Colore delle macchie delle giraffe riflette lo status sociale, non l’età

Il colore delle macchie di una giraffa maschio può rivelare intuizioni sul suo comportamento, suggerisce una nuova ricerca. Come gli scienziati guidati da Madelaine Castles dell’Università australiana del Queensland riportano sulla rivista Animal Behaviour, le giraffe dal pelo scuro tendono ad essere sia più dominanti che solitarie rispetto alle loro controparti dai colori più chiari.

Questi risultati, basati su un’indagine di 66 maschi che vivono nel Parco Nazionale Etosha della Namibia per un periodo di 12 anni, contraddicono le ricerche precedenti che associavano la colorazione più scura all’età avanzata piuttosto che allo status sociale.

Per Tanya Loos di Cosmos, l’ultimo studio, basato su 1.793 fotografie e calcoli di gregarismo rispetto alla socievolezza, rappresentata dal tempo trascorso da soli o all’interno di un gruppo, sostiene l’idea che le macchie della maggior parte delle giraffe si scuriscono nel tempo, ma identifica eccezioni significative a questa tendenza.

In un comunicato stampa, Castles nota: “Ora sappiamo che, più che indicare semplicemente l’età, il colore può mostrare la condizione fisica dei maschi ed essere usato come un modo per segnalare la capacità competitiva agli altri.”

Dei 66 soggetti esaminati, nove sono effettivamente diventati più chiari con l’età. Altri hanno mantenuto la colorazione chiara vista in gioventù, senza mai passare dal marrone siena al nero più scuro. Come spiegano gli autori dello studio, “Questo suggerisce che il colore non è esclusivamente un tratto basato sull’età ma potrebbe essere un tratto sessuale secondario.”

Secondo la dichiarazione, i maschi di colore scuro affermano il loro dominio attraverso quella che Castles chiama una strategia di accoppiamento “spesso riuscita ma rischiosa”. Mentre le giraffe maschio più chiare viaggiano in branco con le femmine, quelle più scure vagano da sole, spostandosi tra i gruppi alla ricerca di potenziali compagni.

“Al contrario”, dice Castles, “i maschi più chiari e meno dominanti possono fare il meglio di una brutta situazione per così dire, rimanendo con le femmine nella speranza di avere fortuna quando un maschio dominante non è in giro.”

Stare in prossimità delle femmine offre diversi vantaggi per i maschi subordinati più giovani. Per lo studio, ritardare la riproduzione dà a queste giraffe il tempo di crescere e aumentare la loro forma fisica – una decisione che probabilmente “si rivelerà più vantaggiosa nel corso della vita”. Allo stesso tempo, scrivono i ricercatori, le femmine in calore possono essere più disposte ad accoppiarsi con maschi familiari rispetto a quelli sconosciuti.

Secondo Loos di Cosmos, i risultati dei ricercatori suggeriscono che la colorazione delle giraffe agisce in modo simile alle criniere dei leoni africani, che segnalano la forma fisica dei portatori alle potenziali compagne. Lo studio nota inoltre che la crescita e la colorazione della criniera dei leoni tendono a cambiare con l’età, ma sono anche influenzati da una vasta gamma di fattori, tra cui lesioni, testosterone, alimentazione e temperatura ambiente.

Nel comunicato stampa, la co-autrice dello studio Anne Goldizen, anche lei dell’Università del Queensland, nota che il prossimo passo degli scienziati sarà determinare come il colore può segnalare la condizione fisica di una giraffa maschio.

Come i leoni, aggiunge, il colore delle giraffe “potrebbe essere legato al testosterone, allo stress da calore, alla dieta, alla genetica o a una combinazione di più fattori”.