Cool Papa Bell | MLB.com

“Una volta ha colpito un line drive proprio oltre il mio orecchio. Mi sono girato e ho visto la palla colpirlo mentre scivolava in seconda”

Satchel Paige stava parlando di James Thomas “Cool Papa” Bell, uno dei più grandi giocatori della storia delle Negro Leagues e, a detta di tutti, il più veloce. Infatti, potrebbe essere stato il giocatore più veloce nella storia del baseball.

Bell ha giocato nelle Negro Leagues dal 1922-46, l’anno prima che Jackie Robinson rompesse la barriera del colore nella Major League Baseball. Bell è leggendario per la sua velocità, prendendo due o anche tre basi su una smorzata, battendo le palle di terra indietro al monte di lancio, e registrando come niente più che una macchia intorno alle basi per 27 anni. Ha giocato poco profondo in campo centrale perché era in grado di tornare indietro e correre giù praticamente qualsiasi cosa colpita sopra la sua testa che rimaneva nel ballpark.

Non solo, Bell ha giocato tutto l’anno, giocando anche 21 stagioni di palla invernale a Cuba, Messico e California.

Ecco alcuni punti chiave da sapere su Bell, che è stato inserito nella National Baseball Hall of Fame nel 1974.

– Bell è nato a Starkville, Miss, il 17 maggio 1903. Si trasferì a St. Louis per stare con la famiglia all’età di 17 anni, e poco dopo iniziò la sua carriera di baseball con i Compton Hill (St. Louis) Cubs. Si unì ai St. Louis Stars della Negro National League due anni dopo, e si guadagnò il suo soprannome come lanciatore. Con un arsenale di palle curve, knuckleballs e screwballs che poteva lanciare da tre diversi punti di rilascio, Bell era semplicemente calmo e freddo sul monte di lancio anche in situazioni di stress.

Una in particolare si distingue, in cui colpì Oscar Charleston, considerato il più grande battitore della storia delle Negro Leagues, per evitare un inceppamento. Il suo manager dell’epoca, Bill Gatewood, gli diede il soprannome, aggiungendo “Papa” forse per il modo in cui Bell si comportava come un veterano sul monte di lancio anche da adolescente.