Come la punta di Folsom è diventata un’icona archeologica – SAPIENS

La punta di lancia di Folsom, che fu scavata nel 1927 vicino alla piccola città di Folsom, New Mexico, è uno dei manufatti più famosi dell’archeologia nordamericana, e per una buona ragione: fu trovata in associazione diretta con le ossa di una forma estinta di bisonte dell’era glaciale. La punta Folsom ha quindi dimostrato definitivamente, e per la prima volta, che gli esseri umani erano in Nord America durante l’ultima era glaciale – migliaia di anni prima di quanto si pensasse in precedenza.

La scoperta di Folsom ha segnato la fine di una lunga serie di azioni a volte serendipitose, a volte deliberate da un intrigante cast di personaggi. In quanto tale, ci aiuta a capire che l’archeologia, come la maggior parte dei campi di studio, ha pochi momenti “Eureka!” in cui un brillante saggio arriva a un’intuizione che improvvisamente cambia il mondo. Invece, l’archeologia è cumulativa, spesso lenta e scrupolosa. E mentre un singolo artefatto può essere importante, il suo contesto (dove è stato trovato) e la sua associazione (con cosa è stato trovato) sono spesso più importanti dell’oggetto stesso.

La storia inizia nel 1908. Nel caldo del tardo pomeriggio del 27 agosto, un temporale estivo insolitamente forte fece cadere 13 pollici di pioggia – il 75% della media annuale – su Johnson Mesa, a nord-ovest di Folsom. L’inondazione risultante ha travolto la città e i drenaggi solitamente asciutti nelle vicinanze. Così facendo, ha esposto caratteristiche e manufatti sepolti che non avevano visto la luce del giorno per migliaia di anni.

Un cowboy locale di nome George McJunkin uscì presto per ispezionare e riparare le linee di recinzione rotte dall’alluvione. McJunkin era un personaggio affascinante. Nato in schiavitù a Midway, Texas, nel 1851, emigrò verso ovest nel 1868 per sfuggire al suo terribile passato, e a Folsom trovò una comunità accogliente. Anche se effettivamente autodidatta come naturalista, McJunkin mantenne una collezione di manufatti ed esemplari accumulati durante le lunghe ore passate a inseguire il bestiame. Durante i rilievi lungo il Wild Horse Arroyo dopo l’alluvione del 1908, notò grandi ossa che erodevano da una parete appena esposta alla base dell’arroyo a circa 10 piedi sotto la superficie.

Per 14 anni dopo la sua scoperta, fino alla sua morte nel 1922, McJunkin tenne segreto il sito di Folsom o (più probabilmente) non riuscì a convincere nessuno della sua importanza scientifica. Ma il 10 dicembre 1922, Carl Schwachheim, un naturalista e collezionista della vicina Raton, visitò il Folsom Site con il banchiere locale Fred Howarth. Entrambi devono aver conosciuto McJunkin; la comunità è molto piccola anche oggi. Forse la morte di McJunkin li aveva ispirati a visitare finalmente il sito difficile da raggiungere.

Il 25 gennaio 1926, Schwachheim e Howarth fecero un viaggio di lavoro a Denver. Mentre erano lì, si fermarono al Colorado Museum of Natural History (ora il Denver Museum of Nature & Science , dove lavoro) per discutere il sito e il suo contenuto con esperti scientifici. Prima hanno incontrato il direttore Jesse Dade Figgins, che ha detto loro di inviare le ossa al museo per l’identificazione definitiva. Dopo averlo fatto, diverse settimane dopo, il curatore onorario di paleontologia Howard Cook ha confermato che le ossa erano di una forma estinta di bisonte dell’era glaciale, Bison antiquus. L’identificazione di Cook e l’autorizzazione di Figgins misero finalmente in moto gli ingranaggi istituzionali e scientifici.

Cook e Figgins si recarono al sito di Folsom all’inizio della primavera del 1926 per sviluppare un piano d’azione; la squadra di scavi di Schwachheim entrò sul campo in maggio. Il loro obiettivo era quello di assicurarsi uno scheletro di bisonte di qualità espositiva per il museo – non avevano modo (ancora) di sapere che il sito contenesse prove di antichi esseri umani. Infatti, la maggior parte degli esperti scientifici dell’epoca pensava che i nativi americani fossero in Nord America solo da poche migliaia di anni.

A metà luglio, la squadra di Schwachheim scoprì la base di una punta di lancia di pietra rotta. Sfortunatamente, l’hanno trovata in un mucchio di terra che era stata rimossa dalle squadre di muli per accedere al letto di ossa. Come tale, non potevano provare che fosse direttamente associata ai mammiferi dell’era glaciale.

Quando gli fu detto della scoperta, Figgins riconobbe immediatamente la sua importanza scientifica e il suo potenziale. Lo disse a Schwachheim senza mezzi termini: Se la squadra trova altri punti nel letto d’ossa, devono essere lasciati esattamente dove sono, in modo che il deposito possa essere esaminato da specialisti. Purtroppo, quell’anno non ne fu scoperta nessuna.

La squadra di Schwachheim tornò sul posto nel 1927 con la stessa identica direttiva: I punti appena scoperti dovevano essere lasciati esattamente dove erano stati trovati fino a quando gli specialisti non fossero stati chiamati. Il 29 agosto, il momento della verità arrivò finalmente: Hanno esposto una punta di lancia completa tra due costole di bisonte.

Secondo i piani, Schwachheim ha telegrafato a Figgins, che poi ha contattato importanti archeologi per annunciare la scoperta e chiedere loro di venire a vedere, e si spera di confermare, per se stessi. Serendipitosamente, due di questi archeologi, anche se di base sulla costa orientale, si trovavano già a Pecos, New Mexico, a soli 200 miglia da Folsom.

L’attesa, anche se durata meno di una settimana, deve essere stata straziante per Schwachheim e la sua squadra. Avevano lavorato per mesi in condizioni difficili e ora dovevano aspettare che gli specialisti confermassero ciò che già sapevano: avevano fatto una grande scoperta scientifica. Nelle settimane successive Alfred Vincent Kidder, Frank H.H. Roberts e altri specialisti confermarono la valutazione iniziale sul campo: Il punto era davvero direttamente associato al bisonte, dimostrando che i nativi americani avevano cacciato grandi mammiferi durante l’ultima era glaciale. Quel punto di Folsom divenne immediatamente un’icona, e rimane ben visibile al DMNS, ancora nel suo blocco di sedimento originale.

L’ormai iconica punta Folsom era infatti la terza punta di lancia trovata nel sito di Folsom. Oltre alla punta rotta trovata nel mucchio di terra nel luglio 1926, la squadra di Schwachheim scoprì una seconda punta il 14 luglio 1927. Per qualche ragione, hanno ignorato l’esplicita direttiva di Figgins e l’hanno inviato, racchiuso in un grande blocco di sedimenti, a Denver. Figgins confermò la loro scoperta in laboratorio, ma sapeva per esperienza personale che avevano ancora bisogno di una punta sul campo per convincere gli esperti.

Nel 1924, Figgins era stato coinvolto in un progetto notevolmente simile al Lone Wolf Creek Site nel Texas centrale. Aveva scoperto punte di lancia dell’età della pietra in laboratorio, in blocchi di sedimenti che erano stati inviati al museo, proprio come la seconda punta di Folsom. Ma non aveva mai trovato una punta sul campo a Lone Wolf Creek, ed è per questo che era così irremovibile nella sua direttiva alla squadra di Schwachheim. Figgins deve essersi infuriato quando il loro blocco di sedimenti arrivò a Denver nel 1927. Ma lui, come ogni buon scienziato, era paziente, perspicace e critico.

L’esperta conferma sul campo che Figgins cercò così a lungo, e che alla fine ottenne, è l’unica ragione per cui il termine “Folsom” viene ora dato a un sito, un tipo di artefatto e una cultura archeologica famosa in tutto il mondo. In confronto, il sito di Lone Wolf Creek è sconosciuto, non ha un tipo di artefatto eponimo, e non esiste una cultura archeologica che porti il suo nome. Tale è la natura della scienza.

Anche se i capitoli di scoperta e conferma della storia di Folsom si sono svolti sia sul campo che in laboratorio, non hanno incluso la ricerca sulle collezioni dei musei. E non ha risposto ad alcune domande archeologiche (ormai) fondamentali: Quanto era vecchio il sito, in anni? Quanti animali sono stati uccisi? Da dove veniva la materia prima per le punte Folsom? Come vedremo nel mio prossimo post, la storia di Folsom viene ancora scritta attraverso l’uso di nuove tecniche analitiche e la rianalisi di archivi e manufatti curati dai musei.

Questo articolo è stato ripubblicato su Discovermagazine.com.