Colonnello Ellison Shoji Onizuka

Colonnello Ellison S. Onizuka è nato il 24 giugno 1946 a Kealakekua, Kona, Hawaii, una comunità rurale che non ha ostacolato nessuno dei suoi ambiziosi sogni astronomici.

Durante la scuola superiore, è stato un membro impegnato del club 4-H, del consiglio studentesco, della National Honor Society, del club dell’annuario, della pallacanestro e del baseball dell’università e dei boy scout; si è laureato con lode alla Konawaena High School nel 1964.

Onizuka ha frequentato l’Università del Colorado Boulder e ha conseguito una laurea in scienze e un master in ingegneria aerospaziale nel 1969. I suoi professori lo lodarono come “uno studente eccellente e un leader naturale in tutto ciò che faceva”. È entrato nell’Aeronautica Militare nel 1970 attraverso il programma ROTC dell’Aeronautica Militare della CU come un distinto diplomato militare. Come cadetto, è stato membro della Arnold Air Society.

Come ingegnere di test di volo aerospaziale per l’Air Force, Onizuka ha partecipato a programmi di test di volo per nove diversi aerei. È stato selezionato per frequentare la Air Force Test Pilot School nel 1974, dove ha ricevuto istruzioni su sei diversi aerei e ha registrato oltre 1.700 ore di volo. Durante la sua carriera, ha ottenuto diversi riconoscimenti, tra cui la Air Force Commendation Medal e la Air Force Meritorious Service Medal.

A fronte di una grande concorrenza (oltre 8.000 candidati), Onizuka è stato selezionato nel 1978 come uno degli astronauti della NASA per il programma Space Shuttle – il primo asiatico-americano mai selezionato. Il 24 gennaio 1985, divenne il primo asiatico-americano ad esplorare lo spazio quando volò a bordo dello Space Shuttle Discovery.

Poco dopo, Onizuka fu selezionato per il volo Challenger 51-L, insieme ad altri 6 membri dell’equipaggio che furono accuratamente selezionati per rappresentare lo spirito americano di esplorazione. Il 28 gennaio 1986, lo Space Shuttle Challenger si alzò dalla Terra; esplose 73 secondi dopo il decollo, ponendo tragicamente fine alla vita di sette ambiziosi e coraggiosi americani.