Come la famiglia afroamericana Syphax traccia la sua discendenza da Martha Washington

Quando Stephen Hammond stava crescendo, si schernì quando i parenti gli dissero che era legato alla famiglia del primo presidente della nazione, George Washington. Abbiamo scoperto che avevano assolutamente ragione.

“Abbiamo scoperto molti documenti che sono stati scritti che hanno parlato dei Washington e del loro legame con i Syphax”, spiega Hammond.

Il patriarca della famiglia, William Anderson Syphax, era uno schiavo liberato, nato nel 1773. Suo figlio, Charles Syphax, era uno schiavo a Mount Vernon, la casa di George e Martha Washington. Charles Syphax era tra i quasi 60 schiavi ereditati da George Washington Parke Custis, il nipote di Martha Washington. Charles Syphax alla fine sposò una schiava mulatta di nome Maria Carter Custis, la figlia illegittima di George Washington Parke Custis e una serva. La potente famiglia rimane attiva nell’area di Washington, e ha fatto molte realizzazioni nelle città di tutta la nazione.

“Penso che la cosa più importante è che i Syphax hanno avuto un enorme impatto sull’educazione degli afro-americani a Washington, D.C.”, dice Hammond. “Penso che i Syphax abbiano avuto un enorme impatto sugli aspetti di questo paese… e penso che anche altre famiglie (afroamericane) lo facciano”.

Stephen Hammond e suo cugino, Craig Syphax, terranno una presentazione al National Museum of African American History and Culture’s Robert F. Smith Family Center il 10 marzo alle ore 13. “Da Mt. Vernon a Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom,” fornirà uno sguardo intimo sulla storia della famiglia e sull’impatto che hanno avuto sulla nazione. Il centro presenta anche un’esperienza digitale interattiva, Transitions in Freedom: The Syphax Family, che traccia la storia delle famiglie afro-americane dalla schiavitù alla libertà attraverso documenti d’archivio, mappe e altre registrazioni dal Freedmen’s Village, sul terreno occupato oggi dall’Arlington National Cemetery.

“Uno degli obiettivi che ho come parte di questo evento è quello di cercare di ispirare le persone a pensare alla propria storia familiare e alle storie che hanno da raccontare”, dice Hammond. “Penso che tutti abbiano una storia, e penso che sia importante che cerchiamo di raccontare più chiaramente la storia delle nostre famiglie e come questa abbia influito sulla storia del paese.”

La storia della famiglia Syphax inizia con Charles, nato nel 1790 o 1791. Era tra le decine di schiavi ereditati da George Washington Parke Custis, nipote di Martha Washington dal suo primo matrimonio. Custis fu cresciuto da Martha e George Washington come loro figlio adottivo. Charles Syphax fu tra gli schiavi portati nella piantagione di Custis ad Arlington, in Virginia, e aiutò a supervisionare la costruzione dell’enorme palazzo conosciuto come Arlington House, che si trova ancora sul terreno del cimitero. Nel 1821, Syphax sposò Maria Carter Custis, la figlia illegittima di George Washington Parke Custis, e uno schiavo di nome Airy Carter. Hammond nota che Maria aveva privilegi speciali, tra cui essere sposata nel salone di Arlington House proprio come la sua sorellastra bianca, Mary Anna Custis.

“Penso che lui (George Washington Parke Custis) era noto per averli trattati molto bene. Penso che lei abbia avuto alcune delle comodità di poter lavorare alla villa. Penso che probabilmente era la serva della figlia bianca di George Washington Parke Custis… e quindi aveva una vita molto più facile di coloro che effettivamente lavoravano nella piantagione”, spiega Hammond. “Quello fu il primo matrimonio che avvenne nella casa. Era inaudito permettere al proprio personale schiavo di sposarsi in casa. Ma chiaramente (lui) aveva una sorta di legame paterno con Maria in base alla sua paternità lì, e poi la sua figlia bianca si sposò lì nel 1831 con Robert E. Lee.”

Charles e Maria Syphax ebbero dieci figli, compreso William Syphax, nato nel 1825. Hammond dice che Custis vendette Maria e i suoi primi due figli al proprietario di un negozio di spezie quacchero ad Alexandria, Virginia, che li liberò. Più o meno nello stesso periodo, Custis diede a Maria 17 acri all’estremità sud della tenuta di Arlington. Charles rimase uno schiavo fino a quando fu liberato da Robert E. Lee dopo la morte di Custis. La terra era adiacente a quello che presto sarebbe diventato il Freedmen’s Village, quello che doveva essere un rifugio per gli schiavi liberati conosciuti come “contrabbandieri”. La terra fu confiscata all’allora proprietaria Mary Custis Lee dopo che lei fuggì nel 1861 per raggiungere Robert E. Lee, suo marito, dopo lo scoppio della guerra civile. Il Congresso approvò una legge che richiedeva che le tasse fossero pagate di persona nel 1863, e poiché Mary Lee non fu in grado di presentarsi, il governo federale prese la terra e costruì il Freedmen’s Village.

“C’erano dei sifosi che effettivamente aiutavano a insegnare il contrabbando, che vivevano lì al Freedmen’s Village, che rimase aperto dal 1863 circa a quasi il 1900. Durante quel periodo ci sono stati molti tentativi di chiuderlo perché era davvero destinato ad essere solo un villaggio temporaneo per le persone per passare dall’essere schiavi a diventare liberi e poter trovare lavoro in altri luoghi”, dice Hammond.

Ma quando il governo confiscò la terra di Mary Custis Lee, prese anche i 17 acri appartenenti a Maria Syphax, spiega Hammond, perché non c’era nessuna documentazione che dimostrasse che la proprietà era stata data a Syphax.

“Così furono considerati abusivi all’epoca e fino al 1866 circa, quando il loro figlio maggiore William fondamentalmente lavorò con persone che conosceva al Congresso per aiutare . . portare un disegno di legge che avrebbe restituito la proprietà a Maria Syphax. Fu votata e firmata dal (presidente) Andrew Johnson, il che è incredibile”, dice Hammond, aggiungendo che a quel punto William Syphax era un adulto che lavorava al Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti.

Per sostenere il “Bill for the Relief of Maria Syphax”, il 18 maggio 1866, il senatore Ira Harris parlò ad una seconda udienza sulla richiesta del titolo. Il presidente del Comitato per le rivendicazioni fondiarie private, alla domanda su quali basi fosse stata posta la proposta di legge, spiegò che la proposta era a nome di una donna mulatta che un tempo era stata schiava del signor (George Washington Parke) Custis.

“Il signor Custis, al momento del suo matrimonio circa 40 anni fa, sentendo un interesse per la donna, qualcosa forse simile ad un interesse paterno. . . . le diede questo pezzo di terra”, ha detto Harris secondo il Globo del Congresso. È stato messo da parte per lei ed è stato occupato da lei e dalla sua famiglia per 40 anni”. Date le circostanze, il comitato ha pensato che non fosse più che giusto, dato che il governo ha acquisito il titolo di questa proprietà con una vendita per le tasse, che questo titolo dovesse essere confermato a lei.”

Stephen Hammond dice che la famiglia era profondamente coinvolta nel Freedmen’s Village, con la figlia maggiore Elinor che lavorava come sarta e insegnava ad altri a cucire. Il figlio di Maria, John, era un sostenitore dei poveri nella proprietà. Alla fine degli anni 1880, quando il governo stava cercando di chiudere il Freedmen’s Village, John Syphax fu eletto in un comitato per presentare una petizione al governo.

“Gli fu chiesto di rappresentare la gente del Freedmen’s Village quando le condizioni lì stavano diventando piuttosto brutte. . . Fondamentalmente era una baracca, un sacco di pianura, un sacco di posti umidi, e John era in un gruppo di diverse altre persone che andarono dal Segretario della Guerra”, spiega Hammond.

John Syphax scrisse una lettera al Segretario nel 1888, chiedendo che le persone liberate lì fossero compensate per i miglioramenti che avevano fatto alla proprietà, chiudendo la lettera: “Ventiquattro anni di residenza ad Arlington, con tutti gli elementi coinvolti in questo caso, ispirano la speranza che sarà fatta piena e ampia giustizia anche ai membri più deboli di questa grande repubblica.”

Il governo federale alla fine risarcì i residenti con 75.000 dollari – il valore stimato delle abitazioni sulla proprietà e la tassa sul contrabbando che era stata raccolta durante la guerra civile – quando finalmente chiuse il Freedmen’s Village nel 1900.

Sia William che John Syphax fecero carriere illustri, con il primo che alla fine fu nominato presidente del D.C. Board of Trustees of Colored Public Schools. Nel 1870, organizzò una scuola superiore preparatoria per il college nel seminterrato di una chiesa di Washington, che in seguito divenne la Dunbar High School, una delle scuole afroamericane più prestigiose della nazione. John Syphax servì come giudice di pace nel distretto magistrale di Arlington e fu eletto delegato all’Assemblea Generale della Virginia. Ci sono ancora molti Syphax che lavorano nel governo federale a Washington fino ad oggi.

“Ci sono un certo numero di Syphax che hanno frequentato la Howard University, e sono andati in altre prestigiose università del paese. Altri hanno continuato a fare cose piuttosto sorprendenti in questa zona”, dice Hammond. Egli elenca una litania di nomi, dal leggendario chirurgo della Howard University Dr. Burke “Mickey” Syphax, al rappresentante Julian Dixon (D-CA.), all’attivista-imprenditore Tracey Syphax, riconosciuto in un programma della Casa Bianca dell’era Obama chiamato “Champions of Change.”

Hollis Gentry, un genealogista presso il Family Research Center dell’African American History Museum, dice che uno dei motivi per cui la famiglia Syphax è presente nella mostra digitale interattiva Transitions in Freedom: The Syphax Family, è che ha voluto concentrarsi sulle persone per aiutare a illustrare l’importanza dei documenti del Freedmen’s Bureau con cui il museo ha lavorato.

“Non si tratta solo del Freedmen’s Bureau, si tratta di una famiglia”, spiega Gentry. “Ecco perché si chiama ‘Transizioni e libertà’, perché anche la loro transizione è documentata. Il modo in cui funzionano anche nel Freemen’s Bureau è come persone precedentemente schiavizzate, coloro che sono in transizione. Così abbiamo la documentazione di diversi membri della famiglia in diversi stati e diversi stadi di libertà o schiavitù, quindi quale migliore storia? E poi abbiamo i discendenti viventi.”

L’ultima parte, dice Gentry, è particolarmente bella perché lei è abituata a lavorare con i documenti. È anche fantastico perché ora l’African American History Museum, l’Arlington House al cimitero nazionale di Arlington e Mount Vernon sono stati in grado di riunirsi per trovare pezzi della storia di Syphax. Gentry dice che questo significa non solo che le persone interessate possono andare a vedere la documentazione di questa famiglia in tutte quelle sedi; potrebbe ispirare altre famiglie a iniziare i propri viaggi per il loro passato.

“Quando si pensa alla storia dei Syphax, si collega all’inizio della storia della nostra nazione”, dice Gentry. “Si collega alla prima famiglia e c’è una documentazione fin dall’inizio e non è semplicemente basata sulla speculazione. E possiamo interagire con i loro discendenti che sono stati leader nella comunità. Non si sono semplicemente seduti e hanno goduto dei frutti di quella connessione con una famiglia bianca di primo piano. Si sono voltati e hanno aiutato i loro compagni liberati.”

“Da Mt. Vernon a Arlington House: Una storia della famiglia Syphax in schiavitù e libertà,” inizia alle 1 p.m. sabato 10 marzo, all’African American Museum Robert F. Smith Family History Center.

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