Butkus, Dick

giocatore di football americano

Dick Butkus, nelle sue nove stagioni come linebacker per i Chicago Bears della National Football League (NFL), arrivò ad incarnare la sua posizione, la sua squadra e la sua comunità. La sua cattiveria sul campo e la sua lealtà alla sua squadra e alla sua città natale riflettevano il football degli anni ’60. Butkus è stato eletto nella Halls of Fame del football professionistico e universitario, e il premio per il miglior linebacker universitario degli Stati Uniti porta il suo nome. I campioni di linebacking delle scuole superiori e dei college sono noti per indossare il numero professionale di Butkus (51), che i Bears hanno ritirato.

“Più di un quarto di secolo dopo il suo ritiro, rimane l’immagine di Butkus: il linebacker centrale che avvolge un running back e lo sbatte ferocemente a terra come un giocattolo indesiderato”, ha scritto Larry Schwartz sul sito web di ESPN Classic. “Se potessi scegliere”, disse MacArthur Lane, un running back dei rivali Green Bay Packers, “preferirei affrontare un orso grizzly. Prego di potermi rialzare ogni volta che Butkus mi colpisce”.

Si è guadagnato una carriera nel football

Butkus, che è cresciuto con la sua famiglia lituana di colletti blu nel South Side di Chicago, voleva giocare a football da professionista dalla quinta elementare. Ha viaggiato fuori strada per frequentare la Chicago Vocational High School perché il suo allenatore di football, Bernie O’Brien, era un laureato della University of Notre Dame. Era un fullback all-state in attacco e decisamente cattivo in difesa. “Imparò a togliere la palla ai corridori mentre faceva un placcaggio, un’arte che gli servì bene nei professionisti”, scrisse Larry Schwartz per il sito web ESPN.com.

Annominato come Butkus era con Notre Dame, tuttavia, scelse invece l’Università dell’Illinois. Notre Dame a quel tempo ha vietato i giocatori sposati, e lui stava considerando il matrimonio con la sua fidanzata del liceo, che alla fine ha sposato. In Illinois, Butkus ha visto un programma up-and-coming gestito dal nuovo allenatore Pete Elliott. Butkus ha chiarito perché era all’Illinois. “Se fossi stato abbastanza intelligente da essere un dottore, sarei stato un dottore”, disse. “Non lo sono, quindi sono un giocatore di football. Mi hanno messo in P.E. (educazione fisica).”

All-American all’Illinois

Butkus fece il first-team All-America nelle sue ultime due stagioni universitarie. Nel 1963, fece 145 placcaggi e forzò dieci fumble quando l’Illinois vinse il campionato Big Ten e si guadagnò la posizione n. 3 a livello nazionale dopo una vittoria per 17-7 su Washington nel Rose Bowl. Nel 1964, la National Football Coaches Association premiò Butkus come miglior giocatore del paese; Butkus arrivò anche terzo nelle votazioni per il prestigioso Heisman Trophy.

“Se ogni squadra di football del college avesse un linebacker come Dick Butkus, tutti i fullback sarebbero presto alti un metro e mezzo e canterebbero da soprano”, ha scritto Dan Jenkins su Sports Illustrated. “Dick Butkus è un tipo speciale di bruto il cui talento particolare è schiacciare i corridori in forme curiose.”

I Bears, selezionando il terzo posto, presero Butkus nel primo turno del draft della National Football League del 1965 mentre i Denver Broncos della nascente American Football League fecero di Butkus la loro seconda scelta. (La AFL e la NFL si fusero pochi anni dopo). Giocare nella sua città natale, nella più affermata NFL e con un contratto quadriennale di

200.000 dollari era troppo per Butkus per rifiutare. Fu un draft vintage per Chicago, che aveva anche la quarta scelta assoluta e prese il running back Gale Sayers, che ebbe anche una carriera da Hall of Fame.

Ferocious Fixture for Bears

Butkus non perse tempo per avere un impatto. Nel suo debutto nella NFL nel settembre 1965, Butkus fece undici placcaggi non assistiti contro i San Francisco 49ers. Il veterano Bill George, il middle linebacker dei Bears nelle tredici stagioni precedenti, sapeva che i suoi giorni a Chicago erano contati. “Nel momento in cui lo vidi in campo (al training camp), sapevo che i miei giorni di gioco erano finiti”, disse George, che giocò solo due partite in quella stagione e terminò la sua carriera con i Los Angeles Rams un anno dopo.

I Bears nel 1965 si ripresero da tre sconfitte consecutive all’inizio della stagione per vincere nove delle loro ultime undici e finire 9-5. Butkus guidò Chicago in tackle, fumble recuperati e intercetti di passaggi mentre i Bears concessero 104 punti in meno in quattordici partite rispetto al 1964. L’allenatore di Butkus, George Halas, era uno dei fondatori della NFL e gli piaceva lo stile primitivo del giovane giocatore.

Cronologia

Ha guidato Chicago in tackle per otto stagioni consecutive, con una media di 120 tackle e cinquantotto assist all’anno. Nel 1967 registrò un career-best di diciotto sack. Nelle sue nove stagioni, guadagnò quarantasette takeaway, venticinque fumble recoveries e ventidue intercetti. Butkus catturò anche due punti extra in attacco dopo scatti pasticciati, uno dei quali fu l’azione vincente, una ricezione in immersione di un passaggio quando Chicago sconfisse i Washington Redskins 16-15 nel 1971. Butkus chiama quella la giocata preferita della sua carriera. Non è mai apparso in una partita di playoff NFL; i Bears stavano ricostruendo in quel periodo dopo che la loro squadra campione del 1963 era invecchiata.

Ma la ferocia, non le statistiche, ha definito Butkus, che si trovava a 6-foot-3, 240 libbre. “Quando uscivo in campo per riscaldarmi, fabbricavo cose che mi facevano arrabbiare”, ha detto. “Se qualcuno dell’altra squadra rideva, facevo finta che stesse ridendo di me o dei Bears. Trovavo qualcosa per cui arrabbiarmi. Ha sempre funzionato per me”. “Butkus era nell’occhio del ciclone del football in ogni giocata, e la sua intenzione primaria era barbara, ma semplice: Fare male a qualcuno, a chiunque”, ha scritto Anthony Holden sul sito web CBS SportsLine.com. “Finché Butkus ti dava un colpo che rompeva i denti, era felice”. Butkus ha incassato sulla sua immagine di duro, approvando antigelo e crema da barba, tra gli altri prodotti, sulla TV nazionale.

Fa causa all’ex squadra

Gli infortuni hanno preso il loro pedaggio su Butkus più tardi nella sua carriera. Dopo l’intervento chirurgico al ginocchio destro dopo la stagione 1970, ha giocato dolorosamente per due anni. In una partita del 1973 contro gli Atlanta Falcons, Butkus si tirò fuori dalla partita. Diverse settimane dopo, si ritirò, dopo aver guadagnato 1.020 tackle, 489 assist e ventidue intercetti.

Nel 1974, Butkus citò in giudizio il medico della squadra dei Chicago Bears, accusando maltrattamenti alle sue lesioni, e si accordò per 600.000 dollari, secondo Gannett News Service. Ha subito un intervento chirurgico di ricostruzione del ginocchio nel 1997.

Nel 1985, il Downtown Athletic Club di Orlando (Florida) ha istituito il Butkus Award per il miglior linebacker del college football. Butkus presenta il premio ogni anno.

Il nipote di Butkus, Luke Butkus, è stato un centro offensivo presso l’Università dell’Illinois dal 1998-2001, guadagnandosi la menzione d’onore All-Big Ten. Ha firmato con i San Diego Chargers nel novembre 2002, dopo che lo avevano tagliato in precedenza in autunno.

La causa del 1974 di Butkus contro i Bears è riemersa nelle notizie nel novembre 2002, quando i media si sono concentrati sul trattamento dei giocatori di football feriti dopo che il quarterback Donovan McNabb, stella dei Philadelphia Eagles, ha giocato parte di una partita con una caviglia rotta. “Quasi 30 anni dopo che Dick Butkus fece causa ai Bears per i danni causati quando le sue ginocchia furono trattate come puntaspilli per le iniezioni di dolore, è ora che la lega e il sindacato rinnovino il sistema”, ha scritto Selena Roberts nell’International Herald Tribune.

L’eredità di Butkus

Mentre altri linebacker come Lawrence Taylor dei New York Giants e Jack Lambert dei Pittsburgh Steelers sono stati dominanti nelle loro epoche, Butkus è ancora il metro di misura in quella posizione. I giocatori promettenti sono descritti come “un Butkus delle scuole superiori”, “un Butkus canadese”, “un Butkus dell’Ivy League”.

Butkus e sua moglie, Helen, vivono a Malibu, California. Hanno tre figli: Rick, Mathew e Nikki. Fa ancora spot televisivi e piccole parti in film, che spesso riflettono la sua personalità da “duro”, e gestisce il Dick Butkus Football Network, un sito web. Ha anche annunciato per la National Broadcasting Corporation durante le sue telecronache XFL. Quella lega si è sciolta dopo una stagione, nell’inverno del 2002.

Statistiche della carriera

Awards and Accomplishments

“Voglio essere riconosciuto come il migliore, senza dubbio,” ha detto Butkus una volta. “Quando dicono all-pro middle linebacker, voglio che intendano Butkus! Eppure, Butkus, per tutti i suoi talenti, potrebbe avere problemi nella NFL di oggi, che spesso multa e sospende i giocatori per i colpi estremi. “La caccia alla testa è declassata nella NFL in questi giorni”, ha scritto Charles Bricker nel South Florida Sun-Sentinel. Il linebacker dei Miami Dolphins Zach Thomas ha detto che è cresciuto godendosi Butkus in televisione, ma ha aggiunto: “Oggi, la NFL non vuole mostrare questo. Vogliono solo mostrare tutti i touchdown.”

SCRITTI SELEZIONATI DI BUTKUS:

(Con Bob Billings) Inside Defensive Football, Regnery, 1971.

(Con Robert W. Billings) Stop-Action Dutton, 1972.

(Con Pat Smith) Butkus: Flesh and Blood, Doubleday, 1997.

ALTRE INFORMAZIONI

Altro

“Gli atleti dietro la tradizione: Butkus Award”. http://graphics.fansonly.com/photos/schools/ill/sports/m-footbl/auto_pdf/butkus-award.pdf. (30 novembre 2002).

“Butkus era un orso cattivo”. ESPN.com, http://espn.go.com/sportscentury/features/00014131.html (30 novembre 2002).

“Chicago Bears Tradition/51: Dick Butkus.” www.chicagobears.com/history, (30 novembre 2002).

“Despite League’s Crackdown on Illegal Hits, Trend increasing in NFL,” Sun-Sentinel.com. http://www.sun-sentinel.com/ (23 novembre 2002).

“Middle Linebackers.” SportsLine.com, http://www.sportsline.com (2 dicembre 2002).

Pro Football Hall of Fame, Butkus profile, http://www.profootballhof.com/players/mainpage.cfm?cont_id=100177 (30 novembre 2002).

Sketch di Paul Burton