Bathysphere

Nel 1860, una scoperta casuale in mare ha cambiato per sempre la nostra comprensione degli habitat marini, scatenando una spinta senza precedenti per esplorare un nuovo mondo di possibilità molto al di sotto della superficie degli oceani del nostro pianeta. La vita nelle profondità marine, precedentemente ritenuta possibile fino a una profondità massima di 1.800 piedi, fu trovata sotto forma di creature attaccate a un cavo telegrafico transatlantico.

Risalito per la riparazione dal suo luogo di riposo a circa 6.000 piedi sul fondo dell’oceano, il cavo era coperto di specie marine. Questa rivelazione che ha cambiato il paradigma ha scatenato l’immaginazione del pubblico, alimentato la ricerca scientifica globale e spinto lo sviluppo di nuove navi sottomarine, tra cui il Bathysphere da record.

Negli anni successivi al ritrovamento del cavo telegrafico, vennero fatti successivi tentativi da parte di navi di superficie, incluso un dispiegamento globale del H.M.S. Challenger, per catturare altre creature dagli abissi. Molti di questi esemplari, tuttavia, non potevano fisicamente sopportare il cambiamento di pressione, esplodendo di fatto mentre venivano sollevati.

Finalmente, negli anni ’20, l’ornitologo William Beebe e l’ingegnere Otis Barton si unirono per creare la Bathysphere, un sommergibile pressurizzato che alla fine li avrebbe portati più di 3.000 piedi di profondità, sei volte più in profondità di qualsiasi altra imbarcazione precedente. Lanciato da una stazione scientifica a Nonsuch Island, Bermuda, la chiave del suo successo fu la forma sferica e la pressurizzazione.

La Bathysphere era lontana dal primo tentativo del genere. Veicoli subacquei non pressurizzati erano stati costruiti centinaia di anni prima. Le campane da immersione, che intrappolano l’aria in superficie per le escursioni subacquee e la caccia al tesoro, risalgono a migliaia di anni fa. Molte di queste erano vere e proprie campane da chiesa; calate in acqua da una barca, immagazzinavano sacche d’aria sott’acqua, permettendo ai subacquei di raggiungere profondità maggiori.

Si dice che anche Alessandro Magno abbia esplorato gli oceani all’interno di una sorta di proto-sfera di catrame.

Ma il fattore più critico che limitava gli umani dalle profondità dell’oceano era la pressione. Una pressione che avrebbe fatto collassare i polmoni e schiacciare i sottomarini. Ma la batisfera, una sfera pressurizzata con uno spesso scafo di metallo e finestre di quarzo fuso, avrebbe fornito protezione.

Poco era incluso nella batisfera oltre allo stretto necessario: serbatoi di ossigeno, scrubber chimici, un riflettore e una linea telefonica, elementi fondamentali per la sopravvivenza, l’esplorazione e la comunicazione.

Il portello della batisfera doveva essere imbullonato ogni volta, e il raffreddamento personale era ottenuto con fronde di palma agitate a mano. In assenza di una superficie piana su cui sedersi o stare in piedi, la batisfera era un luogo affollato per la coppia di esploratori che trasportava, costringendoli invariabilmente a stare scomodamente vicini.

Come gli intrepidi William Beebe e Otis Barton si spinsero sempre più sotto la superficie, la posta in gioco si alzò e i pericoli aumentarono. Anche una piccola falla nello scafo poteva causare un getto d’acqua che sparava nella batisfera con la forza di un proiettile. Le ricompense, tuttavia, incoraggiarono il duo a correre il rischio. Andarono sempre più in profondità, scoprendo sempre più forme di vita.

Beebe e Barton spinsero i limiti del loro sommergibile, raggiungendo alla fine una profondità record di 3.028 piedi. Queste profondità sono diventate note come la Zona Bathyal.

Utilizzando i telefoni, il duo descriveva la vita marina che li circondava alla nave sovrastante.

Lì, l’illustratore Else Bostelmann avrebbe trasformato le loro osservazioni in disegni dettagliati, molti dei quali furono successivamente pubblicati sul National Geographic e diffusi in tutto il mondo.

Per gli anni a venire, molti avrebbero guardato i disegni risultanti con incredulità, convinti che Beebe e Barton stessero mentendo su ciò che avevano visto. Tuttavia, le loro osservazioni sarebbero state alla fine confermate da altri scienziati e ricercatori. Le avventure della batisfera diedero il via a un’ondata di ulteriori sviluppi sottomarini e di esplorazioni in acque profonde, che culminarono nel 1966 in un viaggio di successo del Trieste sul fondo della Fossa delle Marianne, la più profonda del mondo con oltre 35.000 piedi. Oggi, la batisfera rimane in mostra al New York Aquarium di Coney Island.