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Mental Patient, Author of a Biography Describing His Institutional Treatment and Founder of Mental Health America

“A pen rather than a lance has been my weapon of offense and defense; with its point I should prick the civic conscience and bring in a neglected field men and women who should act as champions for those afflicted thousands least able to fight for themselves.” – Clifford Beers

NOTA: Questa voce riguarda Clifford Whittingham Beers, il fondatore di Mental Health America e un pioniere nel sostenere un migliore trattamento della malattia mentale. È stato estratto dall’opuscolo “Clifford W. Beers: The Founding of Mental Health 1908-1935” prodotto da The Human Spirit Initiative, un’organizzazione con la missione di ispirare le persone a desiderare di fare la differenza e poi agire di conseguenza. Nota: Michael Gray, lavorando con Ted Deutsch, Deutsch Communications Group ha scritto il racconto da cui è tratto questo articolo.

I leader di The Human Spirit Initiative credono che le organizzazioni affermate di oggi erano nuove idee 75-100 anni fa e noi dobbiamo quelle idee ai loro fondatori. Studiando, ricercando e comunicando i dettagli della vita di questi leader fondatori nel contesto dei loro tempi, è possibile creare una maggiore comprensione e impegno per rafforzare la società civile attraverso l’iniziativa individuale e gli sforzi collettivi nella costruzione della comunità.

Per maggiori informazioni su The Human Spirit Initiative e una lista delle loro pubblicazioni visitare: www.human-spirit-initiative.org

Introduzione: Nel 1900, mentre lavorava per un designer di interni, Beers ebbe un crollo mentale e tentò il suicidio. Soffriva di allucinazioni e deliri ed episodi maniaco-depressivi. Dall’agosto 1900 al settembre 1903 fu ricoverato in tre diversi istituti. Al suo rilascio iniziò a scrivere un libro sulle sue esperienze: A Mind That Found Itself, pubblicato nel 1908. Divenne immediatamente un successo e conobbe numerose stampe e fu tradotto in diverse lingue. In seguito, nel 1908, Beers fondò la Connecticut Society for Mental Hygiene, nel 1909 il National Committee for Mental Hygiene (nel 1950 fu riconosciuto come National Association for Mental Health negli USA) e nel 1931 la International Foundation for Mental Health Hygiene.

La gioventù e la malattia mentale di Clifford Beer: Beers nacque a New Haven, CT da Ida (nee Cook) e Robert Beers il 30 marzo 1876. Era il secondo più giovane di cinque figli. Beers frequentò le scuole pubbliche locali e superò doverosamente i suoi esami, dando il massimo solo quando fu sfidato e poi tornando al suo normale status di studente mediocre. Si laureò alla Sheffield Scientific School di Yale nel 1897. Quello stesso anno il suo fratello maggiore sperimentò quello che si credeva essere un attacco di epilessia. Il fratello cominciò ad avere “attacchi notturni”. Epilessia, dissero i medici. Presto fu ricoverato in ospedale, ma poi passò i due anni successivi a casa. Una crociera intorno al mondo (il rimedio del giorno per le famiglie benestanti) ha solo prosciugato le risorse della famiglia e degli amici. Il resto della sua vita fu trascorso in isolamento in una fattoria di Hartfordfarm. Alla fine i medici stabilirono che era morto per un tumore al cervello.

Ma la malattia mentale si era già verificata in famiglia con la madre di Beers e una zia, secondo la biografia di Norman Dain, Clifford W. Beers, Advocate for the Insane. E l’idea che anche lui potesse essere colpito da una malattia lo tormentava. Beers scrisse: “…se un fratello che aveva goduto di perfetta salute per tutta la vita poteva essere colpito dall’epilessia, cosa poteva impedire che io fossi afflitto allo stesso modo? Questo fu il pensiero che presto si impossessò della mia mente. Più lo consideravo, più mi innervosivo e più mi innervosivo, più mi convincevo che il mio esaurimento era solo una questione di tempo. Condannato a quella che allora consideravo una morte vivente…” (Beers, 1908. 5)

Nel 1900 Beers tentò il suicidio, anche se a malincuore, e nel suo metodo rivelò la natura totalmente conflittuale della sua salute in quel momento. Dopo aver contemplato l’annegamento, decise che doveva agire con decisione prima che le sue scelte fossero limitate dai vincoli dell’ospedale. Senza dubbio si agitò sulle sue opzioni e sulla sua volontà, considerò un salto di corsa dalla finestra del terzo piano durante una cena di famiglia, ma finì per arrampicarsi, aggrapparsi e poi semplicemente cadere. Mancò di poco il cemento e una recinzione in ferro battuto e atterrò con i piedi per terra su un pezzo d’erba di un metro quadrato, frantumandosi quasi tutte le ossa di entrambi i piedi.

Dopo il ricovero in ospedale e una valutazione del medico di famiglia, Beers fu ricoverato nel primo di tre istituti per la convalescenza, sia fisica che emotiva.

Dal 1900 alla maggior parte del 1903 trascorse del tempo in tre ospedali o cliniche del Connecticut. Le condizioni dell’ospedale, insieme ai tormenti di Beers, sia mentali che fisici, sono accuratamente documentati nella sua autobiografia, A Mind That Found Itself. All’inizio, Beers sentiva delle voci ed era convinto che degli impostori avessero preso il ruolo della sua famiglia. Tutti intorno a lui lavoravano come spie per la polizia, determinata a perseguirlo per tentato suicidio e una serie di altri reati. Gli occasionali atti di gentilezza o di cura premurosa erano quasi totalmente sopraffatti da atti casuali e brutali di assistenti non addestrati e da istruzioni punitive piuttosto che terapeutiche di medici incuranti. Maledetti, sputati e picchiati regolarmente, Beers e i suoi compagni pazienti erano una pronta fonte di denaro per i “dottori” che in quei giorni erano spesso solo proprietari di sanatori che riscuotevano una tariffa settimanale. Beers ha persino documentato l’assunzione di un vagabondo come infermiere, il cui ultimo lavoro reale era stato lavorare in una ferrovia per posare i binari. Dopo una doccia e un nuovo set di vestiti, il giorno dopo era nel reparto a supervisionare i pazienti.

All’inizio del libro, Beers fa sapere al lettore che questo libro non è solo un grido sulle sue esperienze, ma un appello per tutti quelli tenuti negli istituti: “…Confido che non sia troppo tardi, comunque, per protestare a nome delle migliaia di pazienti oltraggiati negli ospedali privati e statali la cui muta sottomissione a tali indegnità non è mai stata registrata.” (Beers, 1908. 19)

Documentò punizioni meschine, poppate forzate solo per dispetto, l’uso di camicie di forza e di costrizioni per le mani, chiamate pittorescamente manicotti dopo l’accessorio di moda femminile dell’epoca. Ha cercato di essere comprensivo con i medici che non sapevano. Queste condizioni, insieme ai tormenti di Beers, sia mentali che fisici, sono accuratamente documentati nella sua autobiografia, A Mind That Found Itself. È semplicemente sorprendente che sia mai migliorato. Ma come lui stesso ha descritto, la logica non abbandona una persona malata, anche quando è legata a presupposti totalmente irragionevoli o immaginari. Il tempo e il calendario avevano perso ogni significato, ma lui si aggrappò ad un angolo della sua sanità mentale, cogliendo un’idea brillante di uno dei suoi compagni di pazienti e co-cospiratori: Per determinare una volta per tutte se era davvero suo fratello a fargli visita e non un impostore, fece imbucare segretamente una lettera per lui da un inserviente, dopo aver cercato l’indirizzo commerciale di suo fratello nell’elenco telefonico. Nella lettera, che il fratello aveva l’ordine di portare con sé, Beers cercava la prova che forse qualcosa che aveva immaginato intorno a lui era davvero reale.

Caro George:

Lo scorso mercoledì mattina una persona che affermava di essere George M. Beers di New Haven Ct. impiegato nell’ufficio dei direttori della Sheffield Scientific School e un mio fratello, ha chiamato per vedermi. Forse quello che ha detto era vero, ma dopo gli eventi degli ultimi due anni mi trovo incline a dubitare della verità di tutto ciò che mi viene detto. Ha detto che sarebbe venuto a trovarmi di nuovo la settimana prossima, e vi mando questa lettera perché possiate portarla con voi come passaporto, sempre che siate voi quello che era qui mercoledì. Se non avete chiamato come detto, vi prego di non dire niente di questa lettera a nessuno, e quando arriverà il vostro doppio, gli dirò cosa penso di lui. Manderei altri messaggi, ma finché le cose sembrano così come sono ora, è impossibile. Ho chiesto a qualcun altro di indirizzare la busta per paura che la lettera possa essere trattenuta durante il viaggio.

Tuo,

Clifford W.B. (Beers, 1908, 35)

Elaborato forse, ma ha funzionato. Ha aiutato Beers ad avere almeno una piccola presa sui suoi sensi, formando così una sottile base su cui costruire. Alla fine riprende a scrivere lettere ad amici e parenti, alcune vengono consegnate. Ed è la gentilezza di una visita, ad una persona apparentemente pazza che viene resa veramente toccante e profonda. Nessuna persona che legge questo non penserà immediatamente a visitare un ospedale, anche se non ha parenti lì; tale è il beneficio e l’importanza che egli attribuisce ad una visita personale.

Beers diventa anche sempre più determinato a registrare tutti i torti, i mali e le trasgressioni commesse su di lui e sui suoi compagni pazienti. Vede se stesso diventare un crociato per la dignità degli istituzionalizzati. I deliri paranoici diventano deliri di grandezza, alla fine moderati in livelli di ambizione più accettabili o realistici. Ma anche se si sentiva meglio, non aveva finito con le istituzioni. Si rese conto che per essere creduto, per essere credibile, aveva bisogno di sapere di più su quello che succedeva in altre sezioni dell’ospedale – il reparto violento.

“…Anche per un reparto violento la mia entrata fu spettacolare – se non drammatica. Le tre infermiere regolarmente incaricate saltarono naturalmente alla conclusione che, in me, era stato imposto loro un paziente fastidioso. Notarono il mio arrivo con una curiosità sgradevole, che a sua volta suscitò la mia curiosità, perché bastò un’occhiata per convincermi che i miei corpulenti custodi erano tipici assistenti del tipo forza bruta. Su ordine del medico responsabile, uno di loro mi spogliò dei miei indumenti esterni; e vestito solo di biancheria intima, fui spinto in una cella. Poche, se non nessuna, prigioni in questo paese contengono buchi peggiori di questa cella. Era una delle cinque, situata in un breve corridoio adiacente al reparto principale. Era circa due metri di larghezza per tre di lunghezza e di una buona altezza. Una finestra pesantemente schermata e sbarrata ammetteva la luce e una qualità d’aria trascurabile, poiché la ventilazione meritava a malapena questo nome. Un paziente confinato qui deve giacere sul pavimento senza alcun sostituto per un letto se non uno o due druggets di feltro (coperte grezze). … Il mio primo pasto aumentò il mio disgusto per il mio esperimento semi-sociologico. Per più di un mese sono stato tenuto in una condizione di mezza fame… Peggio ancora, l’inverno si avvicinava e questi, i miei primi alloggi, erano senza riscaldamento. … D’altra parte, essere affamato per la maggior parte del tempo era un disagio molto consapevole. Ma essere mezzo congelato, giorno dopo giorno, per un lungo periodo era una squisita tortura. Di tutte le sofferenze che ho sopportato, quella causata dalla reclusione in celle fredde sembra aver fatto l’impressione più duratura. La fame è un disturbo locale, ma quando si ha freddo, ogni nervo del corpo registra la sua richiesta di aiuto.”

Beers fu rilasciato, forse non guarito, ma ritenuto degno, non più bisognoso di una sorveglianza costante. Era anche più determinato che mai ad apportare cambiamenti e decise che un libro, una rappresentazione totalmente franca e spietatamente onesta dei suoi malesseri e del tempo trascorso nei vari manicomi, sarebbe stato il modo migliore per lanciare la sua crociata.

Il libro prende forma

Amici e critici consigliarono a Beers di tacere sulla sua malattia, ma lui rifiutò di nascondere la sua storia a porte chiuse. Attraverso la pubblicazione del suo libro, A Mind that Found Itself, An Autobiography, Beers trovò supporto per quello che sarebbe diventato il lavoro della sua vita. Parlava per i pazienti che nessuno ascoltava, quelli invisibili, esclusi dalla società educata, perché lui era uno di loro. Anche dopo il suo rilascio dal Connecticut Hospital for the Insane, nel suo cuore, sarebbe sempre stato uno di loro.

Beers non fu il primo a cercare di riformare il trattamento dei malati di mente nella nazione. Dorothea Dix aveva svegliato i governi statali 40 anni prima per iniziare a costruire istituzioni separate per i malati di mente. Negli anni successivi, anche altri crociati erano “usciti allo scoperto” esponendo le condizioni degli ospedali su giornali e riviste, ma lo avevano fatto in modo così sensazionale che un vero cambiamento non era mai avvenuto. Alcuni gruppi nazionali si sono formati e sono appassiti quando la loro energia iniziale è svanita e si sono resi conto dell’immensità del compito. Questo ha lasciato le organizzazioni locali, le famiglie dei pazienti e i funzionari pubblici con senso civico a fare miglioramenti dove potevano. I medici e gli amministratori degli ospedali dell’epoca dovevano anche affrontare il fatto che la scienza medica aveva poco da offrire; anche i “trattamenti” come il coma insulinico, la terapia d’urto e le lobotomie erano ancora lontani 25 anni. Ci sarebbero voluti altri 30 anni prima che la prima ondata di terapie farmacologiche per le malattie mentali diventasse disponibile, permettendo ai medici di “aprire le porte” e permettere ai pazienti di muoversi più liberamente all’interno dell’ospedale.

Con il suo pedigree di Yale, Beers aveva accesso a molte persone e organizzazioni di alto livello, ma la sua statura da Ivy League dava a tutti la copertura politica e sociale spesso necessaria per essere coinvolti in una causa che altrimenti potrebbe essere messa da parte o considerata indegna. Clifford Beers non fu mai timido nell’arruolare importanti leader civici nella sua crociata a favore della salute mentale. Poco dopo essere stato presentato a Henry Phipps, il ricco filantropo gli diede 50.000 dollari e ne promise altri 50.000 a venire. L’anno seguente, Phipps finanziò il primo ospedale per malati mentali alla Johns Hopkins University, che ancora oggi porta il suo nome.

Come osservò Dain (1980), Beers aveva bisogno di approvazione e incoraggiamento da uomini importanti, figure paterne. La cercò, tra gli altri, dal presidente di Yale Hadley, da Joseph H. Choate, un filantropo, avvocato e diplomatico, poi da William James, il preminente psicologo del periodo, e dal dottor Adolph Meyer, lo psichiatra e professore di medicina di fama internazionale. L’obiettivo di Beers, al di là della pubblicazione del suo libro, era la creazione di un’organizzazione nazionale e poi internazionale per:

– Migliorare la cura e il trattamento delle persone negli ospedali psichiatrici

– Lavorare per correggere l’impressione errata che non si possa guarire dalla malattia mentale

– Aiutare a prevenire la disabilità mentale e la necessità del ricovero

Tipico dello stile di Beers era questa lettera a Choate, che non aveva mai incontrato. Era audace ma sollecito, lusinghiero ma intelligente; uno stile di scrittura che sarebbe diventato il suo segno distintivo.

Caro signore:

Anche se potrei presentarmi alla sua porta, armato di una delle ingiuste chiavi a scheletro della società – una lettera di presentazione – preferisco avvicinarmi a lei come faccio ora: semplicemente come un giovane che si sente onestamente in diritto di avere almeno cinque minuti del suo tempo, e tutti i minuti che lei vorrà concedere per il suo interesse nell’argomento da discutere.

Mi rivolgo a voi in questo momento per avere la vostra opinione sul valore di alcune mie idee e sulla fattibilità di alcuni schemi basati su di esse. Alcuni mesi fa ho parlato con il presidente Hadley di Yale e ho esposto brevemente i miei piani. Ha ammesso che molti di essi sembravano fattibili e che, se realizzati, avrebbero aggiunto molto alla somma totale della felicità umana. La sua unica critica era che erano “troppo completi”.

Non finché non avrò fatto vacillare un’immaginazione del tipo più alto, ammetterò che sto cercando di fare troppo. Se rifiutate di vedermi, credetemi quando vi dico che sarete ancora, come lo siete in questo momento, il possessore inconsapevole del mio rispetto sincero.

Impegni di lavoro mi obbligano a partire presto lunedì prossimo. Se dovesse avere interesse a comunicare con me, la parola inviata a questo hotel mi raggiungerà prontamente.

Sinceramente suo,

Clifford W. Beers (Beers, 1908, 97)

Beers ricevette una risposta immediata da Choate entro un’ora e la mattina seguente ebbe il suo incontro. Mentre Choate e Hadley possono averlo spinto a fondare l’organizzazione, il più influente sostenitore e sostenitore fu l’autore, studioso e psicologo di Harvard William James. James inizialmente accettò il manoscritto di Beers come senza dubbio ne aveva accettati molti altri: con il timore di dover poi dare la cattiva notizia ad un altro potenziale autore. Lo mise da parte per alcuni mesi, ma quando finalmente lo prese in mano, rimase sbalordito.

Con i suoi suggerimenti, incoraggiamenti e introduzioni, Beers era sulla strada della pubblicazione. Seguirono molte revisioni, compreso l’accomodamento di Meyer, che all’inizio era riluttante ad attaccarsi a questo progetto e ancora più cauto quando si trattava di criticare i medici. Alla fine raggiunsero un accordo e Meyer e Beers furono, per alcuni brevi ma formativi anni, una squadra quando Meyer assunse il ruolo di primo direttore medico del NCMH. A Mind That Found Itself fu pubblicato nel 1908 e Beers fondò nello stesso anno la Connecticut Society for Mental Hygiene.

Clifford W. Beers è stato ricordato con una targa nel The Extra Mile – Points of Light Volunteer Pathway situato sui marciapiedi del centro di Washington, D.C. The Extra Mile è un programma di Points of Light Institute, dedicato a ispirare, mobilitare e attrezzare gli individui a fare volontariato e servire. The Extra Mile è stato approvato dal Congresso e dal Distretto di Columbia. È finanziato interamente da fonti private.

(Nota: Una seconda voce descrive le sfide organizzative e le avversità che Clifford Beers ha sperimentato quando ha iniziato ad organizzare un Comitato Nazionale per l’Igiene Mentale. Il link a questa voce è: The American Mental Health Story)

Come citare questo articolo (formato APA): Gray, M. (2008). Clifford Whittingham Beers (30 marzo 1876 – 9 luglio 1943). Progetto di storia del benessere sociale. Recuperato da http://socialwelfare.library.vcu.edu/programs/mental-health/beers-clifford-whittingham/

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