Bozeman Trail

Il Bozeman Trail
Di tutti i sentieri terrestri tracciati durante il movimento verso ovest, il Bozeman Trail è uno degli esperimenti più violenti, controversi e alla fine falliti nella storia della frontiera americana.

Anche se il sentiero prende il nome da John Bozeman, un emigrante della Georgia, che si dice abbia tracciato il percorso, in realtà i nativi americani avevano utilizzato il percorso come corridoio di viaggio per secoli. Nel 1863, Bozeman e il socio John Jacobs allargarono questo corridoio per usarlo come strada per i carri. Stavano seguendo più o meno le stesse orme del capitano William Raynolds che quattro anni prima aveva effettuato una spedizione di mappatura ed esplorazione per il Corpo degli Ingegneri Topografici dell’Esercito.

L’impulso per la pista era una scorciatoia per i giacimenti d’oro, dentro e intorno a Virginia City, nel territorio del Montana. Il percorso di Bozeman lasciava l’Oregon Trail nel Wyoming centrale, costeggiava le Bighorn Mountains, attraversava diversi fiumi tra cui il Bighorn, poi attraversava un terreno montagnoso nel Montana occidentale.

Il percorso aveva diversi vantaggi, tra cui un’abbondante fornitura di acqua insieme al percorso più diretto per i campi d’oro.

Il Powder River Country
Aveva anche uno svantaggio importante, tagliava il cuore del territorio che era stato promesso a diverse tribù indiane dal trattato di Fort Laramie nel 1848. Questo includeva i ricchi terreni di caccia del Powder River Country, rivendicati dai Sioux e da altre tribù.

I primi treni di emigranti iniziarono a viaggiare lungo il sentiero non molto tempo dopo che Bozeman e Jacobs avevano finito di segnare il percorso. Nel 1864, un grande treno di 2.000 coloni compì con successo il viaggio. Questo fu il punto di massimo splendore del viaggio lungo il corridoio. Anche se alcune carovane ebbero successo, erano sotto costante minaccia di attacco. Nei due anni successivi, il viaggio lungo il corridoio si fermò completamente a causa di numerose incursioni da parte di una coalizione di tribù.

Si fece pressione sul governo degli Stati Uniti per proteggere i viaggiatori. Nel 1866, le truppe dell’esercito americano furono inviate a costruire tre forti lungo il sentiero, che avrebbero dovuto offrire protezione alle carovane. Queste postazioni, che andavano da sud a nord, erano i forti Reno, Phil Kearney e C.F. Smith. Minacciosamente, ognuno di questi forti portava il nome di un generale che era deceduto durante la guerra civile appena terminata.

La guerra di Nuvola Rossa
In effetti il Bozeman Trail era diventato una strada militare. La protezione offerta dalla presenza dell’esercito americano fece infuriare le tribù e iniziò un conflitto di due anni, conosciuto come la guerra di Nuvola Rossa. Sotto la guida del capo Oglalla Lakota Nuvola Rossa, vennero compiute incursioni e imboscate contro soldati, civili, treni di rifornimento e chiunque fosse abbastanza sfacciato da tentare il sentiero.

Questi attacchi culminarono in tre famosi incidenti. Il Fetterman Fight, nel dicembre 1866, che vide un distaccamento dell’esercito di 79 soldati e 2 civili guidato dal capitano William Fetterman attirato da Fort Phil Kearney e completamente distrutto a poche miglia dal forte. Il 1 agosto 1867, il combattimento di Hayfield, dove 19 soldati e 6 civili incaricati della guardia e del taglio del fieno furono attaccati. Sotto assedio per più di 8 ore riuscirono a tenere a bada 500 centinaia di guerrieri fino all’arrivo degli aiuti. Il Wagon Box Fight, dove un distaccamento di 31 soldati inviati a guardia di una squadra di taglialegna, fu accerchiato, ma respinse numerosi attacchi per un periodo di cinque ore da centinaia di guerrieri.

Abbandono e fallimento
Continue incursioni e scaramucce erano la regola che dimostrava che la pace era una rara e sfuggente eccezione. La vita di guardia al sentiero era una combinazione di tensione, monotonia e solitudine. Il morale basso portò a numerose diserzioni, soldati sull’orlo dell’ammutinamento e persino casi di pazzia, nell’avamposto più isolato, Fort C.F. Smith.

Con pochi o nessun emigrante che utilizzava la pista, l’esercito sequestrato dietro le mura della fortezza e le tribù che mostravano pochi segni di allentare gli attacchi, il governo degli Stati Uniti decise di perseguire una politica di pace. Il trattato di Fort Laramie del 1868 riconobbe il Powder River Country ancora una volta come territorio di caccia dei Lakota e dei loro alleati. Un proclama presidenziale fu emesso per abbandonare i forti. Il Bozeman Trail era storia. Per la prima volta, il governo degli Stati Uniti aveva perso una guerra.