubblicitarie e volantini mettevano in guardia dal diffondere la malattia attraverso tosse e starnuti.

Nel novembre 1918, il News of the World consigliava ai suoi lettori di: “lavare l’interno del naso con acqua e sapone ogni notte e mattina; costringersi a starnutire notte e mattina, poi respirare profondamente. Non indossare il silenziatore; fare passeggiate brusche regolarmente e tornare a casa a piedi dal lavoro; mangiare molto porridge”.

Nessun paese fu intoccato dalla pandemia del 1918, anche se la portata del suo impatto, e degli sforzi dei governi per proteggere le loro popolazioni, variò ampiamente.

Negli Stati Uniti, alcuni stati imposero la quarantena ai loro cittadini, con risultati contrastanti, mentre altri cercarono di rendere obbligatorio l’uso di maschere. Cinema, teatri e altri luoghi di intrattenimento furono chiusi in tutto il paese.

New York era meglio preparata della maggior parte delle città americane, avendo già affrontato una campagna ventennale contro la tubercolosi, e di conseguenza subì un tasso di mortalità inferiore.

Tuttavia, il commissario della sanità della città subì le pressioni delle imprese per tenere aperti i locali, in particolare i cinema e altri luoghi di divertimento.

Allora, come oggi, l’aria fresca era vista come un potenziale baluardo contro la diffusione dell’infezione, portando ad alcune soluzioni ingegnose per tenere in piedi la società.

Ma si dimostrò impossibile impedire le riunioni di massa in molte città degli Stati Uniti, in particolare nei luoghi di culto.

Per la fine della pandemia, il bilancio dei morti in Gran Bretagna fu di 228.000, e si pensa che un quarto della popolazione sia stata infettata.

Gli sforzi per uccidere il virus continuarono per qualche tempo, e la popolazione era più che mai consapevole della natura potenzialmente mortale dell’influenza stagionale.