Bradipi: I mammiferi più lenti del mondo

I bradipi sono mammiferi tropicali che vivono in America centrale e meridionale. Usano i loro lunghi artigli per aggrapparsi ai rami mentre banchettano con le foglie che altri animali non possono raggiungere. I lunghi artigli del bradipo – da 3 a 4 pollici (da 8 a 10 centimetri) – rendono difficile camminare sul terreno, così passano la maggior parte del loro tempo sugli alberi alti che chiamano casa.

Biologia

Ci sono sei specie di bradipo, e sono disponibili in due varietà: due dita e tre dita. I bradipi tridattili hanno circa le dimensioni di un cane di medie dimensioni, da 23 a 27 pollici (58-68 cm) e da 17,5 a 18,75 libbre. (circa 8 chilogrammi). I bradipi a due dita sono leggermente più grandi dei bradipi a tre dita, anche se condividono molte delle stesse caratteristiche.

Migliaia di anni fa, i bradipi erano molto più grandi, secondo lo Zoo di San Diego. I bradipi antichi potevano crescere fino a diventare grandi come un elefante. Vagavano per il Nord America e si sono estinti circa 10.000 anni fa. I bradipi hanno una vita media di 20-30 anni in natura, ma i bradipi in cattività tendono a vivere un po’ più a lungo. Nel 2017, un bradipo in cattività allo zoo di Adelaide in Australia è morto all’età di 43 anni.

Rispetto alla maggior parte dei mammiferi, i bradipi si muovono molto lentamente. Impiegano circa un minuto per salire solo da 6 a 8 piedi (da 1,8 a 2,4 metri).

I bradipi possono essere lenti ad arrampicarsi, ma sono veloci nuotatori. Sono naturalmente galleggianti e, come gli esseri umani, i bradipi possono fare la rana con facilità. Poiché i bradipi abitano le foreste pluviali soggette a inondazioni stagionali, la capacità di nuotare è essenziale per la loro sopravvivenza. Il nuoto offre anche ai bradipi un mezzo per coprire più terreno in meno tempo quando cercano un compagno o scoprono un nuovo territorio, secondo Azula, un’organizzazione no-profit di notizie oceaniche.

Comportamento

I bradipi sono creature solitarie che raramente interagiscono tra loro al di fuori della stagione della riproduzione. Ma i bradipi hanno poco tempo per sentirsi soli dato il loro rigoroso programma di sonno. I bradipi in cattività dormono tipicamente da 15 a 20 ore al giorno, mentre i bradipi selvatici raramente riposano per più di 10 ore, secondo una ricerca dell’Istituto Planck di Ornitologia di Starnberg, in Germania. I bradipi preferiscono dormire raggomitolati in una palla nella forcella di un albero tropicale. A loro piace anche dormire appesi per gli artigli ai rami degli alberi.

Habitat

Anche se i loro antenati vivevano in Nord America, i bradipi moderni vivono in Centro e Sud America, godendo degli alti alberi che si trovano nelle foreste di pioggia, nuvole e mangrovie. La maggior parte dei bradipi occupa diversi alberi nel corso della loro vita, ma alcuni, tra cui la specie a tre dita, possono trascorrere tutta la loro vita sull’albero in cui sono nati, secondo il libro di Bradley Trevor Greive, “Priceless: The Vanishing Beauty of A Fragile Planet” (Andrews McMeel Publishing, 2002). Per la maggior parte, la vita di un bradipo ruota intorno al dormire e mangiare nelle sue case sugli alberi. Questi mammiferi scendono dalle cime degli alberi solo per fare la cacca (cosa che fanno una volta alla settimana), per cercare un compagno o per stabilire un nuovo territorio.

Abitudini di accoppiamento

I bradipi si accoppiano e partoriscono sugli alberi. Il corteggiamento inizia quando la femmina emette un grido di accoppiamento stridulo e monotono per far sapere ai maschi della zona che è pronta. Se più di un maschio risponde a questa chiamata, i pretendenti combatteranno per lei appendendosi ai rami per i piedi e strisciando l’un l’altro. Questi alterchi, anche se rari, possono essere sorprendentemente violenti. “vecchi maschi con cicatrici nei loro volti o anche cieco un occhio, che potrebbe derivare da combattimenti contro avversari dello stesso sesso,” biologo e ricercatore bradipo Adriano Chiarello dell’Università di São Paulo precedentemente detto Live Science.

Le abitudini di accoppiamento e gestazioni tempi di un bradipo variano ampiamente da specie, Chiarello ha detto. I bradipi tridattili tendono a riprodursi durante la tarda estate o all’inizio dell’autunno e partoriscono all’inizio dell’anno successivo, mentre le specie di bradipo a due dita hanno un “programma riproduttivo confuso che avviene tutto l’anno”, ha detto Chiarello.

La gestazione può durare da cinque a sei mesi, come fa per il bradipo pallido (Bradypus tridactylus), a 11,5 mesi, come fa per il bradipo a due dita di Hoffman (Choloepus hoffmanni). Tutte le femmine di bradipo hanno un solo bambino alla volta.

Dopo la nascita, i bambini non hanno fretta di lasciare la madre. Si aggrappano alla pancia della madre finché non sono in grado di nutrirsi da soli, il che può richiedere da cinque settimane a sei mesi, secondo l’Enciclopedia Britannica. Anche dopo aver smesso di penzolare dalla madre, i piccoli bradipi rimangono al loro fianco per due o quattro anni, a seconda della loro specie. Per la maggior parte delle specie di bradipi, le femmine maturano più velocemente dei maschi, secondo lo Zoo di San Diego. I bradipi femmina a due dita raggiungono tipicamente la maturità sessuale a circa 3 anni di età, mentre i maschi maturano a 4 o 5 anni. Tuttavia, il contrario è vero per il bradipo a tre dita, il bradipo dalla gola chiara.

Dieta

I bradipi a due dita sono onnivori, cioè possono consumare piante e animali. La loro dieta include frutta, foglie, insetti e piccole lucertole. I bradipi a tre dita, invece, sono quasi interamente erbivori (mangiatori di piante). La loro dieta consiste principalmente in foglie e germogli di alcune specie di alberi, tra cui la frondosa cecropia. Le foglie che costituiscono gran parte della dieta del bradipo sono difficili da digerire. Ma come molti mammiferi erbivori, i bradipi hanno uno stomaco multicamerale pieno di batteri simbiotici che possono scomporre la cellulosa.

I bradipi digeriscono il cibo anche più lentamente di quanto lo mangino. Infatti, un bradipo può impiegare fino a un mese per digerire un singolo pasto, secondo lo zoo di Jacksonville in Florida.

La loro dieta a base di foglie non è molto nutriente, quindi non ne ricavano molta energia, il che potrebbe essere la ragione del loro stile di vita pigro.

Stato di conservazione

Nonostante i bradipi siano creature relativamente indifese, le loro popolazioni non stanno lottando nel complesso. Tuttavia, gli esseri umani rappresentano una minaccia per la sopravvivenza dei bradipi attraverso la deforestazione e il bracconaggio. Quattro delle sei specie di bradipi viventi sono classificate come meno preoccupanti dall’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN). Tuttavia, il bradipo tridattilo (Bradypus torquatus), nativo della foresta atlantica del Brasile che si sta rapidamente riducendo, è classificato come vulnerabile all’estinzione e il bradipo pigmeo tridattilo, che si trova solo sull’isola Escudo di Panama, è classificato come criticamente in pericolo.

Altri fatti divertenti sui bradipi

I bradipi sono considerati gli animali più lenti del mondo. Strisciano ad un ritmo così lento che le alghe crescono sulla loro pelliccia. Questa alga verde, conosciuta come Trichophilus, cresce solo sulla pelliccia dei bradipi. Più della metà di tutti i bradipi ospitano quest’alga, che dà ai loro cappotti grossolani, grigio-brunastri, una tonalità verdastra durante la stagione delle piogge.

L’alga funziona a vantaggio del bradipo. Avere la pelliccia verde fornisce a questi animali arboricoli il camuffamento per mimetizzarsi tra gli alberi. Rimanere fuori dalla vista è la migliore difesa del bradipo contro i suoi predatori, che includono giaguari, aquile arpie e umani.

Tutti i mammiferi, dall’uomo alle giraffe, hanno sette vertebre nel collo – tranne i bradipi e i lamantini. Le specie di bradipi a due dita hanno da cinque a sette vertebre del collo, mentre i bradipi a tre dita ne hanno otto o nove. Avere qualche vertebra del collo in più permette ai bradipi a tre dita di ruotare la testa fino a 270 gradi.

Questo articolo è stato aggiornato il 26 novembre 2018, da Live Science Contributor, Annie Roth.