BMC Series blog

Karkarey et al. 2017

Pesca per un comportamento unico

Quanto bene comprendiamo il comportamento dei pesci? Molte specie di pesci, in molti habitat, sono state ampiamente studiate. Eppure, con il crescente impatto della pesca e di altre attività umane sull’ambiente marino, ci si può chiedere quanto il comportamento naturale che si osserverebbe in ambienti incontaminati sia scomparso dalle aree che siamo effettivamente in grado di studiare.

Prendiamo il comportamento di accoppiamento dei pesci. Il modello classico è quello dei pesci maschi e femmine che si riuniscono nelle zone di deposizione delle uova, le femmine rilasciano le loro uova direttamente nell’acqua e i maschi rilasciano il loro sperma per fecondare queste uova. Al di là di questi comportamenti di base, tuttavia, i pesci utilizzano una vasta gamma di strategie di accoppiamento, con individui all’interno di una singola specie che utilizzano in modo flessibile tattiche diverse a seconda della situazione e del loro stato.

Il comportamento dei pesci durante l’accoppiamento dipende spesso dalla densità con cui si riuniscono nelle zone di deposizione, con alcune tattiche di accoppiamento che si vedono solo quando un numero considerevole di femmine si è aggregato. Dato che le zone di deposizione delle uova sono sempre più rare – specialmente per le grandi specie pescate commercialmente – dobbiamo chiederci quanto comportamento di accoppiamento non vediamo mai perché queste specie sfruttate non sono mai in grado di riunirsi in un numero sufficientemente grande.

Questo rende la ricerca condotta sulle aggregazioni riproduttive in aree non pescate – se possono ancora essere trovate – particolarmente preziosa, fornendo un’opportunità critica per osservare il comportamento di base e determinare quale impatto la pesca eccessiva sta avendo sulle pratiche naturali di accoppiamento.

Questo è ciò che gli autori di un articolo recentemente pubblicato su BMC Ecology sono stati in grado di ottenere. I ricercatori, guidati da Rucha Karkarey della Nature Conservation Foundation in India, hanno studiato la cernia a coda quadra; una specie comune sulle barriere coralline dell’Indo-Pacifico, molto ben studiata, ma pesantemente sfruttata dalla pesca. Con uno sforzo considerevole, i ricercatori hanno individuato una zona di riproduzione incontaminata e non pescata e hanno osservato nuovi comportamenti di accoppiamento mai visti prima.

Un’isola Eden

La ricerca è stata condotta su Bitra, una delle isole più remote dell’arcipelago Lakshadweep, situato a 400 km a sud-ovest della costa indiana. Bitra è una piccola isola, che ospita poco più di 200 persone, ma è circondata da una notevole barriera corallina. Tradizionalmente, la pesca locale è stata solo un’impresa artigianale, quindi i ricercatori speravano che ci fosse una buona possibilità che Bitra potesse essere il luogo per osservare un’aggregazione riproduttiva “intatta” della cernia quadra.

Lavorare su un’isola così remota non era privo di sfide. La logistica del viaggio in un luogo così remoto e le difficoltà di rilevamento della barriera corallina hanno richiesto diversi anni prima che i ricercatori determinassero quando la cernia quadra si riunisce per deporre le uova.

In tutta la regione indopacifica, la cernia depone le uova il giorno della luna nuova o della luna piena, a seconda del luogo e della specie. Dopo diversi anni di indagini opportunistiche e molte domande ai pescatori locali, i ricercatori hanno stabilito che la luna nuova di gennaio era il momento in cui le cernie a coda quadra si riunivano in maggior numero.

Forniti di questa informazione, i ricercatori si sono messi a sorvegliare le scogliere durante la luna nuova di gennaio nel 2013 e nel 2014, sperando di vedere un comportamento mai osservato prima.

Un rendez-vous senza luna

I maschi di cernia arrivavano al sito di deposizione delle uova fino a tre giorni prima della luna nuova per stabilire dei territori. Le femmine, facilmente distinguibili dai maschi per il loro ventre gonfio, sono arrivate il giorno prima della luna nuova in grandi banchi di 150-200 pesci. Dopo il loro arrivo, i ricercatori hanno ispezionato la zona di riproduzione attraverso lo snorkeling e le immersioni subacquee, osservando e filmando i comportamenti di accoppiamento. Come avevano sperato, l’aggregazione della cernia era sostanziale, contenendo le più alte densità mai registrate per questa specie.

I maschi facevano i loro territori su due tipi di habitat, il pendio della barriera o la piattaforma della barriera. I maschi grandi erano molto più comuni sul pendio, mentre i maschi più piccoli avevano più probabilità di costruire i loro territori sul ripiano; data la feroce competizione tra i maschi per stabilire e difendere i territori, questo implica che il pendio del reef fornisce i migliori terreni di accoppiamento. Forse non sorprende quindi che la maggior parte delle femmine si sia radunata sul pendio, dove la densità dei pesci era circa sei volte superiore a quella del ripiano.

Anche se inaspettatamente, le femmine più grandi sembravano preferire la ricerca di compagni tra i maschi più piccoli sul ripiano del reef. Nel frattempo, i maschi più grandi sul versante sono stati osservati corteggiare preferenzialmente le femmine più piccole anche quando erano presenti femmine più grandi. Tra i pesci in generale, è comune – e intuitivo – che i maschi più grandi preferiscano femmine più grandi (che possono produrre più uova) e viceversa. L’assortimento inverso visto in queste grandi aggregazioni di cernie è un comportamento unico mai visto prima.

Non è stato solo con chi i pesci hanno scelto di accoppiarsi che ha sorpreso i ricercatori; anche come si sono accoppiati è stato insolito. Il “classico” comportamento di accoppiamento della cernia a coda quadra, comunemente osservato in altri luoghi, è la deposizione delle uova in coppia. Qui, una femmina si stacca dal suo banco più grande e visita il territorio di un maschio. Il maschio la corteggia avvicinandosi con un movimento tremolante, seguito da un’esibizione della parte inferiore del suo corpo. Se lei è impressionata, la coppia rilascerà le uova e lo sperma in un “spawning rush” appena sopra il territorio del maschio.

Nelle grandi aggregazioni di accoppiamento sulla barriera intorno a Bitra, i ricercatori hanno anche osservato un secondo, mai visto prima, comportamento di accoppiamento che chiamano “school-courtship”. Qui, i maschi hanno fatto incursioni regolari nell’acqua sopra i loro territori, corteggiando più femmine in una scuola prima di tornare rapidamente al loro territorio. Questo si distingue dalla consueta deposizione delle uova in coppia in quanto avviene al di fuori del territorio del maschio e coinvolge un singolo maschio che si accoppia simultaneamente con più femmine.

L’uso della strategia dello school-courtship dipendeva molto dalle dimensioni di un maschio e dalla posizione del suo territorio; solo i maschi più grandi con territori sul pendio della barriera corallina sono stati osservati usare questa nuova tattica. Per questi maschi la tattica ha avuto molto successo, in quanto si sono associati con un numero di femmine tre volte maggiore rispetto ai maschi che usavano la tattica del pair-courtship. Ma ha avuto un costo: questi maschi hanno speso quasi il quadruplo del tempo in comportamenti aggressivi con altri maschi per difendere i loro territori. Questo comportamento di accoppiamento appena scoperto sembra essere molto una tattica ad alto rischio-alta ricompensa.

Il video qui sopra mostra un esempio del comportamento unico della deposizione delle uova. In primo piano, un maschio sorveglia il suo territorio in stile “tradizionale”. A sinistra, sullo sfondo, un altro maschio può essere visto lasciare il suo territorio per fare un’incursione nella scuola di femmine sopra. Si vede il maschio corteggiare più femmine della scuola, seguito da un’improvvisa corsa alla deposizione delle uova tra il maschio e 4-5 femmine della scuola, seguita da un rilascio di gameti.

Paradiso perso?

E ora il pungiglione di questa storia. Nel corso delle loro indagini, i ricercatori hanno notato che una nascente ma preoccupante industria della pesca commerciale era apparsa sulle scogliere intorno a Bitra. Anche se non specificamente rivolto alla cernia, un tale aumento della pressione di pesca rappresenta chiaramente una minaccia per le loro aggregazioni riproduttive.

Sicuramente, i dati più recenti dei ricercatori del 2015 e 2016 hanno trovato un allarmante calo del 50% nel picco di aggregazione rispetto ai livelli del 2013. Sorvegliando le scuole di riproduzione nel 2016 non sono stati in grado di osservare un solo caso del nuovo comportamento di corteggiamento scolastico. Questo comportamento unico si estinguerà non appena ne saremo venuti a conoscenza?

Al di là del caso specifico della cernia a coda quadra, questi risultati sollevano una preoccupazione più ampia sui pericoli della pesca eccessiva. Anche se le specie sfruttate commercialmente sono in grado di sopravvivere con popolazioni sostenibili (un grande se per molte specie) potremmo ancora eliminare comportamenti unici e importanti che possono esistere solo quando i pesci sono in grado di riunirsi in grandi densità.

Questo potrebbe avere effetti potenzialmente sostanziali su queste specie. Nella cernia a coda quadra, il nuovo comportamento di scuola-corteggiamento è usato solo dai maschi “migliori” (cioè gli individui più grandi, in grado di ottenere i territori migliori) e potenzialmente aumenta in modo sostanziale il loro successo di accoppiamento. Questo suggerisce che la sua eliminazione nelle popolazioni sovrasfruttate potrebbe avere effetti significativi sulla futura demografia ed evoluzione della specie. Anche a parte questo, non c’è qualcosa di tragico nel vedere un comportamento così unico e affascinante, il prodotto di innumerevoli anni di evoluzione, scomparire dai nostri oceani?

C’è speranza per la cernia coda quadra Bitra. I ricercatori hanno presentato le loro scoperte alla comunità locale e hanno cercato il loro sostegno per proteggere la cernia. La risposta è stata positiva, con molti che hanno persino espresso un orgoglio locale per il fatto che la loro isola ospita un fenomeno naturale apparentemente unico. Con la cooperazione del Dipartimento della Pesca e dell’Amministrazione di Lakshadweep stanno cercando di stabilire una riserva che proibisca la pesca commerciale nelle zone di riproduzione della cernia nei pochi giorni intorno alla luna nuova di gennaio. Se questi sforzi avranno successo, forse la cernia a coda quadra continuerà a mostrare tutta la varietà del suo comportamento naturale in almeno una parte dei nostri vasti oceani.