Come ci si infetta con il coronavirus?

Come fa il nuovo coronavirus a infettare le persone?

Tramite goccioline. Questa è la tipica risposta che i medici danno quando parlano di come questo virus passa da persona a persona.

“Questo virus si diffonde attraverso le goccioline respiratorie”, ha detto il dottor Robert Redfield, direttore dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, in una recente audizione al Congresso. Si diffonde anche attraverso “starnuti, tosse e contaminazione delle mani”, ha detto.

Come sono queste goccioline?

Immaginate una persona infetta che tossisce o starnutisce. Lui o lei spruzza minuscole gocce di saliva infetta, che cadono a terra in pochi secondi, come la pioggia.

Queste gocce – gli scienziati le chiamano goccioline perché sono piccole – sono cariche di virus che possono infettarti.

Come potrebbe il virus arrivare dalla saliva di qualcun altro nel mio corpo?

Farsi starnutire o tossire da qualcuno che è infetto è probabilmente il modo più comune, secondo il CDC. Se quella saliva portatrice di virus finisce su una parte umida del tuo viso – gli occhi, il naso o la bocca – sarai infettato.

Le gocce di uno starnuto o tosse possono volare per circa un metro prima di cadere a terra. Se la tosse o lo starnuto è “molto forte”, possono arrivare fino a 2 metri, ha detto il dottor Aruna Subramanian, uno specialista di malattie infettive all’Università di Stanford.

Le goccioline potrebbero anche essere inalate direttamente nei polmoni di quelli vicini. Le goccioline di saliva rimangono nell’aria solo per pochi secondi prima di cadere a terra.

“Quello di cui stiamo veramente parlando è la diffusione delle goccioline”, ha detto il dottor George Rutherford, un epidemiologo ed esperto di malattie infettive alla UC San Francisco. “Le goccioline volano fuori … e tu le inali al volo”.

Posso essere infettato senza nemmeno accorgermene?

Sì, puoi. Questo è il motivo per cui i funzionari ti esortano a non toccarti la faccia.

Uno starnuto o un colpo di tosse possono depositare goccioline di saliva infetta sulle maniglie delle porte, sui pulsanti dell’ascensore o sul tuo cellulare. In alternativa, qualcuno che è malato potrebbe toccare questi o altri oggetti, depositando la saliva infetta che è già sulle sue mani su una superficie che altri toccheranno.

Allora, tutto quello che dovete fare è mettere un dito su una di queste superfici e toccarvi il naso, l’occhio o la bocca.

Quanto tempo può sopravvivere il virus sulle superfici?

Gli scienziati hanno fatto degli esperimenti per scoprirlo. In laboratorio, campioni del nuovo coronavirus sono rimasti vitali sull’acciaio inossidabile e sulla plastica fino a tre giorni, secondo uno studio del New England Journal of Medicine. I test hanno anche scoperto che il cartone non poteva sostenere livelli infettivi del virus per più di 24 ore, e il rame non poteva farlo per più di quattro ore.

La quantità di virus che i ricercatori hanno usato nei loro esperimenti aveva lo scopo di imitare le quantità tipicamente trovate nelle vie respiratorie dei pazienti COVID-19. Tuttavia, se i ricercatori avessero iniziato con una quantità ancora maggiore, il virus avrebbe potuto rimanere vitale per un periodo di tempo più lungo.

Inoltre, i periodi di tempo riportati nello studio riflettono le condizioni specifiche utilizzate nell’esperimento; se variabili come la temperatura o l’umidità fossero diverse, anche i risultati potrebbero essere diversi.

Quanto tempo può sopravvivere nell’aria?

Per ore, potenzialmente. Tuttavia, gli esperti non sono sicuri delle possibilità che la nebbia infettata dal virus possa infettare altre persone, e sarebbero necessarie ulteriori ricerche per determinare questa risposta, ha detto Jamie Lloyd-Smith, un professore di ecologia e biologia evolutiva alla UCLA che ha lavorato al nuovo studio.

Come facciamo a sapere che il coronavirus può diventare aereo?

Gli scienziati lo hanno reso aereo nello studio Lloyd-Smith co-scritto. Infatti, hanno mostrato come il virus può sopravvivere come una particella aerosolizzata.

Una particella aerosolizzata è diversa da una goccia?

Una particella aerosolizzata è molto più piccola di una goccia. Può fluttuare e volare in una stanza per ore, proprio come un deodorante aerosolizzato. Una goccia, invece, è abbastanza grande da cadere a terra per gravità in pochi secondi.

OK, dove eravamo rimasti?

Stavamo discutendo dell’esperimento di laboratorio. Gli scienziati hanno messo i coronavirus in una macchina chiamata nebulizzatore, trasformandoli in una nebbia in uno spazio chiuso. I ricercatori hanno scoperto che il coronavirus è sopravvissuto in particelle aerosolizzate per almeno tre ore. Bonus aggiunto: erano ancora in grado di infettare le cellule e replicarsi.

Della quantità originale di coronavirus spruzzato nella nebbia, la metà è rimasta dopo circa un’ora. Così, alla fine dell’esperimento di tre ore, rimaneva ancora circa un ottavo (o il 12,5%) della quantità iniziale.

In condizioni di vita reale dove c’è aria fresca o ventilazione, qualsiasi virus in una nebbia si diluisce abbastanza rapidamente. Ma in teoria, se sei in un ascensore o in un vagone della metropolitana con ventilazione limitata, il virus potrebbe rimanere nell’aria per un po’, ha detto Lloyd-Smith.

Ha anche notato che gli scienziati non sono sicuri di quanto virus ci voglia perché una persona si infetti.

Come si confronta con il morbillo?

Il morbillo è tra le malattie più infettive. Una persona infetta può trasmetterlo ad altre 12-40 persone se non sono state vaccinate, secondo il CDC.

Per il nuovo coronavirus, al contrario, l’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che ogni persona infetta lo diffonde a 2 o 2,5 altri, in media, almeno secondo i dati raccolti all’inizio dell’epidemia.

Questo è ancora peggio dell’influenza stagionale. A seconda del ceppo dell’influenza, ogni persona infetta passa il virus a 1,2-2 persone, ha detto Lloyd-Smith.

Sarò al sicuro se mi lavo le mani e sto a due metri dagli altri?

Questi sono ancora modi prudenti per proteggersi. E certamente, stare lontano dalle persone malate – e mantenere le distanze da chiunque altro, davvero – aiuterà a prevenire le infezioni.

Ecco perché un certo numero di stati in tutta la nazione – tra cui California, New York e Illinois – hanno emesso ordini che istruiscono il pubblico a rimanere a casa il più possibile nelle prossime settimane per aiutare a rallentare la diffusione del virus.

Il coronavirus può essere trovato nella materia fecale?

Sì. Il SARS-CoV-2 può essere trovato nelle feci delle persone infette. Ma non c’è attualmente alcuna prova che sia un modo efficiente per infettare gli altri, ha detto Subramanian.

Questo lo renderebbe diverso dal coronavirus che ha causato la sindrome respiratoria acuta grave. Nel 2003, si pensava che il virus “si fosse diffuso tramite materia fecale aerosolizzata” attraverso un sistema fognario difettoso in un complesso di appartamenti di Hong Kong con l’aiuto di ventilatori di scarico del bagno.

“Non c’è niente del genere in corso” con il nuovo coronavirus, ha detto Rutherford.

Quali sono i rischi per medici e infermieri?

Gli operatori sanitari hanno un rischio maggiore di infezione perché lavorano vicino ai pazienti e possono essere esposti a grandi volumi di virus. A volte eseguono procedure salvavita, come l’inserimento di un tubo di respirazione nella trachea di un paziente, che aerosolizzano la saliva infetta.

Come possono proteggersi?

In teoria, dovrebbero indossare maschere N95 aderenti, o respiratori, che sono progettati per filtrare il 95% delle piccole particelle trasportate dall’aria. Offrono una maggiore protezione rispetto alle maschere di carta che si vedono spesso in questi giorni, ma, anche se correttamente montate su un viso, non eliminano completamente il rischio di infezione.

Il problema è che non ci sono abbastanza maschere N95 per andare in giro.

Se il virus si diffonde solo attraverso goccioline, le maschere facciali convenzionali – insieme a camici, guanti e protezione degli occhi – sarebbero sufficienti. Ma se il virus può diffondersi attraverso la nebbia aerosolizzata, non riuscendo a indossare una maschera N95 li mette a maggior rischio, soprattutto se gli operatori sanitari stanno facendo una procedura che aerosolizza la saliva del paziente.

Gli scienziati hanno rilevato il coronavirus nelle stanze d’ospedale?

Sì. Una lettera di ricerca nel Journal of the American Medical Assn. ha esaminato le camere di tre pazienti COVID-19 a Singapore e ha trovato prove genetiche del virus in agguato in una di esse, su una ventola di uscita dell’aria. Questo suggerisce che è possibile “che piccole goccioline cariche di virus possono essere spostate dai flussi d’aria e depositate su attrezzature come bocchette,” i ricercatori hanno scritto.

Gli autori hanno anche trovato materiale genetico virale sulla tazza del water, lavandino e maniglia della porta. (I campioni di feci di quel paziente sono risultati contenere il virus.) La pulizia di routine è stata sufficiente per riportare la stanza d’ospedale a uno stato privo di virus.

I ricercatori non hanno potuto trovare prove genetiche del coronavirus nelle altre due stanze d’ospedale. E nessuna delle tre stanze conteneva aria che è risultata positiva al materiale virale.

Il materiale virale è stato trovato anche su un rivestimento di scarpe indossato da un medico.