Che vuol dire che non hai mai sentito parlare di Gloria Jones?

Il documentario vincitore dell’Oscar 20 Feet From Stardom ha celebrato le grandi coriste della storia del rock’n’roll e del R&B che hanno vissuto appena fuori dai riflettori. Sfortunatamente, il business dell’intrattenimento è orientato alle star e la fama che queste donne hanno raggiunto è stata piuttosto fugace, intermittente e certamente non commisurata al loro talento e contributo. Per Gloria Jones, una delle star del film, non solo era una cantante di sottofondo non celebrata, ma era anche un’artista gospel e soul, un’autrice di canzoni, una produttrice e un’attrice.

‘Tainted Love’

La più grande pretesa di fama di Gloria Jones è arrivata per caso. Ha registrato la versione originale di ‘Tainted Love’ come lato B nel 1964 e la potente traccia è stata immediatamente dimenticata – se mai è stata conosciuta – per quasi un decennio.

Ma il disco divenne una sensazione underground e un punto fermo delle notti del Northern soul nei club del Regno Unito nei primi anni 70. Il suo ritmo frenetico e il beat implacabile ne fecero una canzone perfetta per la scena, che si divertiva a scoprire gemme perdute e sconosciute registrate durante gli anni ’60 e i primi anni ’70, periodo d’oro della musica soul americana.

Nel 1981, Jones ebbe una spinta vicaria quando il gruppo synth-pop inglese Soft Cell fece una cover di ‘Tainted Love’, portandola in cima alle classifiche inglesi. Dopo essere stata pubblicata negli Stati Uniti un anno dopo, questa versione passò quasi un anno nelle classifiche americane, raggiungendo il n. 8 e concentrando nuova attenzione sulla versione originale e su Gloria Jones. Si unì anche a Marc Almond dei Soft Cell sul palco per eseguire la canzone – ma non si tradusse in una celebrità duratura.

Inizi di gospel

Gloria Jones nacque Gloria Richetta Jones a Cincinnati, nel 1945, e quando la sua famiglia si trasferì a Los Angeles sette anni dopo, la giovane Jones iniziò a imparare a suonare il pianoforte classico e a cantare musica gospel nella sua locale Chiesa di Dio in Cristo.

Quando aveva 14 anni, aiutò a formare il suo primo gruppo di canto gospel – senza dubbio per compiacere suo padre ministro – e che formazione si rivelò essere! Il gruppo comprendeva l’organista Billy Preston; la futura superstar del gospel Andraé Crouch e sua sorella gemella Sandra Crouch; una coppia di futuri artisti della Motown, Sondra “Blinky” Williams e Frankie Kahrl; e Edna Wright, che sarebbe diventata la cantante del trio soul degli anni 70 Honey Cone.

Il gruppo si chiamò The Cogics (come la Chiesa di Dio in Cristo) e registrò un LP, It’s A Blessing, pubblicato nel 1964 sulla Exodus Records, sussidiaria della Vee-Jay, che includeva il futuro standard gospel “It Will Never Lose Its Power”.

L’arma segreta della Motown

Anche prima di quell’album, Gloria Jones cantava come corista negli studi di registrazione di Los Angeles, compresa la filiale della Motown sulla costa occidentale, dove iniziò a scrivere, produrre e arrangiare canzoni. Questo portò ad un accordo di produzione con Ed Cobb, che scrisse e produsse i primi singoli della Jones per l’etichetta Champion di Vee-Jay, a partire dalla fine del 1964 con ‘My Bad Boy’s Coming Home’, che conteneva ‘Tainted Love’ sul retro. Un singolo del 1966, ‘Heartbeat Part 1’, ottenne qualche risultato in classifica, raggiungendo la sezione ‘Bubbling Under The Top 100’ della classifica di Billboard e guadagnandosi alcuni spot televisivi su Dick Clark’s Where The Action Is.

Il primo LP solista della Jones, Come Go With Me, uscì per l’etichetta Uptown della Capitol quello stesso anno. Senza alcun successo a suo nome, iniziò ad andare in tour come corista per artisti importanti come Joe Cocker. Alla fine degli anni ’60 si unì anche alla produzione di Hair a Los Angeles, durante la quale incontrò Marc Bolan dei T.Rex, che erano sull’orlo della celebrità come primi avatar del glam rock. I due ebbero una chimica istantanea.

Nel frattempo, continuò a lavorare alla Motown, formando un team di scrittura e produzione con Pam Sawyer. I maggiori artisti della Motown – Jackson 5, David e Jimmy Ruffin, Eddie Kendricks e Commodores – registrarono le loro composizioni, e il duo scrisse successi per i Four Tops (‘Just Seven Numbers’), Marvin Gaye e Diana Ross (‘My Mistake’). Ma il loro più grande successo sarebbe stato ‘If I Were Your Woman’ per Gladys Knight And The Pips, su cui collaborarono con Clay McMurray e ricevettero una nomination ai Grammy nel 1971.

Jones e Sawyer hanno poi scritto e prodotto quella che il giornalista e storico della Motown Adam White ha definito “una delle performance più stupefacenti mai registrate da Marvin Gaye”, un trionfo inedito, ‘Piece Of Clay’. Registrato nel 1972, rimase in scatola fino al 1995, quando emerse in un cofanetto di Marvin Gaye, The Master. Recentemente è riemerso nell'”album perduto”, You’re The Man.

Chissà come la carriera di scrittore e produttore di Jones avrebbe potuto fiorire se questo disco fosse stato pubblicato? Ma lei era già passata ad altri progetti che includevano la registrazione del suo album personale per la Motown, l’avventuroso Share My Love, in cui scrisse e co-scriveva otto delle nove tracce. Integrando classica, rock, soul, reggae, flamenco e altro, la voce dura del gospel della Jones ha fornito un tour de force.

Going Solo

Appena l’album fu pubblicato nel 1973, tuttavia, Gloria Jones si ritirò in Inghilterra per raggiungere Bolan (che avrebbe chiamato la sua anima gemella) come cantante e tastierista con i T.Rex. Senza un tour per supportare Share My Love, il disco fallì commercialmente. Anni dopo, il critico Rashod Ollison lo definì “un colpo da maestro perduto dell’epoca, un’abbagliante vetrina per un’artista appassionata che, senza rimpianti, scelse l’amore piuttosto che la fama”.

Bolan incoraggiò la Jones a riavviare la sua carriera solista, soprattutto dopo che ‘Tainted Love’ iniziò a riempire le piste da ballo. Egli produsse il suo forte album del 1976, Vixen, che combinò elementi soul e rock in un’altra uscita eclettica, includendo due diverse versioni di ‘Get It On’ dei T.Rex, una versione dolorosamente lenta di ‘Go Now’ di Bessie Banks, la Motown-ish ‘Would You Like To Know’ e una versione aggiornata di ‘Tainted Love’.

L’anno seguente, Bolan morì in un incidente stradale con la Jones al volante, lasciandola con loro figlio. Tornò in California per registrare l’album Windstorm e lo dedicò a lui. Dopo la spinta che ricevette dalla cover di ‘Tainted Love’ dei Soft Cell, registrò periodicamente, incluso un album di reunion con i Cogics nel 1984.

Più recentemente, Gloria Jones è stata coinvolta nella creazione e costruzione della Marc Bolan School Of Music in Sierra Leone, insegnando musica ai giovani di quella nazione dell’Africa occidentale. Ma la sua apparizione in 20 Feet From Stardom ha finalmente messo lei e le sue coorti di canto di sottofondo sotto i riflettori, permettendo loro di riflettere su un tempo in cui la celebrità sembrava a portata di mano.

Scopri di più sulle signore perdute della Motown.

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