Benefici e rischi di una dieta di pesce – Dovremmo mangiare di più o di meno?

Il ruolo degli acidi grassi omega-3 come l’acido eicosapentaenoico e l’acido docosaesaenoico nella prevenzione della malattia coronarica è stato gradualmente chiarito, e vi è una crescente evidenza che gli oli di pesce hanno un effetto cardioprotettivo. Uno studio controllato di Burr et al. ha dimostrato che i pazienti che avevano avuto un infarto del miocardio avevano una riduzione del 29% della mortalità in 2 anni mangiando tre pasti di pesce a settimana. Al contrario, i pazienti che sono stati randomizzati a diete ad alto contenuto di fibre e basso contenuto di grassi non hanno avuto una riduzione significativa della mortalità. Molti studi hanno dimostrato il beneficio dell’assunzione di oli di pesce o di una dieta ricca di pesce, e l’American Heart Association raccomanda un aumento dell’apporto dietetico di acidi grassi omega-3.

Benefici cardioprotettivi sono stati osservati con il consumo quotidiano di pesce sia selvatico che d’allevamento, che sono entrambi ricchi di acidi grassi omega-3. Il consumo di appena un pasto di pesce alla settimana ha dimostrato di essere benefico, con maggiori benefici dose-dipendenti fino a circa cinque pasti di pesce alla settimana.

Un grande studio randomizzato su 18.000 pazienti con ipercolesterolemia (osservati per 5 anni) ha dimostrato che l’aggiunta di 1800 mg/giorno di acido eicosapentaenoico al trattamento con statine ha portato a una riduzione significativa degli eventi coronarici maggiori rispetto ai controlli che hanno ricevuto il solo trattamento con statine.

L’euforia di conquistare la malattia coronarica con un semplice cambiamento di dieta è stata attenuata da una pletora di documenti che mettono in guardia dal mangiare pesce a causa del rischio di avvelenamento da mercurio del sistema nervoso centrale. La scelta cruda, se si crede agli appassionati di avvelenamento da mercurio, può essere riassunta come tra vivere una vita più breve con le capacità mentali di un Einstein o vivere una lunga vita come un idiota. Quali sono i fatti?

Il mercurio entra nell’atmosfera attraverso la combustione di rifiuti e carbone. L’elemento entra poi negli oceani dall’atmosfera dove viene convertito in metilmercurio da microrganismi e poi assorbito dalla vita marina e concentrato nei pesci. Poiché il metilmercurio non è liposolubile, a differenza delle diossine, non risiede nei tessuti grassi. Il metilmercurio è fortemente neurotossico, come dimostrato da studi in Iraq dove il consumo di pane contaminato da un fungicida contenente metilmercurio ha provocato ritardo mentale, convulsioni e microcefalia nei neonati.

La concentrazione di metilmercurio nei pesci è aumentata dai pesci che mangiano altri pesci per nutrirsi. I pesci che non sono predatori, come le sardine, il salmone e i gamberi, hanno quindi livelli molto bassi di metilmercurio. Al contrario, i pesci predatori come lo squalo, il tonno, il pesce spada e il pesce specchio d’acqua hanno livelli più alti di metilmercurio. È interessante notare che il tanto denigrato pesce d’allevamento ha i livelli più bassi di metilmercurio. Per aggiungere un altro livello di complessità al dibattito, anche se il metilmercurio di per sé è molto neurotossico, nel pesce il metilmercurio è legato alla cisteina, e questo composto ha un decimo della tossicità del metilmercurio puro.

Quali prove ci sono che l’assunzione di metilmercurio dal consumo di pesce provoca danni neurali negli esseri umani? Nelle isole Faroe è stato condotto uno studio su una coorte di neonati per un periodo di 14 anni. Lo studio ha esaminato lo sviluppo del sistema nervoso nei bambini nati da madri che mangiavano quotidianamente carne di balena pilota nella loro dieta. Questo studio ha mostrato che c’era una correlazione tra l’alta assunzione di mercurio prenatale da parte della madre e deficit di sviluppo neurologico nel bambino.

Al contrario, nelle isole Seychelle dove le donne mangiano 12 pasti di pesce alla settimana, non sono stati notati effetti sullo sviluppo neurologico dei bambini, nonostante il fatto che la concentrazione media di metilmercurio nei capelli degli abitanti delle isole Seychelle, compresi i bambini, era 10-20 volte quella vista negli abitanti degli Stati Uniti. La concentrazione di metilmercurio nel pesce pescato intorno alle Seychelles, tuttavia, era simile a quello trovato intorno agli Stati Uniti – 0.05-0.25 ppm. I livelli più elevati di metilmercurio trovati negli isolani Seychelle erano quindi dovuti agli isolani mangiare più pesce piuttosto che mangiare pesce altamente contaminato. Al contrario, la carne di balena pilota ha 10 volte la concentrazione di metilmercurio che si trova nel pesce oceanico (1.6 ppm). La differenza tra i dati delle Faroe e delle Seychelles è quindi probabile che sia in gran parte perché gli individui nelle isole Faroe avevano esposizioni molto più elevate al metilmercurio, perché mangiavano mammiferi marini e non pesce. Va notato che un livello tossico di mercurio nei capelli è stimato a 50 ppm, e anche con un fattore di sicurezza di 10, che riduce la soglia a 5 ppm, i livelli degli isolani Seychelle mangiare 12 pasti di pesce a settimana era solo una media di 6.8 ppm.

Sulla base di queste osservazioni, dovremmo mangiare pesce e, se sì, quanto? È chiaro che il grado di contaminazione da metilmercurio negli alimenti ne determina la tossicità. Inoltre, l’assunzione media individuale di pesce in Nord America non si avvicinerà a 12 pasti di pesce dell’oceano a settimana (come alle Seychelles, dove non è stata osservata alcuna tossicità) e certamente non includerà il consumo di mammiferi marini altamente contaminati (come nelle Faroe). Inoltre, mangiando pesce con bassi livelli di metilmercurio, come sardine, salmone e gamberetti, l’assunzione dietetica di metilmercurio può essere ulteriormente ridotta.

Altri potenziali contaminanti nel pesce come diossine e bifenili policlorurati potrebbero potenzialmente aumentare il rischio di cancro. Un’analisi dei potenziali effetti nocivi di questi contaminanti nel pesce rispetto ai benefici degli acidi grassi omega-3 ha, tuttavia, concluso che “i livelli di diossine e policlorobifenili nel pesce sono bassi, e i potenziali effetti cancerogeni e di altro tipo sono superati dai potenziali benefici dell’assunzione di pesce”.

L’Istituto di Medicina degli Stati Uniti ha raccomandato alle donne incinte di limitare l’assunzione di pesce con un più alto contenuto di metilmercurio (ad esempio squalo, tonno o pesce spada) a 1 pasto ogni 2 settimane; tuttavia, queste donne possono mangiare 2-3 pasti di altri pesci a settimana (ad esempio sardine, salmone o gamberetti). In individui non gravidi l’assunzione di pesce raccomandata nella dieta è 1 e 2-3 a settimana, rispettivamente, per i pesci ad alto e basso contenuto di metilmercurio. Sulla base dei dati forniti nel corpo principale di questo articolo, le raccomandazioni dell’Istituto di Medicina sono ultra-conservative, e ci sono poche prove che 2-3 pasti di pesce a basso contenuto di mercurio a settimana può causare danni. In Nord America il salmone selvaggio e d’allevamento sarebbe un’opzione ideale per ridurre il rischio di malattie cardiache e avvelenamento da metilmercurio, in quanto questi pesci sono ricchi di acidi grassi omega-3 e molto bassi in metilmercurio. Infine, per gli individui che vogliono una dieta con zero metilmercurio ma vorrebbero godere dei benefici degli acidi grassi omega-3, ci sono sempre gli integratori di olio di pesce.

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