Cattle Rustling

Il furto di bestiame da parte degli indiani era un rischio comune dei primi coloni del Texas. Anche se gli indiani rubavano più spesso i cavalli, quando le loro scorte di cibo erano scarse, scacciavano e macellavano i buoi, le mucche da latte e i buoi. A volte rubavano oltre le loro necessità per vendicarsi di torti o per cacciare i coloni bianchi dai loro territori di caccia. Di tanto in tanto scatenavano dei disordini e uccidevano il bestiame che non riuscivano a scacciare. Nei periodi della Guerra Civile e della Ricostruzione, i ladri messicani diedero molti problemi lungo il confine. Nei reclami presentati contro il governo messicano, si affermava che dal 1859 al 1872 i banditi messicani rubarono 145.298 bovini da vari ranch del Texas meridionale. Le depredazioni dei ladri indiani e messicani, tuttavia, erano molto inferiori a quelle perpetrate dai rinnegati bianchi. Infatti, i proprietari di ranch in Messico erano spesso vittime di ladri texani che attraversavano a nuoto grandi mandrie di “bestiame bagnato” attraverso il Rio Grande di notte e le seguivano fino ai mercati del Kansas. Altri ladri facevano correre le mandrie sui sentieri verso nord e portavano via più bestiame possibile, usando sei colpi di pistola per difendersi se inseguiti. Molti predavano le mandrie che pascolavano nelle zone occidentali, specialmente dove i canyon o i cespugli alti offrivano dei nascondigli.

La maggior parte dei ladri dell’era dell’open-range erano cowboy che si erano spinti verso pratiche dubbie. Conoscevano il paese del bestiame ed erano abili nel roping, nel branding e nel trailing. Bastava comprare qualche mucca, registrare un marchio e iniziare a marchiare i randagi. Le mandrie di molti cowboy aumentavano così rapidamente che alcuni proprietari di ranch si rifiutavano di assumere chiunque avesse del bestiame proprio. L’alterazione dei marchi era una pratica frequente tra i ladri. Invece del ferro da stiro usato dalla maggior parte dei mandriani, il ladro usava un ferro da stiro, un’asta dritta con una curva all’estremità riscaldata. Quando questo fu messo fuori legge, a volte usava un pezzo di filo pesante che poteva piegare in qualsiasi forma e portare in tasca.

Più comune era il furto di grandi vitelli senza marchio. Quando un allevatore trascurava di marchiare alcuni dei suoi vitelli prima che fossero svezzati, era facile per il ladro tagliare il recinto del pascolo, portare i vitelli al suo recinto e imprimere il proprio marchio su di essi. Spesso non si accontentava di questo e tornava a prendere anche i vitelli più piccoli, non ancora svezzati. Questa era una procedura più delicata, poiché le mucche e i vitelli Longhorn avevano un forte istinto di tornare l’uno dall’altro, anche se separati da miglia. Tali ricongiungimenti dovevano essere impediti, perché se un proprietario di un ranch trovava un vitello con un marchio di un ladro che allattava una delle sue mucche, probabilmente sarebbero stati guai. Prima di marchiare i vitelli non svezzati, spesso il ladro li teneva rinchiusi fino a quando non smettevano di piangere e imparavano a mangiare l’erba. Altre misure usate per impedire loro di tornare dalle loro madri e per affrettare lo svezzamento erano di tagliare i muscoli che sostengono le palpebre del vitello e quindi renderlo temporaneamente cieco, applicare un ferro caldo tra le dita dei piedi per rendere i piedi del vitello troppo doloranti per camminare, o, in casi non comuni, dividere la lingua del vitello per impedire l’allattamento. Il ladro poteva anche uccidere la madre per rendere il vitello un vero orfano.

Con sedi di contea molto distanti tra loro, gran giurie poco inclini a incriminare e giurie riluttanti a condannare, i primi allevatori dovevano spesso prendere l’applicazione della legge nelle loro mani per affrontare i ladri. In seguito alla transizione dall’open range ai ranch recintati, il furto di bestiame fu gradualmente ridotto grazie agli sforzi degli ufficiali locali, dei Texas Rangers e degli ispettori delle associazioni di allevatori, che controllavano i marchi quando il bestiame veniva venduto nei mercati del bestiame. Il furto di bestiame non fu comunque eliminato del tutto, e negli anni ’30 scoppiò in una nuova forma. Ladri equipaggiati con camion veloci rubavano il bestiame di notte, lo macellavano nelle boscaglie vicine e vendevano la carne il giorno dopo in mercati distanti diverse centinaia di miglia. La portata di questo furto e il fatto che i ladri spesso attraversavano i confini dello stato portò il Congresso nel 1941 ad approvare il McCarran Act, che prevedeva una pena massima di 5.000 dollari di multa e cinque anni di prigione per il trasporto attraverso i confini dello stato di bestiame rubato o carne di tale bestiame. Questa misura, tuttavia, non ha impedito la vendita di carne rubata nei mercati neri durante la seconda guerra mondiale.

Nella fine degli anni ’70, è emerso un nuovo tipo di ladro conosciuto come il “Suburban rustler”. Questo individuo di solito attaccava i ranch incustoditi, rubava quattro o cinque capi e portava il bestiame immediatamente all’asta. Le tecniche di furto nel tardo ventesimo secolo includevano l’anestetizzazione del bestiame con dardi ipodermici, l’uso di bulldog addestrati per abbattere gli animali e il trasporto del bottino con elicotteri. Con l’aumentare del prezzo della carne di manzo, aumentò anche l’ingegnosità dei ladri di bestiame. Dall’inizio del ventesimo secolo, la Texas and Southwestern Cattle Raisers Association ha impiegato ispettori sul campo per sorvegliare il furto di bestiame. Questi agenti, delegati dal Texas Department of Public Safety come Special Texas Rangers, hanno aiutato a recuperare 4.000 capi di bestiame nel 1993.