Articles / Febbraio 6, 2022

Come ottenere aiuto per pagare la bolletta elettrica nella contea di Miami-Dade

In un piccolo bungalow bianco a El Portal, una donna di 60 anni suda.

Ha perso il suo lavoro di assistenza all’infanzia all’inizio della pandemia, e con esso, lo stipendio che ha contribuito a coprire la sua bolletta elettrica alle stelle mentre Miami batteva record di calore dopo record di calore questa estate. Può permettersi di accendere il suo condizionatore d’aria solo nei fine settimana.

“Se lo faccio funzionare per tutto il mese, sarà scandaloso, come tre o 400 dollari. Non posso permettermelo”, ha detto Lynn. Ha chiesto che il suo cognome non venga usato; i suoi vicini non conoscono la sua situazione. Sopravvive con il suo assegno di previdenza sociale e i giorni feriali trascorsi in luoghi pubblici recentemente riaperti, come le biblioteche e il Miami Dade College.

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Lynn è una degli oltre 30.000 clienti di Florida Power and Light che sono indietro di tre mesi (o più) sulle loro bollette, secondo i numeri di ottobre forniti da FPL. In questo periodo l’anno scorso, solo circa 6.000 persone erano così indietro. Altre 40.000 persone sono indietro di due o tre mesi.

E il 1 ottobre, FPL ha ripreso le disconnessioni dopo averle sospese a marzo.

Il programma di Miami-Dade per aiutare i clienti finanziariamente stressati ha raddoppiato il suo budget a quasi 20 milioni di dollari, grazie al finanziamento federale. Ma le richieste da parte dei residenti bisognosi continuano ad arrivare.

“Stiamo attingendo a persone che cinque, sei mesi fa non avrebbero pensato di aver bisogno di richiedere assistenza pubblica”, ha detto Annika Holder, direttore ad interim del dipartimento di azione comunitaria e servizi umani della contea. “

Lotta per pagare le bollette

Con le disconnessioni di nuovo sul tavolo e la fine della moratoria sugli sfratti, le organizzazioni di giustizia sociale come Catalyst Miami stanno sentendo sempre più residenti sconvolti che lottano con le loro bollette dopo otto mesi di chiusura pandemica.

“Per le persone in questo momento, le grandi bollette sono il mutuo o l’affitto. Potresti non prestare attenzione alla tua bolletta della luce”, ha detto Mayra Cruz, coordinatore della resilienza climatica a Catalyst Miami. “Se qualcuno è stato licenziato o disoccupato, farà fatica a pagare le bollette elettriche, soprattutto quando ci si aspetta di stare dentro e in quarantena.”

Questo è il caso di Wade, un residente di Overtown che ha visto la sua bolletta energetica quasi raddoppiare da gennaio.

Con l’ipotiroidismo che limita la sua capacità di lavorare, il 60enne riceve un assegno mensile di invalidità. Le spese per l’elettricità vengono automaticamente sottratte; l’importo rimanente copre a malapena le sue necessità.

“A volte posso andare senza lavare i vestiti o allungare questo o quel pasto ad un altro giorno”, ha detto Wade, che ha chiesto che venga usato solo il suo nome per paura di ritorsioni per aver parlato.

Wade era sconcertato dal salto nella sua bolletta considerando che vive solo. Tra gennaio e agosto, è passato da 30 a 57 dollari al mese.

La situazione di Wade non è nuova. Uno studio del 2015 ha rilevato che circa un terzo (31%) delle famiglie americane – la maggior parte delle quali sono minoranze e classificate come a basso reddito – hanno difficoltà a pagare le loro utenze, secondo la U.S. Energy Information Association. I problemi finanziari legati ai costi energetici potrebbero anche scatenare ansia e depressione, come ha dimostrato una ricerca della Columbia University.

Da parte sua, Wade dice che ha già imparato a non aspettarsi molto da questo paese.

“Questa è solo l’esperienza nera”, ha detto. La sua fede cristiana e il suo lavoro lo aiutano a tenere alto il morale, ha aggiunto.

L’aiuto è disponibile

Nonostante una sfida legale da parte del gruppo di attivisti ambientali Earthjustice, la Public Service Commission della Florida ha permesso ai servizi pubblici di riprendere le interruzioni di corrente questo autunno. Florida Power & Light, la principale utility del sud della Florida, è stata una delle ultime aziende a cominciare a emettere avvisi finali e a disconnettere i clienti.

“FPL continuerà a lavorare a stretto contatto con i clienti per fare tutto il possibile per evitare di spegnere le luci per mancato pagamento, che è ed è sempre stata l’ultima risorsa”, ha scritto il portavoce Christopher McGrath in una e-mail.

L’azienda ha iniziato a inviare avvisi finali di nuovo a metà settembre ai clienti con i conti più in ritardo, ha detto. Alla fine di ottobre, McGrath ha detto che FPL non ha emesso avvisi finali a tutti coloro che ne hanno diritto.

Ha anche detto che la maggior parte dei clienti che erano stati scollegati in ottobre sono stati ricollegati entro un giorno, anche se ha rifiutato di dare specifiche sul numero di disconnessioni.

“La stragrande maggioranza dei clienti che hanno ricevuto un avviso finale e hanno superato la loro data di scadenza rimangono ancora in servizio”, ha detto McGrath.

In novembre, FPL ha annunciato un nuovo credito mensile di 20 dollari per tutti i clienti che ottengono un aiuto federale con le loro bollette attraverso un programma come LIHEAP. Entra in vigore a dicembre e continuerà fino a dicembre 2021.

FPL ha anche iniziato a offrire un credito di 200 dollari ai clienti che accettano di pagare il resto del loro saldo in sospeso con contanti, insieme al loro programma di rimborso di lunga data che spinge parte del costo delle bollette estive sulle bollette invernali tradizionalmente più basse.

Wade è stato uno dei beneficiari del programma. Dopo aver fatto domanda in agosto, è stato approvato un mese dopo e da allora ha diffuso la parola.

“L’economia va male e ci sono molte persone che stanno perdendo il lavoro”, ha spiegato Wade. La gente ha bisogno di aiuto, ha aggiunto, e tenere questa opportunità tutta per sé sarebbe sbagliato. “Si dovrebbe condividere la conoscenza perché la conoscenza è potere”.

L’utility suggerisce anche che i clienti in difficoltà si rivolgano al programma di assistenza energetica domestica a basso reddito della loro contea, che è stato finanziato a livello federale per 30 anni. Il programma LIHEAP di Miami-Dade ha ottenuto ulteriori 8,1 milioni di dollari in finanziamenti CARES Act quest’anno, che il titolare della contea di Miami-Dade ha definito “meraviglioso”

Da luglio, ha detto, più di 14.000 persone hanno chiesto aiuto. Finora, il programma ha aiutato più di 5.000 famiglie con più di 3,2 milioni di dollari in assistenza.

In genere, una famiglia può ottenere 1.200 dollari di assistenza in un anno, ma Holder ha detto che COVID ha spinto il programma ad aumentare l’assistenza massima a 2.000 dollari l’anno.

“Alla fine della giornata, le persone stanno facendo scelte molto difficili, quindi penso che sia meraviglioso che possiamo aiutare”, ha detto. “