Bellewood Acres Distillery

STORIA DI GINA SAETTONE
Foto di PEG MURRAY

Un pomeriggio di sole entro in una festa di imbottigliamento nella sala di distillazione di Bellewood Acres a Lynden, Washington. Sotto la colonna di quasi due piani di un alambicco annidato in una baia di finestre ci sono una mezza dozzina di volontari in varie fasi di riempimento, etichettatura, tappatura, sigillatura e imballaggio della vodka Honeycrisp, fiore all’occhiello di BelleWood. “Entra”, mi salutano. “Sei qui per lavorare? Ti insegniamo noi.”

Un barattolo con un dito di liquido dorato viene passato velocemente. “Assaggia questo”, mi dicono. “Immergici solo il dito. Non è pronto da bere – è ancora circa 160 gradi – ma puoi assaggiarlo. Non preoccuparti dei germi, questo è alcol”

L’alcol nel barattolo è fatto con mele raccolte a metri di distanza da dove mi trovo. Bellewood Acres, di proprietà di John e Dorie Belisle, è sia frutteto che distilleria. Sono la prima azienda di distillazione farm-to-glass a Washington.

I Belisle non sono sempre stati fruttariani. Originari del Wisconsin, Dorie e John si sono presi un anno sabbatico per viaggiare con lo zaino in spalla quando avevano vent’anni. Sono atterrati in Florida con l’intenzione di costruire una barca e navigare intorno al mondo, ma, come dice John, “Dorie ha sofferto il mal di mare solo guardando l’oceano”. Ventitré anni dopo avevano un’officina di riparazione auto a sei banchi e tre figli, ma quando hanno sentito che servivano coltivatori per l’industria all’ingrosso di Jonagold, le loro radici agricole hanno richiamato l’attenzione. Pronti per un cambiamento, vendettero il loro negozio nel 1996 – e il software proprietario che avevano sviluppato – e si trasferirono a Washington.

“Abbiamo comprato 30 acri di terreno perfetto in un ambiente perfetto con le nostre tre mani da agricoltori perfetti – i nostri figli”, spiega Dorie. All’inizio piantarono 15 acri di Jonagolds, ma poco dopo i negozi di alimentari cominciarono a fondersi e la riorganizzazione della distribuzione non favorì il piccolo coltivatore. Nel 2000, dice Dorie, l’industria delle mele era fallita.

In quel periodo, i loro figli si sono diplomati e sono stati incoraggiati ad andare all’università. Essendo cresciuti nelle fattorie, tuttavia, Dorie e John non erano pronti ad arrendersi. Sapevano che se volevano farcela dovevano tagliare fuori l’intermediario e fare tutta la lavorazione da soli. Dovevano anche diversificare.

Durante quegli anni di mele magre, Dorie andò a lavorare fuori dalla fattoria. Ha insegnato il ripristino dei corsi d’acqua attraverso il Whatcom Conservation District. Scriveva sovvenzioni e istruiva la comunità sui bisogni del salmone; era un collegamento ideale tra il governo e gli agricoltori. Nel 2005, BelleWood è diventato il primo frutteto certificato Salmon-Safe nello stato di Washington.

Come parte della loro diversificazione, John ha aggiunto ulteriori varietà di mele come Honeycrisp, la cui succosità può essere attribuita alla struttura cellulare più grande del tipico che scoppia e rilascia il succo quando si morde. Il frutteto è cresciuto fino a 16 varietà di mele, ma non era ancora abbastanza. “Abbiamo iniziato questa operazione per sostenere i terreni agricoli in modo che non si trasformino in abitazioni”, ha spiegato Dorie. Quando sembrava che la sola coltivazione delle mele non sarebbe bastata, hanno iniziato a distillare.

“I nostri distillati iniziano con le nostre mele fresche pressate in sidro”, dice Dorie. “Aggiungiamo un lievito speciale che trasforma gli zuccheri naturali del sidro in alcol”. Quel sidro fermentato viene poi messo in un alambicco da 250 galloni che i Belisles hanno acquistato da una fabbrica di rame di quarta generazione nel Kentucky. Una volta nell’alambicco, il sidro viene riscaldato e, mentre bolle dolcemente, i vapori risalgono la colonna di 24 piedi. Quando il vapore colpisce le piastre della colonna, le molecole d’acqua più pesanti ricadono nell’alambicco e le molecole di alcol più leggere continuano a salire. Quando raggiungono la cima, i Belisle hanno l’alcol. I loro prodotti includono BelleWood Signature, Honeycrisp e Raspberry Vodka; Eau de Vie Brandy; Gin; sidro di mele duro e normale.

Ci possono essere solo mille distillatori in America; è un gruppo molto piccolo. Un numero ancora più piccolo di loro distilla dalla frutta, perché deve essere conservata al fresco per molto tempo. La distillazione, tuttavia, ha una lunga storia. “Nei primi Stati Uniti orientali”, spiega Dorie, “era pratica comune trasformare i prodotti agricoli in liquori per la longevità e la facilità di distribuzione sul mercato. Poiché l’ovest si è sviluppato più tardi, questo non è successo così tanto. Da quello che ho sentito”, dice, “non c’era bisogno di produrre liquori a Washington perché si poteva ottenere quello che si voleva dalla British Columbia.”

Non solo John e Dorie sono i primi nella regione, ma lo stanno facendo bene. L’anno scorso, l’Apple Brandy Eau de Vie di BelleWood ha vinto la medaglia di bronzo dell’American Distilling Institute nella categoria Eaux de Vie di Artisan American Spirits. Quest’anno hanno vinto la medaglia di bronzo per il loro BelleWood Gin.

Non tutte le quasi due milioni e mezzo di mele che i Belisles coltivano ogni anno finiscono nella distilleria. Le vendono al mercato dei contadini di Bellingham, alla Community Food Co-op, a molte scuole e drogherie locali nella contea di Whatcom, e in pochi posti a Seattle. E la stagione della raccolta, dalla fine di agosto all’inizio di novembre, porta le famiglie nel frutteto per portare a casa borse e casse di Jonagold, Sansa, Zestar e Mountain Rose.

In un’età in cui molti stanno rallentando, Dorie e John vanno avanti. Nel 2012, quando hanno costruito la distilleria, hanno anche aperto un bistrot: “Mi piace dare alla gente cibo vero”, ha spiegato Dorie. Compra prodotti locali e cucina e cucina da zero, usando ancora la ricetta della pasta frolla di sua madre. Il menu varia da un uovo su un muffin inglese tostato al rosmarino a panini grigliati su pane locale e insalata con mele croccanti e la loro vinaigrette al sidro di mele. “Il nostro business plan è che la gente deve dire ‘Wow’ quando assaggia qualcosa qui”, dice.

Più che un piano di pensionamento, i Belisles hanno fatto crescere il loro business delle mele nel tessuto della comunità. “Amiamo questo posto. Questa zona sostiene davvero il locale”, dice Dorie. “Un giorno, quando saremo pronti ad andare in pensione, la venderemo a qualcuno che ha lo stesso tipo di passione e vuole continuare l’attività che abbiamo costruito.”

Bellewood Acres and Distillery
6140 Guide Meridian Dr.
Lynden, WA 98264
bellewoodfarms.com

Gina Saettone è una scrittrice che vive a Bellingham. Fotografa e scrive di cibo e cultura sul suo blog good4ugastronomy.blogspot.com. La sua mela preferita è la Honeycrisp.

RECIPE

Brandon Wicklund, del The Real McCoy Home Bar & Kitchen di Bellingham, presenta gli alcolici Bellewood nella sua selezione di punta. “Tanto di cappello a John e Dorie”, dice, “per essere la prima distilleria della zona, e per farlo con la frutta.”

Brandon’s Belle of the Ball
1 1/2 oz BelleWood Gin o Vodka
1/2 oz Rosemary Syrup
1/2 oz BelleWood Apple Brandy
Spumante secco

BelleWood’s own Gee Gee
1 oz Honeycrisp Vodka
1/2 oz BelleWood Gin
1/3 oz Ginger Syrup
1/2 oz Lime Concentrate
1/2 oz BelleWood Apple Cider Syrup
Dash Tabasco