Con nessun posto dove nascondersi dall’aumento dei mari, Boston si prepara per un futuro più umido

Boston ha schivato un disastro nel 2012. Dopo che l’uragano Sandy ha devastato parti del New Jersey e di New York, la super tempesta ha colpito Boston vicino alla bassa marea, causando danni minimi. Se Sandy fosse arrivato quattro ore prima, molti bostoniani si sarebbero trovati dalle caviglie ai fianchi nell’acqua di mare.

In tutto il mondo, il livello del mare si sta alzando, fornendo maggiori ondate di tempesta e maree più alte alle città costiere. A Boston, il ricordo più persistente arriva sotto forma di inondazioni regolari “fastidiose” – quando l’acqua del mare si riversa su strade e marciapiedi durante le alte maree. Questi eventi fastidiosi sono forieri di un futuro più umido, quando si prevede che le alte maree estreme diventeranno un evento quotidiano.

“La costa orientale ha cavalcato una mentalità post-Sandy per prepararsi e rispondere prima della prossima grande catastrofe”, dice Robert Freudenberg, un pianificatore ambientale presso la Regional Plan Association, una società di ricerca e difesa urbana con sede a New York City. Ma si profila un tipo di minaccia più duratura. “L’aumento del livello del mare è l’inondazione che non va via”, dice. “Non così lontano nel futuro, alcuni dei nostri luoghi più sviluppati potrebbero essere permanentemente inondati”.

E Boston, per esempio, non sta aspettando di essere disastrosamente bagnata per agire. Nei sette anni successivi all’uragano Sandy, l’iniziativa Climate Ready Boston, gestita dalla città, ha elaborato un piano generale completo e scientifico per proteggere le infrastrutture, le proprietà e le persone dal futuro sempre più inevitabile delle tempeste e dell’innalzamento dei mari. La città, notoriamente grintosa, intende essere pronta per la prossima Sandy e per le maree fastidiose che promettono di diventare la nuova normalità, mentre altre città costiere degli Stati Uniti stanno cercando di tenere il passo.

L’acqua vince sempre

I coloni britannici fondarono Boston nel 1630 vicino a una sorgente di acqua dolce nella penisola di Shawmut, ricca di foreste. Nel 1800, gli alberi erano stati sostituiti da un vivace porto commerciale. Mentre la popolazione cresceva, i residenti industriosi iniziarono a riempire le piane di marea e le paludi con rocce, terra e spazzatura per creare più spazio edificabile. All’inizio del 1900, la città aveva triplicato l’area geografica. Il South End, Charlestown, East Boston, Back Bay e i quartieri del centro, comprese attrazioni come la storica Faneuil Hall e il New England Aquarium, sono tutti costruiti su discariche. Persino l’aeroporto internazionale Logan è costruito in cima a una piana di marea riempita che una volta era costituita da cinque isole.

Naturalmente, i primi bostoniani non avevano idea che l’innalzamento dei mari avrebbe un giorno minacciato le ex pianure. Con una superficie di terra più riempita della maggior parte delle grandi città degli Stati Uniti e 75 chilometri di costa, Boston è la quinta città costiera più vulnerabile alle inondazioni dovute all’innalzamento del livello del mare negli Stati Uniti – dopo Miami, New York City, New Orleans e Tampa – e l’ottava città più vulnerabile del mondo, in termini di costo complessivo dei danni potenziali, secondo la Banca Mondiale.

Quando si tratta di inondazioni costiere, Boston ha un sacco di cose contro. L’elevazione ufficiale della città è di 14 metri sopra il livello del mare, ma le sue aree più basse si trovano al livello del mare.

Nel corso dell’ultimo secolo, il livello del mare nel porto di Boston è aumentato di circa 28 centimetri, a causa sia dell’espansione termica dell’acqua di mare con il riscaldamento degli oceani (SN Online: 28/9/18) che dello scioglimento di lontani strati di ghiaccio. Le proiezioni conservative per Boston pongono il livello del mare circa 15 centimetri più alto entro il 2030, 33 centimetri più alto entro il 2050 e 149 centimetri più alto entro il 2100. In uno scenario peggiore, se le emissioni di gas serra continuano al ritmo attuale, il livello del mare potrebbe aumentare fino a tre metri entro il 2100.

Il New England e la costa orientale del Canada hanno una combinazione unica di fattori geografici che spingono l’acqua più all’interno in risposta alle alte maree: La topografia del fondale marino poco profondo della regione tende a incanalare l’acqua più in alto nell’entroterra, e la sua vicinanza alla Corrente del Golfo – una corrente oceanica importante che corre dal Golfo del Messico lungo la costa orientale – aiuta anche a ingrandire le maree. A causa dell’aumento delle temperature oceaniche, la Corrente del Golfo sta rallentando, causando ancora più acqua da accumulare lungo la costa orientale e aumentando le alte maree, l’oceanografo fisico Tal Ezer della Old Dominion University di Norfolk, Va., ha riferito a giugno in Earth’s Future.

Nel 2017, Boston ha accumulato un record di 22 maree fastidiose (definite a Boston come maree oltre 3,8 metri sopra il livello medio del mare), secondo un rapporto 2018 della National Oceanic and Atmospheric Administration. Mentre il livello del mare striscia più in alto, il Seaport e alcune altre aree di Boston potrebbero vedere inondazioni di marea giornaliere entro la metà del secolo, dice Kirk Bosma, un ingegnere costiero del Woods Hole Group in Massachusetts.

L’inondazione durante le alte maree estreme, quando non c’è una tempesta in vista, accade già a East Boston, Charlestown e il lungomare del centro (SN Online: 7/15/19). David Cash, un esperto di politica ambientale presso l’Università del Massachusetts Boston, è stato testimone di inondazioni di alta marea dal suo ufficio che si affaccia sulla baia di Dorchester e Morrissey Boulevard, un’importante arteria stradale e la strada principale per il campus. “Morrissey Boulevard ora si allaga diverse volte all’anno con l’alta marea nei giorni di cielo azzurro”, dice Cash.

Se una tempesta colpisce con l’alta marea, i suoi effetti possono essere notevolmente amplificati, creando una marea temporalesca, dice Bosma. Boston si trova nel percorso di entrambi i nor’easter invernali e gli uragani atlantici, che stanno aumentando di intensità, NOAA ha riferito nel mese di luglio in una panoramica della ricerca attuale sul riscaldamento globale e gli uragani. Quando le mareggiate e le forti piogge o la neve colpiscono le città costiere con più cemento che paludi assorbenti, la combinazione può sopraffare i sistemi di drenaggio urbano e causare inondazioni.

L’inverno del 2018 è stato tempestoso, anche per gli standard del New England. A gennaio, la tempesta invernale Grayson ha scaricato più di 40 centimetri di neve su Boston. Le strade sono state allagate abbastanza in profondità da far galleggiare grandi cassonetti nell’acqua scura e ghiacciata.

“Durante la tempesta, l’alta marea è arrivata proprio sopra la diga, dall’altra parte della strada e si è riversata nel garage del mio edificio per uffici”, dice Joel Carpenter, un trader azionario al Congress Asset Management nel Seaport. Mentre enormi camion spazzaneve guidavano attraverso circa un metro di acqua di mare, spingendo enormi pezzi di ghiaccio fuori dalla strada, Carpenter si chiedeva come sarebbe tornato a casa. “Il trasporto pubblico è stato chiuso”. Ha dovuto camminare nell’acqua profonda fino alle caviglie fino a un punto a diversi isolati dal suo ufficio, dove un Uber era disposto a prenderlo.

Quando l’oceano è salito di 4,6 metri sopra il segno dell’alta marea, Grayson ha battuto il record stabilito nel 1978 per la più alta marea di tempesta. Solo due mesi dopo, a marzo, la tempesta invernale Riley ha portato un’altra ondata record. Come nel 2012, la città è stata fortunata: Riley non ha colpito durante l’alta marea, dice Bosma. “Se Riley si fosse verificato con l’alta marea, sarebbe stato disastroso”

Così com’è stato, il trasporto pubblico si è fermato e la Guardia Nazionale è dovuta intervenire per aiutare ad evacuare automobilisti e residenti bloccati. “Questi eventi temporaleschi sono un vero e proprio campanello d’allarme”, dice Cash. “Il nostro futuro sarà bagnato”.

Teste unite

Quando quelle tempeste invernali hanno colpito, Boston stava già facendo sul serio per proteggersi dalle inondazioni. Nel 2015, i funzionari hanno assemblato il BRAG, il Boston Research Advisory Group, per riunire i ricercatori di Boston per guidare il processo decisionale basato sulla scienza per il Climate Ready Boston.

“BRAG è come un mini panel intergovernativo sul cambiamento climatico solo per Boston”, dice il membro BRAG Ellen Douglas, un idrologo presso l’Università del Massachusetts Boston. BRAG combina la letteratura rivista da esperti e i dati pubblicati a livello locale per proiettare gli impatti specifici di Boston delle ondate di calore, delle tempeste e dell’innalzamento del livello del mare.

Nel 2016, BRAG ha pubblicato il suo primo rapporto, “Cambiamento climatico e proiezioni di innalzamento del livello del mare per Boston”. I riferimenti sono lunghi, citando più di 100 studi.

In base alle probabilità dei vari scenari di aumento del livello del mare delineati nel rapporto, Boston si sta preparando per un aumento del livello del mare fino a 100 centimetri. La futura zonizzazione e i progetti di resilienza costiera – quelli destinati a proteggere le persone e mantenere la proprietà dalle inondazioni – dovranno salvaguardare contro almeno 100 centimetri, circa un metro di valore, di aumento del livello del mare.

“Abbiamo fatto una valutazione completa della vulnerabilità in tutta la città, come, quando e dove la città sarebbe stata colpita in diversi periodi di tempo”, utilizzando le stime del BRAG sull’aumento del livello del mare, dice Bud Ris, un membro senior della Green Ribbon Commission, un consorzio di aziende, leader istituzionali e civili che consiglia Climate Ready Boston.

Boston è all’ottavo posto nel mondo per le perdite economiche previste a causa delle inondazioni costiere, stimate a 237 milioni di dollari all’anno nel 2005 e 741 milioni di dollari all’anno entro il 2050, secondo uno studio del 2013 su Nature Climate Change. “Questo tipo di numeri inquadra i costi iniziali e la chiamata all’azione in modo piuttosto netto”, dice Ris. “Se non facciamo il lavoro ora, pagheremo ancora di più dopo.”

Il costo dell’adattamento è scoraggiante; le stime si aggirano sui miliardi di dollari nei prossimi 50 anni. Ad aprile, il sindaco di Boston Martin Walsh ha impegnato il 10 per cento dei 3,49 miliardi di dollari del budget di capitale della città nel 2020 per finanziare progetti di resilienza, come l’innalzamento delle strade principali e la sostituzione delle strutture di cemento esistenti e della pavimentazione lungo le coste con spazi verdi allagabili.

Anche se saranno necessari molti più soldi, il Massachusetts ha una storia di fondi per progetti di opere pubbliche incredibilmente costosi, dice Ris. Ripulire il porto di Boston, tristemente sporco, è costato ai contribuenti circa 5 miliardi di dollari in due decenni. La città ha speso 22 miliardi di dollari per il Big Dig, il progetto autostradale più costoso del paese, che ha richiesto due decenni per reindirizzare la Central Artery, precedentemente sopraelevata, in un sistema di tunnel completato nel 2007. “Se riusciamo ad elaborare un piano praticabile, i soldi arriveranno da qualche parte”, prevede Ris.

Boston blu

Uno dei primi passi verso la costruzione di una Boston più resistente alle inondazioni è stato quello di mappare dove andrà l’acqua, dice Douglas.

“La prima serie di mappe che abbiamo messo fuori ha mostrato come sarà la linea di costa di Boston entro l’anno 2100 con l’aumento del livello del mare e una grande ondata di tempesta. La mappa ha ottenuto molta attenzione perché era così blu”

Con 100 centimetri di innalzamento del livello del mare, gran parte del terreno di riempimento di Boston sarà inondato dal porto, riportando la massa di terra rimanente alla forma originale della penisola di Shawmut. I punti di riferimento della città, come North Station, Faneuil Hall e l’acquario, sarebbero permanentemente inondati di blu.

Il modello di rischio di inondazione del porto di Boston, rilasciato nel 2015, mostra come le inondazioni nel porto di Boston e dintorni cambieranno nel tempo sotto vari scenari.

“Abbiamo esaminato migliaia di eventi temporaleschi diversi combinati con l’aumento del livello del mare, le onde e le maree, e determinato il movimento delle acque alluvionali fuori dal porto e nelle strade”, dice Bosma, che ha guidato il progetto di modellazione. Il modello ha identificato il distretto finanziario, il Fort Point Channel e il Blackstone Block Historic District tra le aree più vulnerabili della città.

“Se si guardano solo le mappe del 2100, possono sembrare abbastanza senza speranza”, ammette Bosma. “Ma i modelli mostrano dove dobbiamo concentrare il nostro denaro e gli sforzi in questo momento e dove possiamo pianificare i progetti futuri nel 2030, 2050 e oltre.”

Il governo della città ha anche lavorato per fare mappe più dettagliate strada per strada dei molti quartieri di Boston, dice Carl Spector, commissario del Dipartimento dell’Ambiente di Boston.

“Abbiamo iniziato con East Boston e Charlestown, perché stanno già vedendo inondazioni”, dice. Quel rapporto è stato rilasciato nel 2017, seguito da un rapporto per South Boston nel 2018. La città sta ora valutando i quartieri del centro e del North End. “Questi rapporti hanno elenchi di priorità e linee temporali raccomandate per quando i progetti dovrebbero essere avviati e completati nei prossimi 30 anni”, dice Spector.

Concreto contro spazio verde

Proteggere i singoli edifici dalle inondazioni di solito comporta l’impermeabilizzazione dei piani inferiori, l’innalzamento delle apparecchiature elettriche e l’installazione di pompe per rimuovere l’acqua delle inondazioni. Ma su scala cittadina, la protezione dalle inondazioni inizia dalla linea di costa. Il modo più efficiente per dare priorità ai progetti di resilienza è quello di concentrarsi sugli sforzi che possono proteggere interi quartieri, piuttosto che singoli edifici, dice Bosma. “Boston non è piatta; in realtà ha un bel po’ di topografia che dirige l’acqua in certi modi. Guardiamo alla costa e cerchiamo di trovare soluzioni più regionali – che si tratti di una diga o di un argine o di un parco – che possono proteggere tutta una serie di beni interni in una volta sola”.

Perché allora non costruire una diga di cemento intorno al porto di Boston per proteggere l’intera città? BRAG e il Sustainable Solutions Lab dell’Università del Massachusetts hanno analizzato la fattibilità dell’installazione di un paio di barriere attraverso il porto. “Non ha molto senso sia dal punto di vista finanziario che operativo”, dice Bosma. Una barriera permanente costerebbe fino a 20 miliardi di dollari e richiederebbe una manutenzione intensiva. Inoltre potrebbe limitare le dimensioni e la frequenza delle navi che vanno e vengono dal porto, nonché ostacolare il flusso d’acqua necessario per mantenere la qualità dell’acqua.

Costruire una barriera portuale dinamica, con cancelli che si aprono e si chiudono per consentire la navigazione e il flusso dell’acqua, è fattibile da un punto di vista ingegneristico, dice Bosma. Ma entro il 2040 o 2050, il livello del mare sarà probabilmente abbastanza alto che tali cancelli dovranno essere chiusi per quasi tutte le alte maree per prevenire le inondazioni. “Le dimensioni e la grandezza dei cancelli richiesti richiederebbero da sei a otto ore per aprire o chiudere”, dice. “Dovrebbero essere quasi costantemente in movimento”.

Soluzioni basate sulla terraferma che tamponano le alte maree e le mareggiate hanno più senso, secondo l’analisi. Gli adattamenti costieri basati sulla natura come i parchi e le zone umide che possono assorbire le inondazioni non sono solo efficaci, ma portano anche benefici aggiunti come il ripristino dell’habitat nativo, il turismo e le opportunità ricreative, secondo uno studio condotto sulla Costa del Golfo e pubblicato nel 2018 in PLOS ONE.

“Per quanto possibile, stiamo usando soluzioni basate sulla natura che sono flessibili e possono essere adattate nel tempo alle condizioni a seconda di ciò che accade con l’aumento del livello del mare”, dice Bosma.

L’intricata rete delle infrastrutture

La resilienza riguarda più che mantenere gli edifici asciutti. “Possiamo essere in grado di proteggere gli edifici di Boston, ma se la gente non può accendere le luci e non può tirare lo sciacquone, non può andare al lavoro con i mezzi pubblici e non può chiedere aiuto perché i telefoni non funzionano, saremo in guai seri”, dice John Cleveland, direttore esecutivo della Green Ribbon Commission.

Le interruzioni della rete elettrica, così come i servizi di telecomunicazione, acqua e gas – che si basano sulla rete elettrica – possono arrivare a cascata nell’entroterra in luoghi che non si bagnano mai, dice Rae Zimmerman, un pianificatore di infrastrutture urbane alla New York University.

Per comodità, le fibre ottiche, le condutture del gas, dell’acqua e dell’energia elettrica spesso condividono gli stessi condotti sotterranei. “È più economico installarli e mantenerli in questo modo, ma significa anche che quando un sistema va in tilt, vanno tutti”, dice Zimmerman.

Climate Ready Boston è indietro in questo campo. “Per quanto ne so, la città non ha iniziato a coordinare la sua strategia per le infrastrutture di trasporto, energia, acqua, acque reflue e comunicazioni”, dice Bosma. “Dobbiamo incorporare standard di progettazione resilienti negli investimenti infrastrutturali in corso”.

Per esempio, quando la città ha revisionato le sue acque piovane e i sistemi fognari delle acque reflue 30 anni fa, “non abbiamo previsto il problema dell’innalzamento del livello del mare”, dice John Sullivan, ingegnere capo della Boston Water and Sewer Commission. Durante gli eventi alluvionali, i sistemi di drenaggio delle acque reflue e delle acque piovane parzialmente condivisi rendono l’acqua di mare fuori dagli impianti di trattamento delle acque reflue di Boston una sfida.

La città sta ora ricercando strategie per immagazzinare gli afflussi di acqua piovana utilizzando le depressioni naturali esistenti nel paesaggio e persino i garage dei parcheggi, in modo che l’acqua salata non entri negli impianti di trattamento delle acque reflue e porti scompiglio nei microbi che aiutano a processare i rifiuti. Un obiettivo è quello di incorporare sistemi di riserva che fluiscano per gravità e non richiedano il pompaggio. “Se possiamo evitare di dover pompare, che richiede elettricità, staremo meglio nel caso di un’interruzione di corrente”, dice Sullivan.

L’estate scorsa, un team guidato dall’informatico Paul Barford dell’Università del Wisconsin-Madison ha pubblicato una serie di mappe che sovrapponevano l’internet fisico – cavi in fibra ottica, hub e centri dati – alle proiezioni dell’aumento del livello del mare nelle principali città costiere degli Stati Uniti. Proprio come con i sistemi idrici, nessuno stava pensando seriamente all’innalzamento del livello del mare quando l’infrastruttura che funziona con internet è stata installata 20 anni fa, dice Barford. “Ora abbiamo migliaia di miglia di cavi e grandi centri dati che sono suscettibili di danni durante gli eventi di inondazione costiera”. Impermeabilizzare i componenti vulnerabili dell’internet fisico può aiutare, ma l’infrastruttura più critica potrebbe aver bisogno di essere spostata nell’entroterra lontano dalle coste, dice.

Tubi, condotti e linee elettriche seguono le strade esistenti, così alcune utility possono essere in grado di sfruttare le mappe e le strategie sviluppate per il Dipartimento dei Trasporti del Massachusetts e la Massachusetts Bay Transportation Authority, dice Douglas.

“MassDOT ha preso tutti i nostri rapporti molto seriamente”, dice. “Hanno un sacco di infrastrutture che ostacolano l’innalzamento del livello del mare”. Forse la sfida più grande è mantenere le autostrade del Big Dig aperte al traffico mentre si proteggono i tunnel dalle inondazioni, dice Douglas. “Non si può semplicemente chiudere i tunnel. Sono importanti vie di evacuazione durante le emergenze, ma non sono stati costruiti per tollerare qualsiasi quantità di inondazioni.”

Progetti di resilienza

Non molto tempo fa, l’aumento del livello del mare era considerato un problema lontano, qualcosa da affrontare tra cento anni o più. Ma l’innalzamento del livello del mare sta già lambendo le coste degli Stati Uniti. Boston può essere tra le città più antiche del paese, ma potrebbe anche rivelarsi una delle più resistenti.

Il piano Climate Ready Boston è ben avviato, con progetti completati a livello di distretto a East Boston, Charlestown e South Boston. Il lavoro include l’installazione di una diga dispiegabile lungo la East Boston Greenway, l’innalzamento di una sezione di Main Street a Charlestown per proteggere una vasta fascia del quartiere e la rimozione del cemento per ripristinare i parchi e gli spazi verdi allagabili a South Boston e al Seaport.

Con lo slancio che sta crescendo a Boston, il progetto di resilienza si sta espandendo al resto dello stato; il Massachusetts ha oltre 300 chilometri di costa da proteggere, compreso il braccio arricciato di Cape Cod. Questa primavera, il presidente della Camera del Massachusetts Robert DeLeo e il governatore Charlie Baker hanno promesso ciascuno 1 miliardo di dollari in sovvenzioni per infrastrutture resilienti e progetti di adattamento al clima in tutto lo stato.

Quando si tratta di attuare strategie di adattamento al clima, altre città, tra cui New York, possono imparare da Boston, dice Freudenberg, il pianificatore ambientale di New York. “Sviluppare una visione per l’adattamento al clima è facile. Implementare quella visione è molto più difficile”, dice. Ad un certo punto, una volta che abbiamo considerato la scienza e tutte le strategie disponibili, dobbiamo iniziare a costruire”. Sono passati sette anni da Sandy e i mari si stanno alzando. È il momento di agire”.