Come facciamo a sapere quanto tempo fa sono vissuti i dinosauri?

Ci sono due modi per determinare l’età di un fossile di dinosauro. Uno è chiamato tempo geologico relativo, che consiste nel decidere se un fossile di dinosauro è più vecchio o più giovane di un altro. L’altro è spesso chiamato tempo geologico assoluto, che comporta la stima di quanti milioni di anni ha un fossile di dinosauro.

Per determinare l’età relativa, bisogna rendersi conto che i fossili di dinosauro sono conservati in strati di roccia sedimentaria, che sono depositati in sequenza, uno sopra l’altro. I fossili contenuti in uno strato di roccia più vecchio e più basso sono relativamente più vecchi dei fossili contenuti in uno strato più alto e più recente.

Le sequenze di strati di roccia che contengono fossili di dinosauro spesso contengono anche strati di cenere vulcanica antica, e la cenere è composta da cristalli di minerali formati al momento dell’eruzione, che contengono atomi radioattivi. Questi atomi si rompono ad una velocità costante in un processo chiamato decadimento radioattivo. Usando sofisticati strumenti scientifici, i geologi possono misurare quanto tempo impiega la metà degli atomi genitori a decadere in atomi figli, un periodo di tempo chiamato emivita. I geologi misurano poi la proporzione di atomi genitori e figli presenti nei cristalli di cenere per determinare l’età del cristallo.