Come stiamo aiutando il bucero dal cappello a nidificare di nuovo in sicurezza

Le coppie di buceri dal cappello Rhinoplax vigilano (in pericolo critico) allevano solo un pulcino alla volta, quindi garantire la sua sicurezza è fondamentale. E questo significa investire in una porta d’ingresso forte e robusta. Quando la femmina è pronta a produrre un uovo, si sigilla all’interno della sua cavità dell’albero nido, incollando l’ingresso con fango e frutta. Fuori dalla vista dei predatori, questo è il suo rifugio sicuro: qui nessun danno può arrivare a lei e al suo pulcino (di solito solitario). Rinchiusa all’interno, aspetta mentre il maschio vola tra gli alberi da frutta per trovare e riportare il cibo. Circa cinque mesi dopo, arriva il momento in cui la femmina usa il suo enorme becco per liberarsi dalla sua prigione auto-imposta, permettendo al pulcino di spiccare il volo.

Per millenni, questa tecnica è stata efficace nel garantire la sopravvivenza di questa specie. Tuttavia, come spesso accade, l’azione umana sta facendo pendere la bilancia a loro favore. Un aumento drammatico del bracconaggio significa che il rifugio della madre del bucero diventa la sua tomba, mentre aspetta il suo prossimo pasto da un compagno che non tornerà mai più.

Anche per arrivare a questo stadio, le coppie di bucero dal cappello devono superare un grande ostacolo: trovare un albero adatto per nidificare. L’albero deve avere una cavità abbastanza grande per la femmina adulta per allevare il suo pulcino, con una sporgenza sopra la quale il maschio può appollaiarsi per far cadere la frutta in una piccola apertura nel nido. Questo tipo di configurazione si trova solo negli alberi più vecchi e più alti delle foreste di vecchia crescita – in altre parole, quelli che stanno diventando scarsi perché sono anche i più preziosi per i taglialegna.

Anche il cibo è una risorsa preziosa, e la specie è nota per competere sull’accesso al territorio di foraggiamento. A volte, quando un albero di fico arriva alla frutta, si scatena una battaglia testa a testa. Indossati i caschi, gli uccelli (di solito maschi) si caricano l’un l’altro fino a scontrarsi con i loro caschi (le sporgenze sopra il becco), con un “clack” assordante. Dopo una serie di colpi, si crede che il vincitore abbia diritto alla prima rivendicazione del cibo.

Ma mentre la diminuzione della fornitura di frutta e gli alberi per la nidificazione sono due minacce in graduale aumento, non riescono a spiegare perché nel 2015, la specie ha fatto un salto estremamente raro nella scala del rischio di estinzione da Quasi minacciata a In pericolo critico. Cosa è andato storto negli ultimi dieci anni?

Torna a quel grande casco sulla fronte. Per ironia della sorte, il loro “casco” – una caratteristica che in qualsiasi contesto umano è progettata per proteggere – è la loro condanna a morte. Rappresentando circa il 10% della media di 3 kg che questi massicci uccelli pesano, e adornando sia i maschi che le femmine, il casco del bucero dal casco è l’unico di qualsiasi specie di bucero ad essere solido, e quindi altamente adatto all’intaglio.

Anche se le persone hanno intagliato questo materiale per scopi ornamentali per millenni, non c’era grande motivo di preoccupazione fino al 2012, quando grandi sequestri di caschi di contrabbando hanno rivelato un picco esplosivo nella domanda. Tre anni dopo, il bucero dal casco si è trovato ad una categoria della Lista Rossa dall’estinzione. Questo perché le incisioni a casco sono diventate uno status symbol tra i ricchi in Cina – dove può essere venduto fino a cinque volte di più dell’avorio di elefante – anche se ciò che l’oggetto dice sul suo proprietario è negli occhi di chi guarda.

Nella foresta, i bracconieri possono camminare per giorni alla ricerca del bucero dal casco. Alcuni imitano il loro caratteristico canto ridente da scimmia nel tentativo di attirarli alla vista. Alla fine, un grande uccello scivola attraverso il baldacchino con le sue lunghe piume della coda che gli scendono dietro e un fucile silenziato viene alzato per sparare. A volte si tratta di un bucerotide, a volte di un altro bucerotide – con un tale premio da guadagnare, non c’è tempo o voglia di consultare la guida sul campo. Lo scenario più dannoso è quando si tratta di un maschio che provvede alla sua compagna e alla sua prole durante la stagione della riproduzione. Un uccello morto nella mano del bracconiere, vale più di due morti nel nido.

Il punto caldo del bracconaggio è in Indonesia, spesso orchestrato da reti criminali internazionali. Può anche verificarsi nel confinante stato malese di Sarawak, ma per fortuna, c’è poco o nessun bracconaggio mirato negli altri paesi dell’areale: Brunei, Myanmar e Thailandia. Le comunità locali in questi paesi per lo più riveriscono i buceri per il loro valore in vita. In Myanmar, tutti i buceri sono ammirati per la loro fedeltà (le coppie formano legami che durano tutta la vita) e anche in Malesia i buceri hanno un enorme significato culturale.

Per monitorare le popolazioni e scoraggiare i bracconieri, alcuni partner di BirdLife hanno istituito programmi di monitoraggio dei nidi e di pattugliamento con la popolazione locale. Per alcuni cacciatori, essere coinvolti è semplicemente un mezzo per fare i soldi necessari per sopravvivere. Quando la Malaysian Nature Society (MNS, partner BirdLife) ha intervistato i membri delle comunità locali, un ex cacciatore ha detto: “Ho smesso di cacciare la fauna selvatica (compresi i buceri), perché il governo mi ha dato un’alternativa più redditizia: essere un ranger del parco nazionale”. In questo modo, questi sistemi agiscono come una doppia difesa; non solo stiamo mettendo occhi e orecchie sul terreno, ma anche tirando fuori dalla catena gli aspiranti cacciatori.

Altri sono motivati a proteggere gli hornbills perché riconoscono il valore ecologico degli uccelli. Agendo come disperditori di semi chiave, il rapporto degli uccelli con la foresta è in realtà interdipendente. Un guardiano di buceri MNS ha spiegato la sua motivazione: “Niente buceri, niente foreste, niente di noi. Quando i buceri sono sani, le foreste sono sane.”

“Combattere direttamente il bracconaggio è importante ma non è sufficiente per salvare il bucero dal collo rosso”, dice Anuj Jain, coordinatore di BirdLife Asia per la prevenzione delle estinzioni. “

BirdLife è membro dell’Helmeted Hornbill Working Group che, tra gli altri obiettivi come il rafforzamento dell’applicazione della legge e la riduzione della domanda, lavora per proteggere le aree chiave in cui si trovano gli Hornbill. Negli ultimi due anni, abbiamo lanciato rapide valutazioni sul campo dal Myanmar al Borneo, e identificato un certo numero di nuove località dove la specie è presente. Il prossimo passo è evidenziare queste aree ai governi e convincerli a garantire un nuovo tipo di “rifugio sicuro” – aree abbastanza grandi da sostenere le popolazioni di buceri, dove le minacce sia del bracconaggio che del degrado delle foreste sono effettivamente mitigate.

Questo ci permette anche di anticipare il gioco. Anche se il bracconaggio a cascata non si verifica in tutti gli stati dell’area di distribuzione, la storia dimostra quanto facilmente queste attività possano cambiare rotta. Assicurando rifugi sicuri in tutto l’areale del bucero dal ciuffo, BirdLife non solo affronta il problema della perdita di habitat, ma stabilisce anche meccanismi per proteggere il bucero dal ciuffo prima che i bracconieri inizino ad arrivare. I bracconieri che entrano nelle foreste, spesso operando attraverso reti organizzate, hanno causato il crollo del numero di buceri dal petto, aggravato dalla perdita di foreste e dal loro comportamento unico di nidificazione. Creare questi rifugi sicuri è essenziale per tenere fuori i bracconieri, per assicurare che i maschi che si approvvigionano tornino ai loro nidi e per tenere il bucero dal mercato nell’unico posto a cui appartengono: le foreste – e specialmente i buchi dei vecchi alberi.

Vorremmo ringraziare le cene di gala di BirdLife e i campioni di specie, Peter Smith, Ernest Kleinwort Charitable Trust e la National Geographic Society, per il loro continuo finanziamento e sostegno al nostro lavoro con il bucero dal cappello.

Gli sforzi di BirdLife sono resi possibili in parte dalla sua adesione alla partnership Restore Species, che lavora per prevenire le estinzioni causate dal commercio illegale e insostenibile, dalla caccia e dall’avvelenamento.