Come Bill Vinovich ha lottato per tornare nella NFL dopo un grave trauma cardiaco

Ma poi l’apice della sua carriera da arbitro era stato portato via da un rapido, economico blocco di circostanze. Circa 30 minuti dopo aver completato un allenamento a LA Fitness alle 18:30 del 23 aprile 2007, Vinovich si è piegato per raccogliere qualcosa a casa sua e ha provato un dolore lancinante alla schiena che si è intensificato fino a quando era in agonia. Portato di corsa al pronto soccorso del Saddleback Memorial Hospital di Laguna Hills, in California, dalla moglie Jeanette e dal figlio Billy, Vinovich avrebbe appreso, dopo una notevole confusione, che non soffriva di spasmi alla schiena che pensava fossero il problema. La prognosi era invece una dissezione della porzione discendente della sua aorta che avrebbe già dovuto ucciderlo.

“Questo accade al due per cento delle persone e, di questo, il due per cento sopravvive.”

“Sono entrati nella TAC e hanno visto la dissezione”, ha detto Vinovich, la cui pressione sanguigna è schizzata a 220 su 180. “A quel punto, stavano per trasportarmi in aereo all’USC Medical Center per un intervento chirurgico immediato. Hanno inviato per e-mail la TAC e le immagini all’USC e, da quello che ho sentito, è stato detto loro: ‘È inoperabile. Rendetelo stabile, abbassate la pressione sanguigna e portate lì la famiglia perché potrebbe non superare la notte.”

“Questo accade al due per cento delle persone e, di questo, il due per cento sopravvive.”

Era un lunedì quando il mondo di Vinovich crollò in tanti detriti emotivi e non avrebbe ricordato nulla fino a quel giovedì o venerdì. Ma quando Vinovich emerse dalla sua foschia di sedazione, era un sopravvissuto. Aveva miracolosamente ballato il tip tap intorno alle percentuali schiaccianti. In un momento in cui la sua famiglia avrebbe potuto partecipare al suo funerale, lo stavano invece accogliendo di nuovo nel loro mondo con lacrime di euforia.

“L’unica cosa che mi ha salvato la vita è la dissezione aperta nella parte inferiore, così ho avuto piena profusione di tutti gli organi”, ha detto Vinovich. Nessuno dei miei organi è stato colpito e il sangue ha continuato a scorrere e ha mantenuto la pressione sull’aorta”.”

Mentre Vinovich si riprendeva lentamente dopo 11 giorni di terapia intensiva, un diverso tipo di pressione si intensificava a circa 3.000 miglia di distanza a New York City. Quella pressione è stata vissuta da Pereira, che ovviamente non poteva rischiare che un ufficiale con una prognosi così scoraggiante cadesse morto durante una partita. Per quanto Vinovich fosse dotato, per quanto fosse un credito per l’arbitraggio, c’era solo un ricorso.

Nonostante, fu una decisione straziante per Pereira. La realtà nella mente di Pereira era Vinovich era attraverso come un ufficiale all’età di 46 anni, ma l’uomo che stava essenzialmente tagliando fuori era ancora stato trovare modi per elevare la sua barra di eccellenza. Un patrimonio unico officiante che ha iniziato con suo nonno, Butch, nel 1932, continuato con suo padre, Billy Jr. ed esteso una terza generazione a Bill, stava sbandando a tale coda insoddisfacente.

“Mi ha chiamato,” Vinovich ha detto di Pereira. “Era estremamente emotivo, e mi ha portato alle lacrime. In quella stessa conversazione mi disse: ‘Cosa vuoi fare quest’anno? Vuoi fare replay? Vuoi valutare? Vuoi osservare? Non vogliamo perderti.”

“Ho detto, ‘Mi piacerebbe fare il replay,’ così ho fatto il replay nel 2007.”

Ma quella consolazione da un uomo che si preoccupava sinceramente era di poco valore per Vinovich oltre l’intento commovente. Dannazione, Vinovich era nato per essere un ufficiale! Per quanto si sentisse fortunato ad essere vivo quando riattaccò con Pereira quella mattina, non c’era modo di sostituire ciò che gli era appena stato tolto per il resto della sua vita.

E questo è l’uomo devastato che Shawna ha incontrato avvicinandosi a suo padre quella mattina di maggio.

“Gli ho dato un abbraccio e un bacio”, ha detto Shawna, “e gli ho chiesto: “Cosa c’è? Va tutto bene? E lui rispose: “Ho appena parlato al telefono con Mike e mi ha appena detto che non potrò mai più fare l’arbitro””

Shawna abbracciò di nuovo suo padre prima di iniziare a mangiare quelle cialde. Sentiva sinceramente che lo spirito dei Vinovich alla fine avrebbe prevalso e che una telefonata di rinnovamento avrebbe un giorno sostituito quella di sconvolgente finalità che suo padre aveva appena preso.

“In fondo, ho appena avuto questa strana sensazione istintiva conoscendo mio padre e conoscendo il nostro tipo di personalità che avrebbe trovato un modo, in qualche modo, per tornare là fuori,” ha detto Shawna. “Quando abbiamo la mente impostata su qualcosa che vogliamo realizzare, finché abbiamo la determinazione, possiamo ottenerlo.”

Vinovich si chiedeva per quanto tempo avrebbe dovuto sudare attraverso il calore che solo intensificato negli anni successivi. Per quanto Pereira sia stato gentile a permettere a Vinovich di rimanere nella NFL, non c’era nessun rimpiazzo per non essere sui campi da football o da basket a partire dal 2007.

“È stato emozionante”, ha detto Vinovich. “Ogni volta che davano il calcio d’inizio, desideravo essere lì. Anche guardando le partite in TV, desideravo essere sul campo. Volevo tornare in campo.”

La sua vita non ha ancora toccato il fondo, però. Mentre invano ha evocato la convinzione dal suo cuore per la transizione in una carriera che lo ha lasciato così dannatamente freddo, dolore estremo ha rotto quello stesso cuore.

Deanna Merrifield, la seconda delle sue tre sorelle più giovani, è morto di melanoma 5 febbraio 2008, all’età di 42 anni. Una diagnosi inizialmente favorevole dopo aver rimosso un neo nell’estate del 2007 è bruscamente regredita in una grave realtà intorno al giorno del Ringraziamento.

“… scommetteremmo una bomba a orologeria dal tuo petto.”

“Era un’infermiera ed era ricettiva a un trattamento chemio aggressivo, che ha iniziato all’inizio di dicembre del ’07,” Vinovich ha detto. “Il primo trattamento è andato molto, molto bene. Il secondo è iniziato a metà gennaio e non è mai uscita dall’ospedale”

I genitori di Vinovich, che si erano trasferiti in California nel 1968 quando Bill aveva sette anni, si erano recentemente trasferiti in Iowa. Entrambi i figli di Vinovich, Shawna e Billy, erano partiti per il college. La carriera di officiante che aveva definito gran parte della vita di Vinovich era stata portata via. E ora sua sorella se n’era andata in un’età troppo giovane. Il vuoto nella sua vita era enorme.

“È stato un momento molto emozionante per me”, ha detto.

Il vuoto nella NFL e nel basket universitario era almeno altrettanto cavernoso perché i funzionari del calibro di Vinovich semplicemente non vengono sostituiti. Ha imparato da un padre solidale, ma esigente che aveva, a sua volta, imparato dal suo esigente padre. Non era solo abbastanza per perseguire officiare nella famiglia Vinovich. L’aspettativa era di perseguire l’eccellenza senza scuse consentite.

È stata un’epifania ritardata per Vinovich. Dopo aver iniziato per due stagioni come wide receiver presso l’Università di San Diego nel 1981 e ’82, l’intenzione originale di Vinovich era quella di rimanere nello sport attraverso il coaching. Il pensiero di seguire suo nonno e suo padre nell’arbitraggio inizialmente non gli piaceva.

“Tutti mi hanno chiesto se avevo intenzione di provare l’arbitraggio e ho detto, ‘Non c’è modo di farlo'”, ha detto Vinovich. “Così ho provato ad allenare e non ero soddisfatto. Volevo rimanere coinvolto nello sport, così ho pensato: “Ok, farò un tentativo come officiante”

“Per qualche motivo, la prima volta che ho indossato l’attrezzatura, era solo nel sangue”

Quello che seguì fu un’educazione da un padre che era un maestro. Non c’era tempo per le pacche sulle spalle da un uomo che ha officiato con Butch Vinovich nella Pennsylvania occidentale per 10 anni e lavora ancora a livello di scuole superiori e piccoli college all’età di 75 anni. Era solo business quando l’anziano Bill Vinovich ha osservato suo figlio durante i suoi primi anni di ufficialità.

“È venuto a molti dei miei giochi e, con un registratore vocale, sarebbe solo seduto in alto e fare commenti, scendere, passarmi il registratore e andarsene,” Vinovich ha detto. “Mettevo il registratore in macchina mentre tornavo a casa ed era ovunque: ‘Le tue scarpe non erano lucide’, ‘Dove stavi guardando?’ e ‘Perché non hai fatto questa chiamata?”

“Ha smontato il mio gioco. E ha detto, ‘Una volta che questo nastro diventa un po’ più corto, saprai che stai facendo un buon lavoro’. Il nastro è rimasto piuttosto lungo, quindi è stato un duro. La sua filosofia era: ‘Non ti dirò cosa stai facendo bene. Ti dirò come migliorare”.”

È stata un’educazione inestimabile che ha giocato un ruolo fondamentale nel raggiungimento della NFL da parte di Vinovich all’età di 40 anni nel 2001. Nel gennaio 2003, ha lavorato come giudice laterale nella partita del campionato AFC tra i Tennessee Titans e Oakland Raiders. Un anno dopo, servì nello stesso ruolo per una partita di Divisional playoff della NFC quando i Philadelphia Eagles superarono una situazione di quarto e 26 nei minuti finali per sconfiggere i Green Bay Packers.

Tanto bravo fu Vinovich che fu promosso ad arbitro dopo quella stagione 2003-04. E fino a quando il destino è intervenuto pochi mesi dopo aver officiato un AFC Wild Card Game tra i New York Jets e i New England Patriots nel gennaio 2007, Vinovich ha creato un corpo di lavoro così eccezionale che suo padre orgoglioso avrebbe potuto presentargli un nastro bianco.

Bill McCabe non è stato sorpreso dal successo di Vinovich. L’ex coordinatore Pac-12 dei funzionari del basket maschile ricorda di aver lavorato in una partita di football tra San Diego State e New Mexico il 17 ottobre 1998, quando Vinovich ha fatto la più coraggiosa delle chiamate.

“Quando parlo ai Rotary Club e cose del genere, di solito racconto la stessa storia”, ha detto McCabe. “La partita era ai supplementari e un lungo passaggio va lungo la linea laterale e il ragazzo del New Mexico lo prende e va fuori dal campo proprio al pilone. Il nostro giudice di campo stava correndo lungo il campo ed era più vecchio. Non riusciva a stare al passo con il gioco e chiama il touchdown buono.

“Bill è il giudice laterale di fronte a lui e attraversa tutto il campo, 53 yard, e segna il ragazzo a terra alla linea di una yard. Togliamo il touchdown e New Mexico è la squadra di casa. Così ora hanno quattro down dalla linea di una yard, non ce la fanno e San Diego State vince (36-33).

“Ora, sono pronti a linciarci. Ci sono persone che picchiano sul nostro furgone, cercando di farci uscire. Ho detto all’autista del furgone, ‘Vado a prendere il video dal furgone della TV,’ e lui ha detto, ‘No, non lo farai. Questa gente ti ucciderà!'”

L’autista del furgone ha invece sfidato la sorte e ha preso il video. E quando la troupe tornò ansiosamente in albergo, mandò freneticamente avanti il nastro fino alla giocata decisiva.

“Il ginocchio del ragazzo era a terra ed era corto di una yard”, disse McCabe.

“E Vinovich è il tizio che ha fatto la chiamata. Era la chiamata giusta, ma non molte persone verranno da 53 metri per ribaltare la chiamata di qualcun altro. Quasi nessuno. Ma Bill ha questo tipo di fiducia in se stesso.

“Ho parlato con Ted Tollner (l’allenatore del San Diego State) l’anno successivo e ha detto, ‘Sai, pensavamo di essere stati fortunati finché non abbiamo analizzato il nastro. Amico, quella chiamata era giusta! “

Il coraggio di Vinovich di fronte alla pressione estrema era la regola piuttosto che l’eccezione. Anche quando sopportava il calore dei suoi superiori, questo era un uomo che aveva semplicemente un modo di fare la differenza in modo positivo. Questo non fu mai più evidente del 25 settembre 2005, quando il senso del fair play di Vinovich durante la vittoria dei Miami Dolphins sui Carolina Panthers ispirò un cambio di regole.

L’Olindo Mare dei Dolphins aveva calciato un field goal da 32 yard con quattro secondi da giocare per dare ai Dolphins un vantaggio di 27-24. Sul kickoff seguente, Vinovich fece una chiamata che era in contrasto con la procedura dell’epoca semplicemente a causa di ciò che riteneva giusto.

“La squadra che calciava ha fatto fallo e la regola dell’epoca era che non si può prolungare il gioco se la squadra offensiva fa fallo”, ha detto il giudice di linea John Hussey, uno dei più cari amici di Vinovich che ha lavorato a quella partita. “Carolina ricevette il calcio d’inizio, corse verso il basso e fu placcato.

“Secondo la regola, il gioco dovrebbe essere finito perché la squadra in attacco aveva fatto fallo e il tempo era scaduto. Ma Billy non pensava che fosse giusto e non era corretto. Così andò avanti e permise un altro kickoff perché Carolina aveva subito un fallo. Di conseguenza, l’anno successivo, cambiarono la regola”

E’ stato un classico momento Vinovich.

“Secondo me, quello non era lo spirito e l’intento della regola”, disse Vinovich. “(Arbitro in pensione) Jerry Markbreit mi ha sempre detto, ‘Ragazzo, quando ti trovi in difficoltà e non sei sicuro di cosa fare, usa solo il buon senso e fai ciò che è giusto.

Questa era l’essenza dell’uomo a cui non fu più permesso di usare quelle abilità dopo il suo incontro con la morte. La sua mente era acuta come sempre, ma la sua salute rimaneva un peso agli occhi della lega, anche se Vinovich sapeva che non era più così. Fedele allo spirito combattivo che Shawna sentiva emergere in suo padre quella cupa mattina di maggio 2007, Vinovich iniziò a lottare come un dannato per tornare.

Nel gennaio 2010, è stato autorizzato a riprendere tutte le attività fisiche dal suo medico personale, cardiologo e chirurgo toracico. Ha anche superato un fisico NFL richiesto, ma la lega ha comunque negato il suo ritorno. Anche dopo aver ricevuto la piena autorizzazione nell’agosto 2010 dal centro dell’aorta toracica della Harvard Medical School e aver superato un altro esame fisico, la lega non ha voluto cedere.

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Il suo effettivo ritorno all’arbitraggio è stato invece nel basket quando Vinovich, che lavora nelle conferenze Pac-12 e Big West, ha gestito circa 15 incarichi come imprenditore indipendente durante la stagione 2010-11. Ancora, che non ha convinto la NFL.

Come Vinovich sarebbe infine essere detto come ha lottato per tornare, la NFL avrebbe accettato solo autorizzazione da Dr. John Elefteriades, direttore dell’Istituto aortico all’Università di Yale. Vinovich consultato con Elefteriades per più di due ore 1 giugno 2011, e, dopo una grande svolta sulla sua strada di ritorno alla NFL, chirurgia è stata eseguita 21 giugno.

Elefteriades ha detto Vinovich, “Il corpo ha un modo di guarire se stesso. (l’aorta) è probabilmente cicatrizzata ormai e non c’è modo di avere un problema con l’aorta discendente. Il tuo problema riguarda l’aorta ascendente. Dovrebbe misurare circa 3,5 centimetri di diametro. Noi la sostituiamo a 5,0-5,5. Lei è a 4,9 in questo momento. Prima viene sostituita, meglio è. Ovviamente, staremmo togliendo una bomba a orologeria dal tuo petto”

“Ho detto, ‘Se lo sostituite, sareste a vostro agio a firmare per farmi tornare in campo? E lui ha detto, ‘Sì, se tutto va bene'”

Sei mesi al giorno dopo l’intervento di Vinovich da Elefteriades, un medico che considera, “non solo un grande chirurgo, ma una persona ancora migliore,” è tornato a officiare, lavorando una partita di basket tra UC-Irvine e UCLA al Pauley Pavillion. Nel giro di tre mesi, quel momento sfuggente è finalmente arrivato. Nel marzo 2012, l’autorizzazione di Elefteriades e un altro esame fisico riuscito hanno finalmente convinto la NFL che la salute di Vinovich non era più un problema.

L’uomo era tornato. Il combattente che Shawna Vinovich vedeva in suo padre aveva vinto. E il 14 ottobre 2012, Vinovich ha fatto il ritorno che una volta era solo una chimera, sostituendo Scott Green al Lincoln Financial Field di Philadelphia. Quasi come se gli dei volessero dare a Vinovich i suoi soldi dopo tanta angoscia, il gioco è andato ai supplementari prima che i Detroit Lions sconfiggessero gli Eagles, 26-23.

“Vorrei poterlo mettere in parole”, ha detto Vinovich. “È stato surreale. Era come se stessi sognando. Al calcio d’inizio, c’erano lacrime negli occhi. Era solo una sensazione di, ‘Non posso credere di essere qui.'”

Contro ogni previsione, Vinovich è di nuovo in grado di utilizzare le sue immense abilità al più alto livello di competizione. La sua seconda opportunità è stata di prim’ordine. Ha servito come arbitro alternativo nel Super Bowl XLVII nel gennaio 2013 e come arbitro del Super Bowl XLIX, giocato nel febbraio 2015. Il 15 gennaio 2020, Vinovich è stato annunciato come arbitro per il Super Bowl LIV, che si svolge il 2 febbraio 2020.

“Penso solo che sia uno dei migliori funzionari che abbia mai avuto il privilegio di essere su un campo di calcio con”, ha detto McCabe. “Ha un istinto straordinario per ciò che è giusto.

“Sai una cosa? Non è il tipo di ragazzo che metterà il gioco nei guai. E se qualcuno mette il gioco nei guai, sa come andare a parlare con gli allenatori e tirare il gioco fuori dai guai.”

Si tratta di tenere duro finché le cose non si risolvono.

“Questo dimostra che con il coraggio e la tenacia, si può continuare”, ha detto Dave Libbey, un ex ufficiale e coordinatore del basket Pac- 12. “È un modello di comportamento.

“Averlo indietro è una testimonianza di duro lavoro e determinazione. È un individuo coraggioso e forte. Lo ammiravo prima, ma lo ammiro ancora di più ora dopo aver fatto questo viaggio.”

Peter Jackel è un premiato scrittore sportivo di Racine, Wis.

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