Chiedilo a un ingegnere

Perché la velocità in mare si misura in nodi?

Perché i marinai del XV secolo non avevano il GPS…

Di Sarah Jensen

I romanzi d’avventura e i libri di storia sono pieni di storie strazianti di velieri in ritardo in mare – storie di marinai che si ritrovano a corto di cibo e acqua fresca, che muoiono di scorbuto e rimangono intrappolati nei fondali bassi o ai tropici durante la stagione delle tempeste. A meno che i marinai non sapessero quanto velocemente stavano andando, potevano finire giorni fuori programma, mettendo in pericolo quelli a bordo e preoccupando i loro cari che li aspettavano in porto.

“Senza punti di riferimento per misurare il loro progresso attraverso il mare aperto, i marinai non potevano dire quanto velocemente o quanto lontano stavano viaggiando”, spiega Camila Caballero, un senior del MIT e il coordinatore accademico per Amphibious Achievement, un programma atletico e accademico per i giovani urbani di Boston. Ma quando il miglio nautico – 1,852 chilometri – è stato introdotto nel XV secolo, hanno avuto un comodo standard con cui misurare la velocità e hanno creato per necessità il chip log, il primo tachimetro marittimo del mondo. “Hanno usato materiali che avevano a portata di mano”, spiega. “Un pezzo di legno a forma di cuneo, un piccolo timer di vetro e una corda molto lunga”

Ma non bastava una corda qualsiasi. In base alla lunghezza del miglio nautico, i nodi sono stati legati lungo la linea di log a intervalli di 14,4 metri. Un’estremità era fissata alla poppa della nave e l’altra era attaccata alla tavola di legno, che veniva calata in acqua. “Mentre un marinaio guardava la sabbia che si svuotava attraverso il vetro da 30 secondi, il suo compagno di bordo teneva la linea mentre si svolgeva dietro la nave e contava i nodi mentre passavano tra le sue dita”, dice Caballero. Dividendo quei 14,4 metri per 30 secondi si capì che un nodo equivaleva a 1,85166 chilometri all’ora o un miglio nautico. Eseguendo il calcolo utilizzando il numero effettivo di nodi che si dipanavano, i marinai erano in grado di misurare la velocità della nave.

La media delle misurazioni frequenti prese durante il giorno si è rivelata un riflesso molto accurato della velocità della nave. I dati venivano utilizzati per aiutarli a navigare con la navigazione a vista, il metodo utilizzato prima dell’avvento degli strumenti moderni.

Oggi, la velocità marittima è determinata da sensori a ultrasuoni o dalla misurazione Doppler, e il divisore di 30 secondi nell’equazione della velocità è stato sostituito da 28. Ma lo strumento per misurare la velocità di una nave è ancora chiamato log, e le distanze marine e aeronautiche sono ancora misurate in miglia nautiche. “Le mappe usate in mare e in aria sono basate sulla circonferenza della terra”, dice Caballero. “La loro scala varia con la latitudine, e il miglio nautico, circa 500 piedi più lungo del miglio terrestre, concilia queste differenze”.”

E sia nella pilotina che nel pozzetto di oggi, la velocità pari a un miglio nautico all’ora è ancora chiamata nodo, il termine è un’eco dei giorni in cui i membri dell’equipaggio di velieri e caravelle si sono ingegnati con pochi materiali semplici e hanno prodotto un piccolo gadget essenziale e significativo.

Per ulteriori informazioni su Amphibious Achievement, vedere la storia su di loro nel 19 giugno 2012, Boston Globe.

Grazie a S. Venkatesh da Tirunelveli, India, per questa domanda.

Posto: 18 settembre 2012