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Un paio di anni fa ho visto Broadway Melody del 1936 su TCM – Turner Classic Movies. Non ricordavo di averlo visto prima, anche se sono sempre stato un fan delle produzioni in stile Busby Berkeley come questa.

C’era un ballerino di nome Nick Long Jr. nel film che non avevo mai visto o sentito prima. Ho fatto una ricerca sul web, ma non ho trovato molto su di lui. Ha fatto due film a Hollywood nello stesso periodo, l’altro era The King of Burlesque. Non poteva mancare Nick in Broadway Melody, aveva due lunghe sequenze di ballo con June Knight. Una era I Got a Feeling You’re Fooling e l’altra era Broadway Rhythm. Nick era un partner lirico nello stile di Fred Astaire, ma era meglio conosciuto come un ballerino acrobatico che faceva acrobazie come saltare sopra sette donne o volare fuori dal palco in salti mozzafiato. Era conosciuto come l’inventore del “Furniture Dancing”, che fu poi imitato da Astaire e Gene Kelly. Dopo averlo visto mi sono chiesto cos’altro avesse fatto e perché non ne avessi mai sentito parlare prima. Lui e Astaire avevano delle somiglianze fisiche; entrambi erano magri e snelli e Astaire aveva dei tratti del viso rudimentali come Nick. Rispetto a co-protagonisti come Robert Stack nessuno dei due Astaire era di bell’aspetto. Sia Nick che Fred avevano una voce alta e stridula. Nonostante questi inconvenienti, indossare un top coat e dei talenti fece cose incredibili per entrambi i ballerini. Fred Astaire e sua sorella Adele erano stati una squadra di grande successo a Broadway prima che lui si dirigesse a Hollywood. Nick avrebbe seguito lo stesso percorso.

Perché dunque Astaire è diventato una grande star di Hollywood e Nick Long Jr. è praticamente scomparso dalla storia della danza e dal cinema? Penso che una risposta sia stata che Astaire aveva un grande coreografo, Hermes Pan, che sapeva come far sembrare Astaire e Ginger Rogers grandi sul palco. Nick faceva le sue coreografie, il che era un errore, poiché non spingeva Nick a ballare oltre i suoi limiti fisici.

Pan fu il creatore delle routine senza sforzo, sofisticate e romantiche che resero famosi Fred e Ginger. Era un genio creativo e Astaire lo chiamava il suo “uomo delle idee”. Pan era anche un ballerino, ed era il compagno di prove di Astaire e la controfigura di Ginger. Come Nick Hermes, Pan trascorse gran parte della sua giovinezza nelle strade di New York e lì lanciò la sua carriera. Inoltre, come Nick Pan non si è mai sposato ed era ben noto nell’industria cinematografica che Pan era gay. Era molto religioso e teneva la sua sessualità totalmente nascosta. Fred Astaire si è sposato due volte e ha avuto figli, ma Gore Vidal sostiene di aver avuto una relazione con lui. Forse questo spiega il legame speciale tra lui e Pan. Nick non ha mai avuto un Hermes Pan che lo aiutasse a creare un personaggio sul palco, a perfezionare la sua tecnica e a crescere come artista. Pan era un uomo dolce, gentile e paziente, benvoluto da tutti. Era fedele ai suoi amici. A differenza di un agente di talenti che lo faceva solo per i soldi e che spariva quando i suoi compensi si prosciugavano, Pan rimaneva con te nella buona e nella cattiva sorte. Come il migliore degli allenatori era più felice quando un ballerino perfezionava le routine da lui create e poi le provava. A volte, come con Astaire, aveva una vera partnership di dare e avere durante il processo creativo.

Per tornare a Nick Long, Jr. – ho iniziato la mia caccia a lui nel 2012 – ho cercato online, ma non c’era molto da trovare. Ho trovato la sua data di nascita e la sua morte nel 1949 in un incidente d’auto al ritorno da uno spettacolo su IMDB. C’erano alcune foto e un mucchio di riferimenti al suo lavoro con Danny Kaye negli anni 30 a New York e Londra.

Ho deciso di usare Ancestry.com per provare a costruire una linea temporale della sua vita e del suo lavoro. Questa linea temporale ha una tonnellata di cose che ho trovato. La ricerca è stata noiosa, ma quasi come una caccia al tesoro per me. Trovavo riferimenti alla vita di Nick nascosti in tutto il web in recensioni, articoli e pubblicità per le sue performance. Ho anche usato l’enorme database di Variety su my.heritage.com. Una volta iniziato il suo albero, sono stato in grado di trovare i suoi genitori e ho aggiunto tutte le informazioni che ho potuto trovare anche su di loro. Sua madre e suo padre, Nick Long Sr. e Idalene Cotton, erano entrambi attori nati a San Francisco. I genitori di Nick Sr. erano immigrati italiani e gestivano un negozio a San Francisco. Nick Sr. è nato nel 1855 e Idalene è nata 19 anni dopo, nel 1874. Ho iniziato con le cose di base su di loro e poi ho compilato i loro profili di antenati con tutte le date di esibizioni che ho potuto trovare. Ho imparato molto su tutta la loro famiglia attraverso questo processo. Man mano che scoprivo sempre di più su di loro, le loro vite si aprivano davanti a me. Gli antichi egizi dicevano che quando si pronunciano i nomi dei morti essi tornano in vita – è così che mi sono sentita quando ho incontrato Nick e il resto dei Cotton-Long nella mia ricerca – li stavo riportando in vita.

Quando ho iniziato la mia ricerca non avevo idea che avrei finito per imparare così tanto. Ogni evento o fatto che trovo porta ad un’altra scoperta. Devo ammettere che è diventata una specie di ossessione per me. Inizio in una direzione e poi atterro in un posto completamente diverso e inaspettato. Alla fine finisce in una triste e solitaria tragedia.

Il padre di Idalene era il famoso menestrello e produttore di spettacoli, Ben Cotton (lo vedete sulla destra), che girò tutti gli Stati Uniti e l’Europa dalla metà del 1800 alla sua morte nel 1908. Era un membro del Cotton and Cooley minstrel act con tour negli Stati Uniti e in Europa. Morì dopo una lunga malattia nella sua casa sulla 146esima strada a New York, Idalene e Nick Sr. erano con lui. Praticamente tutta la famiglia Cotton era coinvolta nei menestrelli in un momento o nell’altro. Ben aveva due mogli. Sulla prima c’è un mistero. Non c’è traccia del matrimonio o del divorzio. La sua seconda moglie, Ellen Francis, chiamata “Nellie” era una ballerina. Il minstrel show, o menestrello, era una forma americana di intrattenimento sviluppata nel XIX secolo. Era una forma di intrattenimento che richiedeva un pagamento per assistervi e prevedeva atti comici, musica e danze eseguiti da bianchi che indossavano un trucco da faccia nera. Ben e le sue truppe di attori menestrelli viaggiarono per il mondo. Divennero una sensazione globale. Tuttavia, non era un buon uomo d’affari. Fece e perse una fortuna nel business dei menestrelli. Viaggiò almeno due volte in Europa e potrebbe aver portato entrambi i suoi figli. Ben Cotton era in parte proprietario del famoso Alcazar Theater di San Francisco e a quel tempo valeva 10.000 dollari, che erano molti soldi nell’America del XIX secolo. Ben cercò di sfuggire al suo successo come menestrello interpretando altre parti, ma il pubblico non lo accettava come qualcos’altro e dovette ritornare alla faccia nera più e più volte nella sua lunga carriera. Sua moglie – la madre di Idalene – morì nel 1894 in una casa per incurabili.

Prossimamente alla fine della sua vita Ben acquistò una lavanderia di Harlem come fonte di reddito costante nella sua pensione.

Idalene andò in tournée con suo padre e fu famosa per conto suo. Lui portò lei e suo fratello, Ben Jr., nello spettacolo di famiglia non appena furono in grado di esibirsi sul palco. Idalene non ha mai avuto una vita al di fuori del palcoscenico. Conobbe suo marito a San Francisco, Nick Long, Sr. era un attore dell’Alcazar Theater di suo padre. C’era una grande differenza nelle loro età.

Questo è Nick Long Sr. nel 1884 sulla destra nella produzione di La Vie Parisienne. Era noto per la sua competenza negli accenti stranieri e spesso aveva ruoli da francese. Certamente sembra “francese” in quella foto. Recentemente ho visto un film muto della fine della sua carriera. Nick Sr. aveva esattamente lo stesso aspetto nel 1926.

Dopo che Nick e Idalene si sposarono andarono in tournée su e giù per la West Coast da Seattle a Los Angeles. Si esibirono in Europa ed ebbero un discreto successo nel vaudeville e sulla scena professionale. Erano stelle nel circuito dell’Orpheum Theater Modern Vaudeville. Uno dei loro grandi successi era una commedia di 15 minuti chiamata Managerial Problems che era descritta come una risata non-stop. Se una routine aveva successo poteva essere presa per fare un tour negli Stati Uniti e in Canada. I Longs erano un grande successo a Winnipeg. Continuarono a tornare a Los Angeles – nel 1906 “la commedia proteiforme”, My Wife’s Diamonds suonò all’Orpheum Theater di Spring street. Forse si stavano stancando delle continue tournée con due bambini al seguito. Decisero di stabilirsi a New York e cercarono di stabilirvi un impiego fisso in produzioni di Broadway a lungo termine. Ebbero una bambina, Gladys, nata per strada a Chicago nel 1894, seguita da Nick Jr. nato a Long Island nel 1904. Portarono il piccolo Nick con loro in tutto il paese e lui è riportato per la prima volta sui giornali come parte dello spettacolo quando aveva solo due anni. Il Nick della stampa è cresciuto sui treni, nei camerini e nelle pensioni – dormendo in un baule. “Nato nel vassoio di un baule Taylor”, si diceva. Apparve per la prima volta sul palcoscenico quando inciampò per errore durante una delle esibizioni dei suoi genitori; ebbe un tale successo con il pubblico che lo incorporarono nello spettacolo. Nick interpretò molti ruoli, come il fratello minore di Mabel Normand e un adolescente indifferente per i Washington Square Players – sempre un monello di strada.

Sopra c’è una foto del 1890 dei genitori di Nick in Managerial Problems all’Alcazar Theater di San Francisco. Questa foto è stata scattata prima del loro matrimonio. Ben Cotton, Idelene e Nick Sr. aprirono il teatro appena rinnovato con una serie di una dozzina di produzioni diverse.

Da ragazzo Nick vide Douglas Fairbanks nel film Robin Hood, che lo ispirò a dirigersi verso Riverside Drive dove si mise a saltare su panchine e muri per la gioia degli spettatori. Una volta un pubblico di diverse centinaia di persone si riunì per vedere Nick scalare le pareti della Tomba di Grant. Suo padre venne a portarlo via; scoprendo i suoi nuovi talenti acrobatici Nick Sr. suggerì al figlio di incorporarli nel suo spettacolo.

Nel 1908 Idalene e Nick Sr. fecero causa a Klaw e Erlanger per 6.366 dollari per dieci settimane di lavoro perso. Klaw ed Erlanger avevano monopolizzato l’assunzione e la gestione degli spettacoli di vaudeville a New York e in tutto il paese. Avevano anche costruito teatri su e giù per la costa orientale. Uno di questi, The Iroquois, bruciò nel 1903 uccidendo 600 persone, soprattutto donne e bambini. Ci furono accuse che l’incendio era stato il risultato di pratiche edilizie scadenti, ma Klaw ed Erlanger comprarono i politici per evitare la prigione. Erano personaggi assolutamente spregevoli con un grande potere. Non posso immaginare che Idalene e Nick Sr. avrebbero potuto vincere la loro causa. Combattere pubblicamente Klaw ed Erlanger era un’impresa rischiosa che poteva costare loro futuri ingaggi – certamente Klaw ed Erlanger non li avrebbero ingaggiati. Idalene e Nick Sr. furono ingaggiati dagli Shuberts. I 6.366 dollari per dieci settimane ci danno un’idea di quanto guadagnasse uno spettacolo come il loro.

Nonostante un’intera stagione in cui Nick Sr. si esibì accanto a Lionel Barrymore, nel 1914 i suoi genitori dichiararono bancarotta. A quel punto avevano un passivo di 2600 dollari, che sarebbe stato di circa 65.000 dollari in dollari odierni. Nel 1915 i Long furono descritti dalla stampa come “prigionieri del circuito del vaudeville”. Ebbero un’unica fortuna quando William Brady li scritturò per il teatro legale nella sua produzione comica di The Things That Count al Belasco Theater di Washington, D.C. che aprì nel marzo 1915. Con loro Nick Jr. ottenne un ruolo nella produzione.

In un’intervista Nick disse di essere stato formato come ballerino da suo padre, che gli insegnò anche a recitare, cantare e fare commedie. Deve avere consigli di danza da suo nonno, Ben Cotton. Durante tutta la sua vita Nick era conosciuto come un ballerino di tip tap, proprio come suo padre. Spesso veniva descritto come un ballerino “eccentrico”. Le danze eccentriche erano chiamate novelty dances, che davano agli artisti la possibilità di mostrare la loro tecnica in routine speciali e danze etniche. I suoi genitori avevano lavorato con il famoso istruttore di danza Ned Wayburn e lo mandarono alla scuola di Nick a New York. Ned aveva fatto 6 spettacoli per Ziegfeld e aveva allenato Fred e Adele Astaire quando erano bambini. Nella scuola di Wayburn si poteva imparare a ballare, truccarsi da soli, mantenere i costumi, perdere peso e molte altre cose. Per tutti gli anni 20 e 30 Ned usò il nome di Nick per promuovere la sua scuola nelle sue pubblicità in pubblicazioni commerciali come Variety. Ned era molto interessato alla tradizione dei menestrelli e incorporò le danze e i modelli dei menestrelli in molte delle sue routine. Aveva visto Idalene e suo padre esibirsi quando era giovane. Questa fu un’altra ragione del suo interesse per Nick e la sua famiglia.

Nick frequentò anche la Professional Children’s School di New York, dove dice di aver praticato gli stili di danza soft shoe, eccentrico e buck and wing. La Professional Children’s School fu fondata nel 1914 da due riformatrici newyorkesi, Jane Harris Hall e Jean Greer Robinson. Ardenti frequentatrici di teatro, le donne vennero a conoscenza della difficile situazione dei bambini professionisti della città – giovani che lavoravano in teatro a New York o “on the road”. Appresero che le scuole pubbliche e private non potevano o non volevano ospitare gli orari dei bambini di scena e, il più delle volte, i bambini semplicemente saltavano la scuola per lavorare sul palco. La scuola diplomò i suoi primi quattro studenti nel 1916 e quasi immediatamente ebbe 1.000 studenti iscritti. La scuola forniva un’educazione seria e gli insegnanti lavoravano per dedizione alla missione della scuola. All’inizio non erano pagati bene e spesso avevano un secondo lavoro per sbarcare il lunario. Nick aveva molti ragazzi famosi che studiavano con lui, tra cui Ruby Keeler, Milton Berle e Joan Blondel. Si diplomò con un diploma di scuola superiore. Suo padre voleva che continuasse gli studi alla Columbia, ma Nick voleva fare carriera.

La sua prima esibizione fu all’età di 7 anni quando apparve con i suoi genitori sul palco di Saginaw, Michigan nel 1911. Suo padre lo trascinò sul palco con lui nel bel mezzo di una commedia, impreparato. Nel 1915 è elencato come membro del cast di The Things that Count, insieme a suo padre e sua madre, questa potrebbe essere quella produzione.

Ha studiato danza classica con Velodia Vestoff, chi fosse Velodia non ho idea, non ho trovato nulla su di lei finora. Forse era legata alla scuola di Ned. Il primo impegno teatrale formale di Nick fu all’età di 9 anni, quando apparve con un’attrice di nome Alice Brady al Playhouse Theater nella produzione teatrale Shubert di Things that Count diretta da suo padre, William Brady. Alice era una star dei primi film muti ed era una star della Realart. Nel 1917 a 13 anni Nick apparve nel suo primo film, The Corner Grocer, la storia di un negoziante tedesco che diventa ricco grazie al duro lavoro, solo per essere rovinato da un figlio ribelle. Due anni dopo apparve nel film muto The Oakdale Affair. Nessuno dei due film è sopravvissuto.

Uno dei suoi primi ruoli di danza fu in una produzione per bambini di Daddy Long Legs. Era molto impegnato a recitare come attore-ballerino. Più tardi, quando era diventato troppo grande per interpretare un ragazzo, si diplomò in ruoli da giovane uomo. Dal 1922, quando compì 18 anni, fino al 1928, quando ne aveva solo 24, Nick fu molto richiesto per apparire in numerose produzioni, come The Little Kangaroo, Lady Butterfly, Lollipop e Suzanne.

Questo è Nick a 16 anni sulla sinistra in Lady Butterfly, sta tenendo una rete per prendere la farfalla, ballata da Janet Stone. È stato portato nella produzione dai fratelli Morosco. Questa fu la sua prima apparizione professionale sul palcoscenico.

John Cort, il famoso produttore di Broadway scoprì Nick e lo inserì in diverse sue produzioni. Nick fu scritturato back-to-back. Anche se molte delle produzioni in cui recitava non furono un successo finanziario, ottenne ottime recensioni e fu scelto per essere lodato dai critici. Durante questo periodo sviluppò la routine di combinare la danza con l’acrobazia estrema – chiamata “Furniture Dancing” – saltando e volando sopra tavoli, sedie – e anche persone. Un volto giovane e fresco e un’energia potente lo fecero notare, divenne noto come un comico danzante. Lady Butterfly fu una specie di successo, ebbe 128 spettacoli a Broadway e la sua troupe di ballerini apparve ad un ballo di gala a New York sponsorizzato dal Paramount Club e a cui parteciparono 2.000 persone che pagarono 5 dollari per l’ingresso. Al ballo parteciparono gente del cinema, attori, attrici, star del vaudeville e produttori. Fu evidenziato da uno spettacolo-evento chiamato Midnight Frolic che fu messo in scena da ballerini delle Ziegfeld Follies, Lady Butterfly e una lunga lista di stelle di altri spettacoli di Broadway. Ned aveva messo in scena Lady Butterfly e lavorava ancora per Ziegfeld.

Lollipop fu un’altra produzione in cui Nick fu presente, Bert French produsse i balli e le routine per essa. Lo spettacolo del 1924 al Knickerbocker Theater durò 152 spettacoli ed è ricordato per l’introduzione al pubblico di Ada May Weeks. Lei divenne una delle più famose showgirl di Ziegfeld. Il film è stato interpretato anche da Irene Dunne. Lollipop iniziò a Filadelfia poi andò a Boston prima di approdare a New York, in tutto Nick ebbe sette mesi nella produzione quando aveva 18 anni.

Nick era alto 5′ 8″ – nella stampa si immaginava fosse più alto. Diversi articoli sostenevano che fosse alto quasi un metro e ottanta all’età di 16 anni. Quando apparve nella produzione di Oh, Please saltò a testa in giù sulle spalle di 10 ragazze – atterrando in una rete fuori dal palco tenuta da una squadra di 6 tecnici. Più tardi questa acrobazia fu aggiunta a tutte le sue esibizioni. Stava imitando il famoso salto del ballerino russo Nijinsky, che si librava attraverso una finestra aperta alla fine di Le Spectre de la Rose su un materasso. Una volta, durante una rappresentazione di Kitty’s Kisses a Chicago, Nick si ferì gravemente. Durante una performance la rete fu spostata e lui cadde invece su una scatola di interruttori della luce. I suoi due denti anteriori furono conficcati nel labbro superiore e la sua faccia fu gravemente danneggiata. Nick fu anche coinvolto in un famoso incidente al London Palladium. Stava volteggiando sul palco ed è atterrato nella buca dell’orchestra, dove ha sbattuto contro un violoncello. Riuscì a risalire sul palco e a finire il suo numero. Gesti come questo gli procurarono una grande attenzione e più ruoli. Nick si allenò come pugile, nuotatore e un abile pattinatore di figura che fece dimostrazioni professionali della sua tecnica. Era anche un noto sollevatore di pesi e fu allenato nella forma fisica da Siegmund Klein nella sua famosa palestra di New York. In questo periodo iniziò a mentire sulla sua età per ottenere un lavoro. I giornalisti lo tormentavano sempre sul suo stato civile. Ha mentito anche su questo. Affermò di essere stato fidanzato con una ballerina della produzione di Manhattan Mary – in cui si esibì con Ed Wynn – a Broadway, ma questa storia fu inventata per coprire il suo essere gay.

Cantò anche in alcuni dei suoi ruoli, come White Lilacs.

Sembra che Idalene si sia ritirata dalle scene nel 1919 a 45 anni. Apparve come Margaret Clancy in At 9:45 al Playhouse Theater. Ci sono tre fotografie di lei nella produzione, una di queste è mostrata sulla destra. Questa è l’unica testimonianza di una performance che posso trovare. 7 anni dopo, nel 1926, Nick Sr. morì a 71 anni, quando Nick aveva 21 anni. Morì nell’appartamento di Nick al 214 West 109th Street. Nick aveva due scelte dopo che suo padre morì e sua madre andò in pensione, poteva andare in tournée o trovare lavoro localmente a New York. Probabilmente era l’unico sostegno di sua madre. Fortunatamente per Nick, sua madre e sua sorella le entrate della sua danza e recitazione erano lì per tenere insieme la famiglia. La carriera di Nick era gestita da Charles Dillingham, il famoso produttore di Broadway. Dillingham aveva lavorato con i genitori di Nick ed era anche un amico di famiglia, quindi aveva un interesse personale nel successo di Nick.

La sorella maggiore di Nick, Gladys, era un’attrice. Apparve in una serie di produzioni di David Belasco a New York, tra cui The Sun Daughter e The Man Who Came Back Gladys sposò un elettricista teatrale di nome Harry Davis. Quando morì, il 28 febbraio 1945, Harry lavorava come capo elettricista per Harvey al 48th Street Theater di New York City.

Nel 1920 l’agente di Nick era Max Hart, i suoi uffici erano al 1560 di Broadway e rappresentava artisti drammatici e musicali. Nick lavorò con le star Beatrice Lillie e Jose Ferrer in Oh, Please nel 1926 dove ballò in smoking e frac. Max piazzava molti degli artisti che rappresentava nelle stesse produzioni per Dillingham.

Anche nel 1926 Nick recitò in Kitty’s Kisses per Ziegfeld a Broadway al Playhouse dove ripeté il suo salto da “showgirl” ad ogni spettacolo. Andò in scena per 5 mesi. Nel 1927 ebbe un enorme successo con Clifton Webb in She’s My Baby, il pubblico impazzì nel vederlo ballare in questa produzione. C’erano diverse routine, una delle quali era un numero di danza in faccia nera, un’ovvia ironia considerando chi era suo nonno. Nel 1928 Nick comprò una berlina Nash 400 nuova di zecca che costava circa 1500 dollari. Ecco una foto di Nick con la sua auto che era in Variety. Poteva permettersi un’auto come quella dopo una serie di ingaggi pagati con successo. Passava il tempo a Groton Long Point e frequentava i trafficanti di rum.

Douglas Fairbanks, con i suoi costumi d’avventura e i suoi ruoli da cappa e spada continuava ad essere un modello per Nick. Ha sviluppato una cotta infantile da star per lui. Si vestiva come lui, aveva gli stessi baffi e si ritrovava ad essere fotografato in pose simili a quelle del film di Fairbanks del 1922, Robin Hood. Il più grande complimento che si potesse fare era paragonare Nick a Fairbanks e la stampa lo faceva spesso in modo molto favorevole.

Nick lavorò per la prima volta con Busby Berkeley nella produzione di The Street Singer allo Shubert Theater nel 1929. Aveva il secondo posto in questa commedia musicale di grande successo, interpretando il personaggio di Ronnie. Busby Berkeley assunse poi Nick per ballare in Flying High, una commedia musicale di grande successo a Broadway nel 1930. Il “Leone codardo” Bert Lahr e Kate Smith vi recitarono per un anno. Sospetto che la tecnica di danza molto individuale di Nick non sarebbe piaciuta a Berkeley e alla sua ossessione per le danze geometriche. Non sembra che abbia lavorato con lui in nessuno dei molti film di Berkeley. Nick fu costantemente richiesto come interprete per tutto il 1930 e fu scritturato, ancora una volta, in produzioni back-to-back. Ebbe altre ottime recensioni, anche se stava cominciando ad essere omologato, uno scrittore commentò che stava rimbalzando sul palco “come fa sempre”.

Nel dicembre 1930 The Dance Magazine diede a Nick una gigantesca foto di due pagine in cui dimostrava Knock on Wood, una danza comica musicale che poteva essere eseguita su qualsiasi musica sincopata di fox trot. È stato mostrato con Peggy Cornell che ha ballato con lui in The Street Singer. Indossa il suo caratteristico garofano bianco nel bavero. Archie Leach (alias Cary Grant) era in The Street Singer con Nick. Ha distribuito molte fotografie firmate di se stesso in questo vestito, scattate dal famoso fotografo d’arte di Broadway, G. Maillard Kesslere, che ha comprato in blocco dal suo studio. Ha distribuito molte fotografie firmate di se stesso in questo vestito, scattate dal famoso fotografo d’arte di Broadway, G. Maillard Kesslere, che ha comprato all’ingrosso dal suo studio. Il fotografo era gay e noto per le sue immagini quasi pornografiche di show girls nude. Le sue immagini di Nick ne ammorbidivano eccessivamente i tratti – una tecnica caratteristica del fotografo. Le sue immagini eccessivamente manipolate erano molto popolari tra gli artisti di Broadway. Un altro fotografo di New York che Nick usava negli anni 30 era DeBarron Studios. Il fondatore era Paul Barron. Aggiunse la De al suo nome quando lui e il suo socio aprirono costose strutture a New York City. Le loro foto di Nick (sans-moustashe) mostrano ogni singolo dettaglio del suo viso. I suoi denti sembrano quasi spaventosi. Paul Barron era noto per eliminare le ombre dalle sue foto, le ombre coprivano i tratti poco attraenti o i segni dell’invecchiamento. Solo le giovani e coraggiose star potevano permettersi di sottoporsi alla sua macchina fotografica.

Oscar Hammerstein II invitò Nick a partecipare all’annuale Kiwanis Club Children’s Hospital Benefit all’Art Deco Paramount Theatre di Palm Beach, Florida nel 1932. Irving Berlin scrisse un paio di numeri speciali da far eseguire a Nick. Berlin era nel consiglio di amministrazione, insieme a Billie Burke, Florenz Ziegfeld (prima della sua morte nel 1932) e George Gershwin. Nick tornò per i benefici nel 1937, 1939 e 1947. Nel 1939 portò con sé il suo amico Danny Kaye. Nel 1947 portò tutto il suo spettacolo dal Copacabana Club. Nick conobbe Ed Sullivan durante le sue visite a Palm Springs e i benefit del Kiwani’s Club, giocarono alle slot (Nick fu felicissimo quando vinse e continuò a giocare) in un casinò della Florida e Ed ne scrisse nella sua rubrica sul giornale.

Nel maggio 1933 Nick apparve al Radio City Music Hall nella produzione di John Murray Anderson di Nightingale and the Rose di Oscar Wilde. Nick danzò un sottoinsieme della produzione chiamato The Giant Cage sulla musica del Capricco Espagnol di Rimsky-Korsakov. In questo ruolo interpretava un addestratore vestito di nero con una frusta che dirigeva le ballerine Roxyette che gli giravano intorno vestite di pellicce che scartavano mentre si muovevano in cerchio. C’era un palcoscenico girevole.

NUOVO – Puoi guardare gli outakes di un film dimostrativo di danza con Nick – è una grande opportunità per vederlo ballare nei primi anni ’30 su YouTube.

Più tardi, dopo che Nick ha raggiunto Chicago e Chez Paree, ha usato il fotografo di Burlesque, Maurice Seymour, che aveva il suo studio in cima al St. Clair Hotel a Chicago. Maurice Seymour era anche noto per aver scattato foto altamente artistiche di ballerini; era il fotografo americano ufficiale di Leonid Massine e del Ballet Russe de Monte Carlo. Le foto di Seymour di Nick lo mostrano con un pesante trucco teatrale in pose di danza drammatiche. Nick conservava copie di tutti i suoi scatti pubblicitari e li passava in tour ai fan e ai colleghi artisti con cui lavorava. Invecchiando, lui e i suoi agenti preferirono le foto più naturali dei DeBarron Studios.

Nel 1934 Nick fu citato in giudizio dalla Select Theaters Association per violazione del contratto. La Select Theatres produceva spettacoli a Broadway a New York. Più tardi in quell’anno Nick apparve in Say When per l’organizzazione Shubert e questa disputa potrebbe essere collegata a ciò. Nick potrebbe aver voluto uscire dal suo contratto per continuare a lavorare a Londra. Bob Hope era in Say When con Nick.

Tra il 1930 e il 1938 Nick fece almeno tre viaggi a Londra. Nel 1931, quando aveva 27 anni, ottenne lì un lavoro a lungo termine che continuò a dare impulso alla sua carriera. Fred Astaire portò Nick a Londra per esibirsi in Smiles di Ziegfield. Durante questo ingaggio rimase senza paga quando il suo agente lasciò l’intera compagnia americana senza fondi. Fortunatamente Nick aveva i suoi biglietti per il ritorno in nave. Fece qualche altro ingaggio a Londra per coprire le sue perdite.

Nel gennaio 1934 Nick si esibì al Dorchester Hotel. Salpò per Londra con un’orda di 12 belle e giovani showgirl newyorkesi, i loro accompagnatori e un compositore musicale di nome Michael H. Cleary sulla nave Champlain delle linee francesi. La nave arrivò il 6 gennaio a Plymouth. Nick navigò in seconda classe mentre il resto della squadra andò in turistica. Tutti erano diretti all’ingaggio al Dorchester dove apparvero nel Midnight Follies, importato in Gran Bretagna dal Paradise Club di Grandlund a New York. C’erano 30 artisti nello spettacolo che aprì il 26 gennaio.

Nick era accompagnato da una cantante di 20 anni, Vera Renee Haal, e sei showgirls, Dorothy Hardy 19, Betty Lustre 16, Marion Wolberg 16, Florence Gentry 15 e Beatrice Gonia 21. La gioventù delle ballerine è notevole. La mamma di Betty, Harriette venne come accompagnatrice.

Vera “Renee” Haal (1 settembre 1919 – 24 maggio 1964) è stata un’attrice e cantante americana di teatro e cinema, viaggiò con Nick e fu una star delle Midnight Follies. Durante questa visita a Londra, incontrò l’attore/regista/sceneggiatore Peter Godfrey che sposò due anni più tardi, lui aveva quasi 20 anni più di lei. La sua migliore amica per tutta la vita fu Barbara Stanwyck. Vera fece molto scalpore a Londra, l’attrice June Lang vide lo spettacolo al Dorchester e disse che Vera era la donna più bella che avesse mai visto. Aveva partecipato ai concorsi di Miss New York State e Miss America. Quando fu più grande, Vera apparve in programmi televisivi come Perry Mason, Donna Reed e Hazel.

Alla compagnia del Dorchester si unì anche June Taylor, la ballerina che sarebbe diventata famosa quando le sue June Taylor Dancers apparvero nello show di Jackie Gleason nei primi anni ’50. Lei e Nick si incontrarono a Chez Paree, dove lei iniziò a lavorare nello show business, divennero amici per tutta la vita e lavorarono insieme negli anni ’40, passando quasi un anno in tournée insieme.

Michael Cleary era responsabile della produzione musicale al Dorchester. Le canzoni più conosciute di Cleary erano “Singin’ in the Bathtub” e “H’lo, Baby”, il che dà un’idea del fascino popolare della sua musica. Scrisse le partiture e le canzoni di Broadway per riviste come Earl Carroll’s Vanities (1931), Shoot the Works e Third Little Show. Scrisse materiale speciale per night club, Kate Parson’s Show Boat Revue, e canzoni per film. Si è laureato all’Accademia Militare degli Stati Uniti.

I Diamond Brothers erano in cartellone per la commedia, Jayne Manners cantava e Toni Chase era al piano. Nel 1930 i Diamond Brothers avevano lavorato nel circuito Orpheum vaudeville con Bob Hope. Bob era nel circuito settentrionale che li portò “molto a nord” a Winnipeg, Calgary, Minneapolis, Tacoma e infine Seattle. Mentre a Seattle i tre ragazzi Diamond introdussero Bob Hope al golf. Si appassionò il primo giorno che giocò, con le mazze prese in prestito dai Diamond Brothers. Nel 1935 i Diamond Brothers apparvero al London Palladium per il Royal Variety Performance davanti a Re Giorgio e alla Regina Maria.

Nick incontrò molte celebrità in Inghilterra. Uno dei suoi ammiratori era Max Bacon, il famoso batterista e attore comico. Anche se era nato nel Regno Unito, il suo stile comico era incentrato su un accento pseudo-europeo, yiddish e sulla sua pronuncia errata delle parole. Max era basso e calvo, perdendo molti dei suoi capelli prima dei 30 anni. Era un membro di lunga data dell’Orchestra di Ambrose. Max ebbe una lunga carriera; uno dei suoi ultimi ruoli fu nel film Chitty Chitty Bang Bang nel 1968. Non si è mai sposato.

David, il principe di Galles, ha assistito ad una delle esibizioni di Nick al Dorchester. Al principe piacque molto e dopo si incontrò privatamente con Nick per congratularsi con lui. L’agente di Nick pubblicò un grande annuncio su Variety per celebrare il risultato di Nick.

Jerry Lewis descrisse Jayne Manners dalla sua esperienza personale, era stata una headliner per lui e Dean Martin: “si assicurava che la gente sapesse esattamente di cosa trattava il suo spettacolo. Lo scriveva a chiare lettere per loro – Grandi tette – divertente. Una bionda tettona che canta male – divertente. Una bionda tettona che fa commenti fuori luogo”.

Michael e Nick stavano anche lavorando con Clifford Whitley e Felix Perry su una grande produzione musicale del West End che non sembra essere stata prodotta. Aveva un budget di 75.000 dollari. Michael doveva produrre la colonna sonora. Le produzioni americane al Dorchester erano molto popolari, l’hotel costruì un enorme ristorante di lusso da 1000 posti nel garage per ospitarli. Louis Shurr rappresentava Nick in quel periodo e mise grandi annunci su Variety per annunciare il successo di Nick a Londra. Nick “ha fatto degli zoccoli puliti, con e senza le ragazze”. 25.000 persone comprarono i biglietti per lo spettacolo. Shurr fu un agente di stampa teatrale e di Hollywood di grande successo che rappresentò Bob Hope, Cole Porter, Lila Leeds, Bert Lahr, Clifton Webb e molti altri. Shurr era conosciuto come The Doctor per la sua capacità di “curare” uno spettacolo malato. Iniziò a lavorare con Cole Porter nel 1927. Ho anche scoperto che Nick fu rappresentato dall’agenzia William Morris nel 1935.

Gli anni 30 furono grandiosi per Nick. Fece tre film per Hollywood e si esibì più volte al Chez Paree di Al Capone a Chicago. Il film più famoso di Nick fu Broadway Melody del 1936. Nick fu invitato dalla MGM a fare un’audizione per il film. L’agente di Nick, Louis Shurr, lavorava anche come talent scout per gli studios e veniva pagato per trovare nuovi talenti. Anche Buddy Ebsen e sua sorella ed Eleanor Powell – tutti novellini di Hollywood furono invitati tra gli altri a fare il provino. Era una notizia da prima pagina a New York che Nick era in prova. Aveva appena finito 10 settimane a Chez Paree. Il suo test nel marzo 1935 fu un successo e fu ingaggiato per il film. La produzione iniziò immediatamente (ufficialmente nel luglio 1935) e durò tre mesi. Ci fu un’anteprima a Santa Barbara il 14 agosto e una prima mondiale a New York il 18 settembre 1935 al Capitol Theatre, con tutte le star presenti.

A destra c’è una foto pubblicitaria di Broadway Melody che mostra Nick che sorvola 6 coriste.

Dave Gould, ballerino e coreografo di origine ungherese, fu il direttore della danza per il film di Nick Broadway Melody del 1936. Prima di questo era stato il direttore della danza per Flying Down to Rio, che aveva come protagonisti Fred Astaire e Ginger Rogers. Flying Down to Rio fu un grande successo, non si può sopravvalutare il suo impatto su Hollywood e sul pubblico del cinema. Fece un’enorme quantità di soldi e le recensioni furono fantastiche. Tutti gli studios cambiarono marcia e cominciarono a cercare progetti simili. Avevano bisogno di ballerini e direttori di danza. Gould fu uno dei tre vincitori dell’Oscar per la direzione della danza prima che fosse abolito. Busby Berkeley fu un altro vincitore. Hermes Pan era stato l’assistente di Gould, quindi sono sicuro che lui e Nick si siano incontrati quando era a Hollywood. A Nick potrebbe essere stato offerto Broadway Melody perché Fred Astaire stava lavorando a Top Hat e non era disponibile, inoltre sia Astaire che Rogers erano proprietà della RKO.

Gli studios erano preoccupati che il pubblico si stesse stancando delle routine di danza di Busby Berkeley e cercavano qualcosa di nuovo. Flying Down to Rio aveva un tocco di modernità, era casual, sofisticato e anche elegante. Faceva sentire bene gli spettatori.

In Broadway Melody provarono un sacco di cose nuove. Hanno portato Nick con il suo salto atletico come qualcosa di nuovo e diverso. Nella prima routine di danza avevano mobili e una fontana che spuntava dal fiore e fiori magici che scoppiavano in aria. Avevano costumi che trasformavano i colori e usavano tecniche di split screen. E’ iniziato con Nick che saltava sulle spalle di un gruppo di showgirl al centro del palco. Questo sarebbe stato davvero impressionante sul grande schermo. C’era anche uno schieramento di 8 ballerini che Nick saltava sopra, uno per uno. Alla fine il ‘pubblico’ sullo schermo ha applaudito. Questa era la prima volta che qualcuno aveva visto Nick nei film e il suo insieme di trucchi di danza. Erano così particolari che era ovvio che erano un evento unico. Sono sicuro che Fred Astaire rimase sbalordito quando vide la performance di Nick. Lui e Pan devono aver avuto lunghe discussioni critiche sulla danza nel film. A quel punto nessuno, incluso lui, poteva fare quelle cose. Nessuno ci riusciva fino all’arrivo di Gene Kelly. Va detto che Astaire non sarebbe stato un fan degli aspetti circensi della danza di Nick. Come ballerino professionista e attore cinematografico avrebbe visto aspetti tecnici della performance di Nick che altri avrebbero potuto non notare. Avrebbe anche notato come la musica era doppiata e le transizioni nel montaggio delle danze. Queste erano tutte cose su cui Astaire e Pan avevano il controllo. Nick era nuovo a Hollywood e non aveva il controllo creativo su nulla. Gould e il regista avrebbero detto a Nick esattamente quello che volevano e come doveva ballare. Anche se aveva avuto un grande successo a New York e Chicago, niente di tutto ciò significava a Hollywood. Sarebbe stato giudicato in base al successo finanziario del film e alla sua accoglienza da parte del pubblico.

Una delle innovazioni di Flying Down to Rio erano le transizioni naturalistiche dalle parti di recitazione alle danze. In Broadway Melody l’ultimo ballo finale inizia con Frances Langford che canta Broadway Rhythm in un cabaret. La telecamera fa una panoramica su una fila di alte donne bionde che cantano in abiti stravaganti disegnati da Adrian e che tengono in mano delle bacchette che si muovono da sinistra a destra mentre la telecamera le segue. La telecamera ci riporta poi in un enorme nightclub newyorkese sul tetto con una pista da ballo simile a un’arena. Qui vediamo un grande coro di uomini e donne in abiti formali che ballano e cantano Broadway Rhythm. C’è poi una completa transizione d’atmosfera verso Nick e June Knight in un duetto sexy e sensuale. L’illuminazione è molto diversa e ci sono molti primi piani. Il duetto si fonde con il coro e finisce quando vediamo Nick perdere leggermente l’equilibrio. L’ultima parte del finale è stata completamente dominata da Eleanor Powell, in un incredibile smoking di paillettes scintillanti e cappello a cilindro, anch’esso disegnato da Adrian. C’era un enorme primo piano del suo viso all’apertura del suo ballo. Ha rubato lo spettacolo. Lo studio è rimasto scioccato dalla reazione del pubblico al ballo della Powell nelle anteprime, è stata una star istantanea! La routine era così potente che penso che gli spettatori e i critici abbiano trascurato l’incredibile duetto di Nick e June Knight che l’aveva appena preceduto. Dopo questo la Powell divenne una grande star.

Mi chiedo perché la carriera di Nick a Hollywood non sia mai decollata dopo Broadway Melody. La sua danza era superba. Durante la produzione di Broadway Melody il dipartimento PR dello studio scrisse articoli sul ragazzo-meraviglia di New York che si librava nell’aria per lo stupore della troupe MGM. Lo definirono la “palla di gomma umana”. All’epoca aveva 30 anni, ma il suo aspetto da ragazzo lo faceva sembrare più giovane. I potenti di Hollywood hanno bloccato la carriera cinematografica di Nick, perché? Le sue co-star ballerine Eleanor Powell e Buddy Ebsen hanno avuto successo nel cinema, ma non lui. La sorella di Buddy Ebsen, Vilma, aveva ballato con lui nel film, ma la sua carriera nel cinema si chiuse immediatamente. C’era qualcosa di strano nel vederli ballare le loro routine comiche – per prima cosa lei era molto, molto più bassa di Buddy. Le coreografie clownesche andavano bene per il fratello, ma su di lei non andavano bene. Hanno detto che decise di non seguire la carriera cinematografica dopo questo debutto per motivi personali.

Qui sopra è uno scatto promozionale di Broadway Melody del 1936, quello al centro è Nick che sembra molto elegante con un blazer a doppio petto e un berretto elegante. Forse Nick e Astaire si assomigliavano troppo e gli studios pensavano che ciò avrebbe confuso il pubblico. Forse il bere di Nick era già un problema. Forse c’era uno scandalo di qualche tipo e lo studio non pensava che Nick avesse un potenziale abbastanza grande per investire nel mantenere pulita la sua immagine pubblica. E’ possibile che Nick non avesse un Hermes Pan di fiducia per allenare e curare la sua carriera. Una delle innovazioni di Nick era l’indossare un “costume da bagno” durante le prove e nel suo camerino. Il costume da bagno è quello che all’epoca si chiamava calzamaglia. Le ballerine adottarono la calzamaglia più tardi.

Il successivo progetto cinematografico di Nick fu The King of Burlesque – puoi vederlo qui. Il film rimase in produzione per poco più di un mese – dal 30 settembre al 9 novembre 1935, quindi questo film si sarebbe concluso prima dell’apertura di Broadway Melody. Il film iniziò con Warner Baxter, Alice Faye e Jack Oakie. La trama è quella di un ragazzo, Kerry Bolton, che è il miglior produttore di spettacoli di burlesque che vuole sfondare a Broadway. Nick interpreta un aspirante ballerino che vuole essere scoperto e protagonista a Broadway. Nick ha scritto alcune nuove scene con Jack Oakie per rafforzare il suo ruolo, ma non sono state incluse. Ha una strana scena verso l’inizio del film dove visita l’ufficio di Oakie in cerca della sua occasione. Nick è vestito come sempre, in un blazer con un garofano bianco sul bavero. Ha un paio di battute di dialogo e salta in aria. Lo vediamo poi alla fine del film dove appare in smoking e balla con un grande coro di showgirls. Questo è preceduto da una scena che coinvolge un palco girevole e un lungo filmato di ragazze in trapezio che oscillano sopra un nightclub di lusso. Il ballo che segue mette in mostra la tecnica di bravura di Nick e la sua abilità nelle virate e nei salti. Ci sono salti su singole ragazze. Non c’è molto ballo romantico in corso, sono soprattutto le routine da solista in cui era davvero brava. Alla fine del ballo Nick fa il suo caratteristico salto sulle spalle di sei showgirls e atterra in una rete fuori dalla telecamera. È davvero incredibile da vedere – vola letteralmente in aria come Superman. Si può capire perché il pubblico voleva vederlo fare questo, più e più volte! Povero Nick. C’è una vera differenza tra ciò che Astaire permette sullo schermo e ciò che vediamo ballare a Nick. Nick deve sempre fare l’acrobata. Deve essersi sentito come una foca ammaestrata. Astaire aveva il controllo creativo su e Hermes Pan a lavorare con lui sulla coreografia. I produttori hanno dato ad Astaire il tempo di perfezionare i suoi numeri musicali. Non era un ballerino addestrato e vuole sempre che la sua danza sembri naturale. Poi Astaire aveva Ginger Rogers. Non credo che Astaire avrebbe avuto successo nei film senza Ginger, non importa quanto fosse buona la sua danza. Astaire cercò di evitare di essere co-protagonista con lei e lo studio si rifiutò di permetterglielo. In realtà passava molto più tempo a ballare nelle prove con Hermes Pan per sostituire Ginger che a ballare con lei. Astaire imparò ad essere cauto quando si trattava del pubblico e della loro fissazione per l’accoppiamento Astaire-Rogers; volevano che fosse reale e non gli piaceva sentire Astaire che la sminuiva in alcun modo. Non vedeva l’ora di sfuggire ad altri lavori con lei e cercava progetti per i quali sapeva che lei non sarebbe stata disponibile a causa della programmazione.

Nick sarebbe stato fortunato se avesse avuto lo stesso problema di Fred. Aveva poco o nessun controllo su ciò che gli veniva chiesto di fare. Sammy Lee era indicato come direttore di danza. Nick aveva già lavorato con lui in Broadway Melody. The King of Burlesque non ha fatto nulla per promuovere la carriera di Nick, quasi non recita e la routine di danza è molto più breve del suo lavoro in Broadway Melody. Il suo agente deve aver prenotato questo come un’aggiunta a Broadway Melody e al soggiorno di Nick a Hollywood. È un peccato che Nick non abbia una Ginger con cui ballare in questo film. Alice Faye non deve essere stata una ballerina. Potete ordinare The King of Burlesque su Amazon o iTunes. Ecco la sua routine di danza nel film su YouTube:

Dopo il successo di Broadway Melody e il completamento di The King of Burlesque, Nick portò sua madre, Idalene a Londra con lui, partendo il giorno dopo Natale del 1935. Viaggiarono in prima classe sulla nave di linea Deutschland della Hamburg-Amerika. La nave conteneva 950 passeggeri e 470 membri dell’equipaggio; il passaggio transatlantico durava 7 giorni. C’erano alloggi per 180 in prima classe, a Londra stavano al Park Hotel. Il 10 gennaio 1936 Nick iniziò un ingaggio di cinque mesi ballando sulla coreografia di Fredrick Ashton in Follow the Sun una rivisitazione di Charles Cochran a Manchester e Londra. Ashton stesso dovette sostituire Nick durante le prime due settimane. Lo spettacolo aprì all’Opera House di Manchester e poi passò all’Adelphi di Londra. Clare Luce era la partner di Nick. Non è noto che Ashton contribuì ad un certo numero di riviste e musical del West End negli anni ’30 mentre lavorava per Ninette de Valois al Vic-Wells Ballet. Considerando quanti ballerini c’erano in Gran Bretagna all’epoca, vale la pena notare che Cochran e Ashton hanno scelto Nick. Due dei suoi coprotagonisti erano Sarah Churchill, la figlia di Winston al suo primo spettacolo teatrale, e Vic Oliver, un comico di origine austriaca che Nick aveva conosciuto a New York. Vic Oliver sposò Sarah Churchill. Cochran sperava di portare Follow the Sun a New York, ma non accadde.

Il successivo film di Nick a Hollywood fu When Love Is Young, diretto da Hal Mohr. La trama è fondamentalmente quella di Cenerentola, con l’inserimento di una commedia nella commedia. Uscì il 28 marzo 1937. La produzione iniziò nel dicembre 1936 e il nome originale del film era “Class Prophecy”. Era una produzione Universal Pictures e fu girato agli Universal Studios. La Universal Pictures era stata recentemente sequestrata in un’acquisizione ostile quando il film fu girato. Lo studio era nel caos dopo la debacle finanziaria di Showboat di James Whale nello stesso anno. Dopo una serie di film horror di successo come Frankenstein, la direzione dello studio aveva deciso di produrre proprietà artistiche. Showboat aveva superato il budget. La Universal aveva preso un grosso prestito per produrlo, quando il prestito fu richiamato il prestatore, la Standard Capital Corporation, prese il controllo dello studio. “When Love is Young” fu prodotto in un periodo difficile sotto la gestione di banchieri, non di registi.

Hal Mohr era un famoso direttore della fotografia, non un noto regista. Ha interpretato Virginia Bruce, una popolare star del cinema degli anni ’30. Non definirei lei o altre star di primo livello. Anche Walter Brennan era nel film. Il credito per la scenografia è stato dato a John Harkrider e Nick, ma sembra che il loro unico contributo che sia stato accreditato nel film sia la scena della lanterna. John Harkrider era un famoso costumista per i film di Hollywood ed era un gay dichiarato. Vera West è accreditata per i costumi nello studio.

Nick ha fatto la coreografia e la direzione della danza, ha anche ballato il ruolo dello spaventapasseri. C’è una lunga sequenza di danza che è impostata come una scena di un musical in scena. È girata in un campo di grano di notte. Virginia Bruce indossa un abito molto simile a quello indossato da Billie Burke nel Mago di Oz. Trova uno spaventapasseri, ballato da Nick, che prende vita per magia. Ha una danza molto impegnativa, saltando giù dal palco con un angolo ripido. Ci sono una serie di passi di danza classica che Nick esegue molto bene. La sua caratterizzazione dello spaventapasseri è molto buona. Lo spaventapasseri viene poi trasformato in un bel ballerino in smoking. Nick balla poi un duetto romantico con Virginia Bruce, che non sa ballare. Nick balla intorno a lei e la sostiene molto bene. Alla fine del ballo si ritrasforma nello spaventapasseri. La cosa molto strana di questo ballo è che l’ambientazione, il trucco e la coreografia di Nick e molto simile a quello che Ray Bolger fa nel Mago di Oz due anni dopo. Sembra che sia stato copiato. La differenza principale è che la coreografia di Nick ha dei passi di danza classica ed è in bianco e nero, non a colori. Il film non fu un successo al botteghino. Una recensione lo definì fragile e artificiale, ma si complimentò con il regista per aver tirato fuori quella che avrebbe dovuto essere una storia incredibile. Ha detto che le interpretazioni erano solo “ok”. Non commenta la danza. Guardando la troupe di produzione mi sembra che un gruppo di persone si sia riunito per fare il proprio film di svolta. Nick non è accreditato come spaventapasseri, la sua foto appare sui poster del film ed è stato lo strumento principale usato per commercializzare il film. Potete vedere il poster sulla destra.

Considerando la situazione alla Universal Pictures quando When Love Is Young fu prodotto e distribuito non è una sorpresa che il film fu promosso male e non entrò in molte sale. Avevano tagliato i budget di produzione e questo significava che i produttori non potevano permettersi un regista più esperto. Chissà che effetto ha avuto il taglio dei soldi sull’aspetto del film, le sue scenografie e i suoi costumi. Il film o il suo lavoro alla Universal non fecero avanzare la carriera di Nick, lo studio non gli aveva nemmeno dato credito sullo schermo. Non hanno nemmeno prodotto altri film con lui. Sospetto che Nick sia stato scritturato per il film da Carl Laemmles Jr. prima che fosse sfrattato dallo studio che la sua famiglia aveva fondato dai finanzieri della Standard Capital. Una volta in carica, potrebbero aver staccato la spina a quella che sarebbe potuta essere una produzione molto più grande e tagliato le coreografie di Nick e i numeri musicali del film. Forse Nick non è stato pagato. Anche se lo fosse stato, i direttori di danza non erano pagati molto a quei tempi. C’erano altre tre persone che hanno contribuito al film ma non sono state accreditate, Dawn & DeGraw e Frank Pierce. Frank era un truccatore alla Universal.

Un altro scenario alternativo – Nick e Harkrider furono portati durante la produzione solo per produrre l’unica routine di danza del film.

Un giornalista visitò il set durante le riprese della scena di Jack-o-Lantern. Il regista, Hal Mohr, gli disse che i pagliai erano fatti di paglia di grano importata a 500 miglia da Sacramento perché si fotografava meglio. Migliaia di cannucce di cellophane sono state aggiunte alle cime dei pagliai per ottenere delle luci più nitide. L’effetto gelido è stato ottenuto usando una sostanza chiamata polvere di diamante “il tipo di roba che viene spruzzata sulle bare”, ha detto Mohr. Il percorso attraverso i pagliai è stato fatto con centinaia di comuni zerbini. Lamemmles aveva un parente nel settore degli zerbini e ne portò migliaia.

Nel 1937 Nick apparve per tre mesi al Metropolitan Theater di Boston in uno spettacolo di vaudeville. Danzò con la leggendaria Nadine Gae, una partner con cui aveva già lavorato in precedenza. Non è sorprendente che ballerini professionisti seri come Nick e Nadine abbiano fatto vaudeville. Ruth St. Denis ha iniziato nel vaudeville. Anna Pavlova si esibiva nei Music Halls con numeri di cani addestrati. In questo spettacolo Nick ha fatto alcuni assoli eseguiti con e senza l’orchestra. Fecero alcuni balli semi-eccentrici.

Nadine era una brunetta esotica e ballerina molto impegnata a Broadway, apparve come Chiquita in Panama Hattie di Cole Porter nel 1940. Life Magazine l’ha descritta in una foto nel 1941; secondo l’articolo la sua fama non era solo quella di ballerina, ma anche quella di avere la più grande collezione di mutande del mondo che teneva nell’appartamento di New York City che divideva con suo marito, Ray Sacks. Si esibirono insieme in un numero musicale di novità. Nel 1943 apparve nelle rinate Ziegfeld Follies (gli Shubert avevano acquistato il marchio Ziegfeld dopo la sua morte nel 1932), ballando con Tommy Wonder, che furono le Follies di maggior successo della storia. Andò in scena per 14 mesi e aveva come protagonista Milton Berle. Apparve anche con il ballerino Peter Hamilton in spettacoli di danza-concerto che non ebbero successo. Nadine era stata allieva di Charles Weidman, uno dei pionieri della danza moderna. Andò in tournée con la sua compagnia di danza nel 1947 come artista ospite (anche Peter Hamilton). Nel 1947 si esibì con loro al Jacob’s Pillow.

Nel 1938 Nick tornò a Londra. Questo viaggio a Londra fu speciale perché ci andò Danny Kaye come suo ‘tirapiedi’ di scena e partner. Condividevano una cabina sulla nave.

Molte persone sono interessate a scoprire il lavoro di Nick con Danny Kaye. Iniziò prima del viaggio a Londra al Cafe Manana di New York, con 4.000 posti a sedere, in una produzione di Billy Rose che comprendeva anche Jimmy Durante. Avevano una specie di sketch comico in cui Danny si precipitava tra il pubblico gridando con un accento russo. Il set era una specie di sala caldaie. Questo fece guadagnare a Danny il soprannome di “The Mad Russian” da parte di Nick. Anche Betty Hutton era nella rassegna e Nick ha coreografato una speciale danza comica per lei, Nick e Kaye che è piaciuta molto a Billy Rose. Nick era davvero orgoglioso della performance di Danny e andò in giro a lodarlo. La sua routine non è stata accolta con favore – Kaye ha ottenuto dei voti per la sua pagliacciata, tutto qui. Le battute tra Nick e Danny non vennero fuori, eccetto che per le imitazioni di Buddy Ebsen ed Eleanor Powell. Portarono lo spettacolo a Londra, dove anch’esso fallì. Povero Danny, Variety continuava a sbagliare il suo nome come Danny Faye e Davy Kaye. International Film News riportò da Londra che Nick si era rasato i suoi caratteristici baffi alla Clark Gable mentre era lì. L’aveva già fatto una volta nel 1936 durante una corsa a Chez Paree a Chicago, questo sarebbe stato permanente.

Autumn Laughter era il nome dello spettacolo di Henry Shrek al Dorchestor ed è anche ricordato per essere stato un pioniere della trasmissione televisiva della BBC. Nick e Danny vi apparvero insieme alle altre star della produzione. La trasmissione televisiva avvenne in due giorni, il 21 e il 23 settembre 1938. Non sono riuscito a trovarne una registrazione. Misteriosamente, una trasmissione televisiva della BBC nel novembre 1938 fu ripresa a New York e registrata da una telecamera che riprendeva lo schermo. Si può vedere qui. Mi ha stupito sapere che c’erano quasi 10.000 televisori in Gran Bretagna nel 1938.

Forse la minaccia della guerra in Europa ha riportato Nick a New York alla fine del 1939. Aveva pianificato di tornare per almeno un’altra stagione al Dorchestor, che fu cancellata a causa della guerra. Non ci sarebbe stato nulla fino a dopo il 1946. Nick aveva puntato a far progredire la sua carriera a Londra, dove era apprezzato e ben pagato, e ora quella porta era chiusa.

Il Capodanno 1940 Nick aprì in Ziegfeld Midnight Frolic a New York al Paradise Club con Eunice Healy. Nicholas Blair e Seymour Felix rinnovarono totalmente il Paradise per cercare di far rivivere i vecchi giorni di gloria di Ziegfeld. Ha ballato il Preludio in Do diesis minore di Rachmaninov seguito da un numero di rhumba. Poi ci fu un numero di danza psuedo-hillbilly chiamato “I Get a Kick Outta Corn” ballato da Nick e un gruppo di showgirls in abiti hillbilly. Lo showtopper era Nick e Eunice che ricreavano i balli di Astaire e Rogers con un’orchestra al completo.

Idalene, la mamma di Nick, morì di un attacco di cuore alla fine del 1940. Probabilmente morì da sola, senza la presenza di nessuno dei suoi figli. L’annuncio della morte sul New York Times diceva che era stata improvvisa. Variety disse la stessa cosa. Morì nella Brunswick Home di Amityville (sì, QUELLA Amityville!), Long Island – New York come ospite dell’Actor’s Fund. Quando fu aperta, la Brunswick Home – vista a destra – forniva ottimisticamente ad ogni “ospite” una stanza privata che veniva descritta come “luminosa e ariosa e ben arredata”. Operava principalmente come casa di riposo per anziani, non ammetteva persone con malattie mentali. Un certo numero di artisti dell’epoca morirono qui. Il fatto che fosse una casa di riposo per gente di teatro indigente significa che Idalene era probabilmente indigente a questo punto della sua vita e Nick non era in grado di aiutarla finanziariamente. Era stata nella Brunswick Home per la maggior parte del 1940, se non di più. Avere altri artisti intorno significa che aveva persone con cui parlare, con cui condividere le sue storie; forse alcuni di loro l’avevano vista sul palco. Le infermiere e i medici avrebbero conosciuto molto bene la gente di spettacolo come Idalene. L’ospedale quando Idalene era lì era abbastanza nuovo, costruito nel 1931. Uomini, donne e bambini avevano ali separate. L’ala delle donne, all’estrema destra nella foto, era di tre piani ed era circondata da un portico aperto. Un anno dopo la morte di Idalene, nel novembre 1941, ci fu un terribile incendio e la Brunswick Home bruciò, uccidendo quattro pazienti in circostanze orribili. Fu ricostruita in mattoni.

Non sono mai riuscito a scoprire nulla sul rapporto di Nick con la sua famiglia dopo che la sua carriera decollò. Non so quanto lei fosse coinvolta nel consigliarlo o nel sostenere la sua carriera. Viaggiavano molto insieme. Era delusa che Nick non si fosse mai sposato? Sua sorella si era sposata, ma non aveva mai avuto figli e a quel punto aveva superato il periodo in cui ci si poteva aspettare di averne. Non ci sarebbero stati nipoti per Idalene da coccolare o a cui raccontare le sue storie. Gladys aveva dieci anni più di Nick e si era messa in proprio non appena aveva potuto, sua madre l’aveva aiutata a iniziare l’attività familiare di recitazione e le aveva trovato delle parti nelle produzioni a cui partecipavano. Questo finì nel 1919 quando Idalene si ritirò, ma fece comunque il possibile per trovare lavoro a Gladys attraverso le sue conoscenze nel mondo del teatro di New York.

Deve aver distrutto l’anima di Nick assistere agli ultimi mesi di sua madre. Lei era così vicina a Long Island che lui deve essere andato a trovarla spesso. Grazie a Dio l’Actor’s Fund era lì, hanno persino fornito servizi funebri e lotti cimiteriali ai loro membri. Quando stavo facendo ricerche online sulla morte di Idalene sono rimasto scioccato nel vedere quanti necrologi su Variety e altre riviste specializzate riportavano che i loro soggetti erano morti nella Brewster Home. Molti di loro erano vecchi e soli, ex ragazze glamour delle Ziegfeld Follies, vecchi menestrelli dimenticati e i naufraghi attori e attrici della vecchia Broadway. Molto triste. Almeno avevano un posto dove morire con dignità. San Francisco, dove Idalene era nata e cresciuta, una città dove lei e Nick Sr. si erano ritirati più volte per esibirsi nel corso degli anni, notò la sua scomparsa, i giornali locali erano sorpresi – e delusi – che non fosse stata una notizia più grande a New York.

Quando lei morì Nick stava lavorando a New York. Era stato fortunato ad essere stato scritturato per il famoso musical di Broadway Louisiana Purchase, che gli diede un lavoro costante per più di un anno. Era un lavoro frustrante che non gli dava molto da fare. Iniziò con una parte molto più grande e fu tagliato man mano che lo spettacolo si spostava dalle città di anteprima a Broadway. I recensori hanno commentato come il suo talento sia stato sprecato nella produzione.

Nel gennaio 1941, durante la corsa di Louisiana Purchase a Broadway, Walter Winchell pubblicò nella sua rubrica una voce secondo cui la showgirl e ballerina americana Amy Gentry e Nick si erano sposati (il tono sarcastico del suo scritto indicava incredulità). La rubrica fu riportata dai giornali di tutto il paese. Tutti leggevano la rubrica di Winchell. Nick aveva lavorato con Amy nella Autumn Laughter Review al Dorchester Hotel di Londra nel 1938 ed erano vecchi amici. Non sarebbe stato sorprendente che Nick potesse essere alla ricerca di una moglie per evitare la leva. Conosceva così tante showgirl e ballerine che si potrebbe pensare che non sarebbe stato difficile trovarne una che lo sposasse, anche se solo come amici. Come oggi c’erano molte coppie di ballerini in matrimoni fittizi allora. La voce del matrimonio non era vera, forse Amy ha respinto l’idea quando è diventata pubblica.

C’era una seconda voce di una storia d’amore con una ex ballerina delle Rockettes del Quartiere Latino chiamata Mae Hartwig nel 1942. Nick aveva 17 anni più di Mae (allora 17) ed erano apparsi insieme in Louisiana Purchase nel 1940. I genitori di Mamie gli ordinarono di smettere di vedere Nick dopo aver letto di questa relazione sui giornali. Mae si esibì in un numero speciale chiamato Three Shades of Blue, un numero latino con Charlotte LaVelle e Lynette Brown in “Follies d’Amour” al club da 750 posti. Mae continuò a ballare al Latin Quarter di Lou Walter e vi apparve nella rassegna del 1943 “Folies Fantastique”. È morta recentemente all’età di 96 anni.

La carta di leva militare di Nick del 1941 mostra che viveva nel Bryant Hotel tra Broadway e la 54esima. Indica il suo datore di lavoro come B. G. De Sylva della Paramount Pictures di Hollywood, che produceva Louisiana Purchase a Broadway. George Gard “Buddy” DeSylva (27 gennaio 1895 – 11 luglio 1950) è stato un cantautore, produttore cinematografico e dirigente discografico statunitense. Ha scritto o co-scritto molte canzoni popolari e, insieme a Johnny Mercer e Glenn Wallichs, ha co-fondato la Capitol Records. Nel 1941, divenne produttore esecutivo alla Paramount Pictures, una posizione che avrebbe mantenuto fino al 1944. DeSylva fece un certo numero di film di Shirley Temple. Il contatto personale di Nick sulla sua carta di credito era il suo avvocato Louis Emmanuel Greene di Marshall, Bratter, Klein e Greene al 521 della Quinta Strada a New York. Greene gestì gli affari di Nick fino alla sua morte. Si arruolò il 24 settembre 1942. Il suo completamento è elencato come bruno – il che ha senso dato che suo padre era italiano.

Nel luglio 1941 Nick era in uno spettacolo a Ft. Monmouth per le truppe. Il 12 agosto fu uno degli headliner di un Brooklyn All-Star Variety Review di 25 stelle del palcoscenico, del cinema e della radio sponsorizzato dalla Marina davanti a 2.500 ufficiali e uomini arruolati. Lo spettacolo fu dato su un palco speciale eretto nella stazione di ricezione della Marina. Bill Robinson (Bojangles), una delle maggiori influenze dello stile di danza di Nick, era un altro degli artisti. Fu messo su dall’agenzia teatrale William Morris. Nick era uno dei loro clienti all’epoca. Sempre nel 1941 Nick fu una delle star di un serial radiofonico WHBF-MBS We are Always Young con giovani stelle del teatro di Broadway. Era trasmesso dal lunedì al sabato a mezzogiorno.

Nel maggio 1942 era di nuovo a Montreal al El Morocco con Frances Faye. Nell’agosto 1942 Nick era in No, No, Nanette in una compagnia itinerante che visitò anche St. Louis e Hartford. In questa produzione lui e Joan Rogers fecero una routine impersonando Fred Astaire e Ginger Rogers sulla musica dei loro film. A sinistra potete vedere una foto di Nick in No, No, Nanette.

Più tardi quell’anno si arruolò nell’esercito, e fu congedato con onore sette mesi dopo. Sembra che l’esercito non fosse tagliato per lui o che non lo volessero. Il suo breve periodo nell’esercito fu riportato dalla stampa, furono attenti a notare che il suo congedo era onorevole, ma non ne diedero il motivo. Era stato assegnato ai Signal Corps a Ft. Monmouth, New Jersey. Ft. Monmouth era enorme, 2.000 ufficiali e quasi 20.000 uomini arruolati furono addestrati lì tra il 1942 e il 1946. La base aveva uno studio cinematografico dove si creavano film di addestramento per l’esercito. Forse Nick era assegnato a quell’unità. I giornali riportano che era maestro di cerimonia per gli spettacoli organizzati nel campo.

Quando Nick si arruolò 2.000 uomini arrivavano al mese per essere addestrati per i Signal Corps come specialisti delle comunicazioni. Il programma di addestramento era di quattro mesi e comprendeva la procedura del centro messaggi e del messaggero, la costruzione di fili e la comunicazione radio e via cavo. Bisognava avere un diploma di scuola superiore per essere accettati. Nel 1942 accettarono un gran numero di persone che, per un motivo o per l’altro, non erano qualificate e si ritirarono dal programma. C’erano alcuni posti amministrativi o di formazione disponibili, come quelli nello studio cinematografico. Immagino che Nick abbia abbandonato il programma di formazione dopo quattro mesi. Del 25% circa che non si è laureato, l’11% è stato respinto a causa di carenze accademiche, l’8% per mancanza di leadership. Il 2% per mancanza di istruzione tecnica o di esperienza nelle comunicazioni; e il 4% per motivi vari, tra cui mancanza di adattabilità, licenziamenti sommari e licenziamenti per motivi fisici o per una condotta sconveniente per un candidato ufficiale. Ovviamente per qualche motivo lo hanno ritenuto inutile allo sforzo bellico e lo hanno congedato. È divertente, i suoi documenti di arruolamento recitano Occupazione: Show Girl/Dancer! Fred Astaire aveva cercato di arruolarsi ma era stato rifiutato per ragioni mediche e perché aveva una famiglia. Nick era single e senza famiglia. Mentre era in servizio Nick scrisse una marcia per i Signal Corps chiamata “Get that Message Through”. La notizia che Nick era uscito era nella rubrica On Broadway del 26 aprile 1943. Riferiva che il congedo era onorevole e che Nick avrebbe lavorato in un impianto di difesa. Non era vero, tornò subito a lavorare come ballerino. Un mese dopo si esibiva all’Hippodome di Baltimora.

Ci furono altri artisti di Broadway che si arruolarono nei Signal Corps durante la seconda guerra mondiale. Uno di loro era Gene Berg, un ballerino di tip tap e pattinatore sul ghiaccio che era un amico di Nick di Seattle. Stava recitando in una rivista di Sonja Henie a Broadway quando fu dichiarata la guerra. Sapeva che sarebbe stato arruolato, così si arruolò nel 1941. Era un soldato semplice assegnato alla Compagnia L del Quindicesimo Reggimento Scuola Ufficiali Candidati come impiegato della compagnia. Annoiato, ballava il tip tap per la base ascoltando la sua radio portatile. Un giorno un soldato di nome Irving Lazar lo vide ballare e gli chiese di partecipare ad uno spettacolo alla base. A quello spettacolo parteciparono Irving Berlin, Josh Logan Ezra Stone e Robert Riley, tutte stelle di Broadway ora nell’esercito come ufficiali. Erano lì in cerca di talenti per lo spettacolo di Berlin “This is the Army”. Il giorno dopo Nelson ricevette l’ordine di trasferirsi alla compagnia This is the Army dove si unì ad una compagnia di 365 attori, ballerini, cantanti e tecnici. This is the Army è apparso a Broadway per sei mesi e poi è andato in un tour mondiale nel luglio 1942. È possibile che Nick pensasse di potersi arruolare ed entrare nell’unità come fece Gene – e non successe, così trovò un modo per uscirne? Si arruolò nel settembre 1942 un mese prima che This is the Army iniziasse il suo tour nazionale. Non andò con loro.

Nick rilasciò un’intervista giornalistica durante il breve periodo in cui era nell’esercito per l’Ashford News che era un giornale vicino a Ft. Monmouth. Era il gennaio 1943 e lui aveva finito l’addestramento di base e stava ballando per grandi folle al forte e in altri forti della zona. Era anche apparso ad una festa di Natale in una scuola superiore locale a cui partecipava un gruppo di marinai britannici. Nell’articolo Nick si vanta di aver conosciuto Sarah Churchill, i suoi giorni a Hollywood e gli inizi con cui ha lavorato. Cita in particolare Cary Grant, Eleanor Powell e Robert Taylor – ma non Danny Kaye. Nick racconta come ha raccontato ai marinai britannici i suoi giorni a Londra durante i primi mesi di guerra e come ha vissuto i raid aerei e ha “continuato lo spettacolo” durante i bombardamenti. Nick non era a Londra durante la guerra. Tornò nel febbraio 1939 e non tornò più. Perché Nick ha mentito? Danny Kaye stava diventando una grande star allora (come Nick aveva previsto), ma Nick non lo nominò. Kaye sapeva quando Nick tornò negli USA. Penso che Nick fosse spaventato dalla possibilità di dover rimanere nell’esercito in un lavoro amministrativo. Per qualche motivo non poteva entrare nella compagnia This is the Army. Avevano già abbastanza attori e ballerini iscritti, Irving Berlin stesso approvava ogni aggiunta alla compagnia. Conosceva Nick per il suo lavoro nel musical Louisiana Purchase di Berlin e aveva anche conosciuto il suo lavoro a Broadway e nei film. Niente di tutto questo riuscì a far entrare Nick. In qualche modo Nick fu congedato dall’esercito dopo l’uscita dell’articolo. I dettagli dei registri dell’esercito di Nick sono ora sigillati, dato che non ci sono discendenti viventi non sapremo mai le circostanze esatte di come è uscito. I colloqui di leva e di arruolamento all’epoca erano molto difficili, specialmente a New York. L’occupazione di Nick e il fatto che non si fosse mai sposato devono aver suscitato delle perplessità nel suo intervistatore che avrebbe fatto domande standard per assicurarsi che Nick non fosse gay. Se si scopriva che eri gay, la tua carta di leva veniva annotata così. I datori di lavoro potevano chiedere di vedere la tua carta di leva. Nessuno voleva ottenere un rinvio che ti etichettasse come gay, quindi il 99% dei ragazzi semplicemente mentiva. Le domande erano piuttosto semplici ed era facile essere istruiti su cosa dire da qualcuno che ci era passato. Essere sposati aiutava enormemente, ma si poteva ancora essere sospettati di essere gay e rispondere alle domande in modo equivoco che ti avrebbe messo nei guai. Una volta nell’esercito saresti stato congedato con disonore se avessero scoperto che eri gay e saresti stato etichettato a vita. Potevi essere fortunato e trovare qualcuno che ti congedasse che fosse comprensivo e solidale, specialmente se eri una celebrità. Ft. Monmouth era vicino a New York e molte delle persone dello spettacolo che si arruolavano passavano di lì, quindi avrebbero avuto molta esperienza con ragazzi nei panni di Nick. Anche il congedo per alcolismo non era onorevole. Non posso immaginare che qualcuno nel mondo dello spettacolo chieda di vedere i documenti di congedo di Nick dopo che ha lasciato il servizio. Tutti avrebbero letto su Variety che il congedo di Nick era stato onorevole e questo sarebbe stato sufficiente per gli agenti che lo prenotavano.

Nick ha girato il paese con il suo spettacolo, esibendosi in nightclub e cabaret. Per anni una delle routine di Nick è stata l’imitazione della danza, ha usato vecchie scarpe come oggetti di scena, ogni paio rappresentava un artista della danza. Attraverso la magia veniva trasformato da ogni paio in quel ballerino e si esibiva nel loro stile. Faceva anche delle voci per imitarli. Anche i suoi genitori erano noti per gli accenti e le imitazioni. Era molto bravo e ha continuato a ricevere elogi per questo fino alla sua ultima performance. E’ possibile che queste impersonificazioni potessero distrarre l’attenzione da un declino della sua tecnica – un declino che sarebbe stato naturale – e inevitabile – man mano che invecchiava.

Nel 1943 apparve in un programma radiofonico di 30 minuti della KGU, “Battle of the Sexes” di Walter O’Keefe, insieme ad altri due uomini – uno di loro era Walter Long – e tre famose ballerine, Maria Karnilova, Lucia Chase e Rosella Hightower dell’American Ballet Theater. Gli uomini erano tutti ballerini di tip tap mentre le donne erano ballerine.

Ci sono altre tre registrazioni di Nick che si è infortunato “sul lavoro”. Si è slogato una caviglia che ha interrotto la produzione per una settimana di Kitty’s Kisses a Broadway nel 1928. Il fatto che non sia stato sostituito dimostra quanto fosse unico il suo stile di danza – e non aveva un sostituto. Più tardi si disse che si era fatto male durante le riprese di Broadway Melody.

Negli anni ’40 Nick fu scritturato in club come il Lookout House fuori Cincinatti appena oltre il confine di stato del Kentucky. Aveva lunghi ingaggi lì e ci tornò diverse volte. Nel 1948 vi apparve con Henry Busse e la sua orchestra e i ballerini di June Taylor. Originariamente fondata nel 1850 come Rush’s Tavern, aveva un’alta cupola sul tetto che veniva usata come vedetta, specialmente durante il proibizionismo degli anni ’20. Ampliata negli anni 30 come Bill Hill’s Lookout House per ospitare bande da ballo e grandi raduni, fu convertita da Jimmy Brink negli anni 40 in un ‘centro di intrattenimento premier’ che aveva anche un club di gioco illegale nel retro, controllato da organizzazioni criminali del Midwest. Divenne uno stabilimento molto lussuoso che presentava intrattenitori e comici/performer di alto livello da New York e dalla California – rivaleggiando con il vicino Beverly Hills Country Club nella contea di Campbell a sud di Newport. Nel corso della sua carriera Nick aveva spesso lavorato in club associati a loschi figuri o a organizzazioni criminali, era un dato di fatto del business dell’intrattenimento fin dai tempi del proibizionismo. Nick fu anche prenotato diverse volte al Beverly Hills Club, una volta subito dopo la chiusura del Lookout House. Il Beverly Hills Country Club era un altro stabilimento di gioco d’azzardo gestito dalla mafia e assumeva i migliori intrattenitori di New York e Las Vegas, come Frank Sinatra e Dean Martin. Il club è tristemente ricordato come il luogo di un orribile incendio nel 1977 in cui 168 persone rimasero uccise.

Nick si trovò a girare molto nel Midwest e in Florida. Si esibì in un casinò dell’Avana nel gennaio 1947. Costruì una base di fan nelle città che visitò più e più volte, come Pittsburgh dove tornò più volte alla Terrace Room.

A volte Nick si esibiva da solo, a volte con ballerine che lo accompagnavano. È apparso in una produzione di Benny Davis al Copacabana di Miami nel 1947, seguito da un mese allo Chez Paree di Chicago con Carmen Miranda. Mickey Rooney era un amico e chiese a Nick di ballare con lui al Loews State Theater in Florida. Arrivò al Golden Gate Theater di San Francisco nell’ottobre 1947 dove apparve con Hi, Lo, Jack and the Dame e Vivian Blaine. Hi, Lo, Jack and the Dame si erano esibiti con Nick anche al Chez Paree di Chicago e al Terrace Club di Pittsburgh. Il Golden Gate Theater è stato l’ultimo teatro di vaudeville a San Francisco e ha terminato i suoi spettacoli di vaudeville nel 1948. Era un luogo prestigioso della città, nello stesso anno vi si esibirono Frank Sinatra e le Andrews Sisters.

Per tutta la vita Nick ebbe la corporatura magra e muscolosa di un ballerino professionista. Rasarsi i baffi lo fece sembrare più giovane.

Nick aveva un problema con l’alcol e questo gli rese difficile trovare un buon lavoro nei suoi ultimi anni. Una collega ballerina, Jacqueline Harvey, aveva una cotta per lui e si trasferì persino a Manhattan per stargli vicino. Il suo vero nome era Yvette Beaudoin ed era nata a Montreal. Yvette aveva 20 anni quando incontrò Nick e aveva lavorato in nightclub per uomini in Canada prima di trasferirsi a New York. Aveva una predilezione per gli uomini più grandi e belli che si vestivano bene. All’inizio aveva la reputazione di una cacciatrice di padri, inseguendo un certo numero di ragazzi senza riuscire a prenderne uno.

Yvette lavorava nell’Esquire Club di Montreal (con l’approvazione dei suoi genitori). Più tardi scriverò di più su Nick all’Esquire nel 1949, che fu uno dei suoi ultimi lavori significativi. Il club era un luogo dove gli uomini potevano incontrare e rimorchiare belle donne giovani e disponibili. Recentemente la città aveva dato un giro di vite e chiuso tutti i bordelli di Montreal. L’Esquire Club – come attività semi-legale – rimase aperto. C’erano molti di questi club in tutto il Canada e gli Stati Uniti a quel tempo. I poliziotti di Montreal tenevano d’occhio l’Esquire Club. Il padre di Yvette era un tassista e una sera venne a prenderla al club. La buoncostume era convinta che ci fosse qualcosa di sospetto tra questa adolescente e il suo “papà”. Non credevano che fosse il suo vero padre e li hanno inseguiti quando hanno lasciato il club. Il padre di Yvette, Jules, essendo un tassista, riuscì a seminare i poliziotti che erano sulle loro tracce.

Altri membri della famiglia di Yvette erano nel mondo dello spettacolo, i suoi genitori ad un certo punto possedevano un ristorante con spettacoli dal vivo e danza. Ha studiato danza classica in gioventù e più tardi nella vita si è vista come una ballerina piuttosto che una ballerina esotica. Il suo libro, “Once Upon a Galaxy”, può essere trovato su Google qui. Nick e Yvette (che lavorava sotto il nome di Jacqueline Harvey) lavoravano insieme al Latin Quarter e lei cercava di tenere sotto controllo il suo alcolismo. Mi chiedo se conoscesse Meg Hartwig. Prima di uno spettacolo andava a caccia di Nick nei bar di Broadway, dove tutti i baristi conoscevano lui e il suo problema. Anche a 44 anni (lui aveva il doppio della sua età), lei lo descriveva come alto, bello e incredibilmente sexy. Nonostante la sua bellezza e il suo fascino, Nick non mostrò alcun interesse sessuale per lei. Non si sono mai nemmeno baciati. Dopo un mese di sole chiacchiere e bicchieri di Dubonnet al Mont Royal Hotel, lei tornò a casa a Long Island. L’unica spiegazione ragionevole che riuscì a trovare fu che il bere aveva distrutto il suo impulso sessuale. Ha scritto che Nick è stato licenziato dal lavoro per il suo bere. Yvette divenne l’amante di un misterioso e famoso cantante di nome Juan (non riesco a trovare con certezza il suo cognome nei suoi libri, è Rojas?) e lo seguì in giro per il mondo per diversi anni. Era ancora viva un paio di anni fa, ma non sono riuscito a trovarla in California. Sarebbe l’ultima persona vivente ad aver conosciuto personalmente Nick. Mi piacerebbe parlare con lei – se solo riuscissi a trovarla!

Nick deve essere stato lusingato che una giovane ballerina fosse interessata a lui, anche una donna. Durante la sua carriera Nick ha avuto un certo numero di partner femminili con cui è andato in tour e ha ballato professionalmente. Nick potrebbe aver preso in considerazione l’idea che Jacqueline potesse essere una potenziale partner per una tournée. Lei mostrò un vivo interesse per Nick come uomo e non solo come collega ballerino nel mondo dello spettacolo. Si può immaginare come Nick possa essere rimasto inorridito quando ha appreso la portata e la vera natura dell’interesse di Jacqueline per lui, che si è sviluppato in un’ossessione quasi in una notte. Questa non era una donna che si sarebbe accontentata di essere solo una barba in una relazione senza sesso con lui. Nick deve aver imparato negli anni a non confidarsi con nessuno su chi fosse veramente. Non sapeva mai di chi potersi fidare e ciò che restava della sua carriera poteva essere rovinato da un giorno all’altro da voci sulla sua sessualità.

Oltre alla costante minaccia di essere smascherato come gay, il bere era un modo per automedicarsi per il dolore e le ferite che aveva subito negli anni.

Nick non era l’unico ballerino gay ad avere un problema con il bere, la carriera di Lee Dixon fu rovinata dal bere pesante. Alto e biondo, era l’originale Will in Oklahoma ed era un ballerino rubacuori degli anni 30.

La maggior parte dei ballerini, anche maschi, si era ritirata alla sua età. Nick deve essere stato costretto a lavorare perché aveva bisogno di soldi, non poteva ritirarsi. Il suo programma di tournée prevedeva impegni back-to-back che attraversavano il paese in treno e in macchina. Lavorava allo Chez Paree di Chicago, al Latin Quarter di New York e negli Adirondack nei suoi ultimi mesi. Viveva nel Markwell Hotel sulla 49esima strada ovest a New York, ma si potrebbe dire che viveva di nuovo in un baule, proprio come quando era un bambino e girava con i suoi genitori. Erano passati solo dieci anni dal suo successo transatlantico a Londra, New York e Hollywood. Era caduto da una grande altezza. Anche se continuava a prenotare apparizioni, i locali non erano così caldi e la paga era quasi nulla. Alcuni dei migliori club continuavano a prenotare Nick sulla base della sua reputazione passata e del loro precedente successo con lui come headliner. Era ancora una star nel mondo della danza. Ciò che lo rendeva ancora più difficile era che i club avevano grandi aspettative per le sue esibizioni e lui aveva ancora fan fedeli – specialmente nel Midwest. Il successo di qualsiasi ballerino si basa su quanto senza sforzo appaia la sua performance e su quanto bene intrattenga il pubblico pagante. Nick stava ancora ricevendo ottime recensioni, ma ogni volta che metteva piede sulla pista da ballo di un club era un passo più vicino alla fine incombente della sua carriera. Sarebbe stato dolorosamente consapevole di ogni routine e della difficoltà di fare i passi che prima erano così semplici e senza sforzo all’apparenza. Il suo corpo non riusciva a fare le cose che faceva prima. Era anche una sfida inventare balli nuovi e moderni, reinventandosi nel processo. Lo smoking – uno aggiornato – era l’unico costume che aveva messo in valigia per anni. Nick aveva ancora l’aspetto da ragazzo e il sorriso affascinante che il pubblico gli aveva sempre fatto conquistare fan e ammiratori. Si può dire che a questo punto aveva un sacco di cose da fare. Nick alloggiava ancora in hotel e resort di lusso sulla strada quando il concerto pagava il conto. Dato che lavorava nei nightclub dove veniva servito il cibo, spesso poteva mangiare bene e gratis. La maggior parte dei club non offriva bevande gratuite fino a dopo l’esibizione – per ovvie ragioni.

Nick deve essersi sentito molto solo a questo punto della sua vita, tutti nella sua famiglia erano spariti e non sembra aver avuto nessun amico intimo. Nick ha provato a riallacciare i rapporti con Danny Kaye, che allora stava vivendo un favoloso successo a Hollywood? Un grave problema di alcolismo avrebbe reso difficile mantenere relazioni come quella. Quindi – fu molto fortunato in questa fase della sua carriera ad incontrare June Taylor di nuovo e ad essere preso sotto la sua ala.

Nick apparve in TV in Toast of the Town di Ed Sullivan il 12 settembre 1948 con i ballerini di June Taylor. La recensione dello show che ho trovato dice solo che è stato grande. Ora sto cercando fotogrammi dello show o un video da qualche parte. Sembra che gli spettacoli televisivi di Ed Sullivan del 1948 siano mal documentati. Il 12 settembre 1948 non ha nemmeno una lista degli atti. Oltre a Nick c’erano Luxor Gali-Gali, il mago, Leo Durocher, Myron Cohen, Sarah Vaughan e la compagnia di cinque Pigmeat dell’Apollo Theatre di Harlem, le Dennis Sisters e il numero di pattinaggio a rotelle Whirlaways. Ray Bloch e la sua orchestra accompagnavano lo spettacolo.

Quelli sulla destra sono Ed e i June Taylor Dancers. La recensione che ho letto era critica nei confronti di Ed Sullivan per aver girato le telecamere sul pubblico alla fine per far notare le celebrità che erano lì. Ci volle così tanto tempo che la fine dello show fu tagliata e l’atto finale non fu mai visto. So che Ed non era molto popolare nei primi due anni del suo show. Agli spettatori non piaceva. Nick forse sperava in una rinascita della sua carriera in televisione, ma non fu così. Il network costrinse Ed Sullivan a pagare parte dei costi dello show. June Taylor voleva riavere Nick e aggiungere altri uomini allo spettacolo. Poiché ora stava pagando il conto per gli artisti del suo show, Sullivan tagliò tutti i ballerini uomini per risparmiare denaro, così Nick rimase senza lavoro. Deve essere stata una sorpresa e una grande delusione per lui. I ballerini erano pagati quasi niente, comunque.

Nel 1949 ci fu un grande spostamento dell’intrattenimento musicale verso la televisione. Molte delle orchestre e degli spettacoli con cui Nick andava in tournée stavano firmando lucrosi contratti televisivi. La gente abbandonava i club e rimaneva a casa a guardare la TV. I June Taylor Dancers fecero una serie di spot su Ed Sullivan e poi passarono a un lavoro fisso nel nuovo show di Jackie Gleason. Nick conosceva Jackie dai club in cui si erano esibiti. Gli Henry Busse smisero di andare in tour e passarono alla televisione. Nick probabilmente cercò di ottenere lavori per la televisione e fallì. June Taylor non lo invitò a trasferirsi con loro ai network. Jackie Gleason non sembra essere stato interessato. A Gleason non piacevano i ballerini maschi e non li voleva nel suo show. Non so se Nick facesse le sue prenotazioni, ma deve essere stato un lavoro duro per tenerlo con un lavoro fisso. Nick passò i suoi ultimi mesi in tournée vicino a casa.

Nell’aprile del 1949 Nick ebbe un back run di grande successo all’Esquire Club di Montreal. Sembra che fosse al top del suo mestiere, eseguendo con successo balli che erano difficili da fare tecnicamente e che erano duri per il corpo di un ballerino. Il numero di Nick consisteva in un tip tap ritmico di Bill Robertson (Bogangles), una danza di zoccoli, una soft shoe di Hal Leroy, balli del Mago di Oz di Ray Bolger e infine una giga irlandese. Questo era lo stesso numero che aveva eseguito per anni come solista. Era molto popolare e deve avergli dato grande soddisfazione come artista il fatto che potesse ancora ballare a questo livello ed essere pagato per questo. Jacqueline Harvey dice che beveva molto durante questo concerto e che veniva licenziato dai lavori. Nel caso dell’Esquire non fu mai licenziato e il suo ingaggio fu prolungato. Più tardi Nick si esibì all’Orpheum e al Vodvil all’Oriental Theater di New York come aveva fatto per due anni Questi sono gli ultimi ingaggi che posso trovare per lui. Jacqueline Harvey lo seguì di nuovo a New York.

Nick stava tornando in macchina da impegni in night club e vaudeville nel New England quando ebbe un incidente d’auto tra la 236esima strada e l’Henry Hudson Parkway alle 2 del mattino del 30 agosto 1949. C’era stato un temporale la mattina presto. L’altro uomo nell’incidente di due auto, Otto Bream Jr, sopravvisse con una gamba rotta. Nick morì per le ferite alla testa al Jewish Memorial Hospital di New York. C’era una frattura del cranio. Si possono immaginare le ferite che si potevano ricevere in un incidente d’auto prima che le cinture di sicurezza fossero obbligatorie. Jacqueline Harvey pensò che l’incidente fosse un suicidio. Senza accesso al rapporto dell’incidente non sapremo mai se l’alcol era coinvolto. Non è morto nell’incidente, è stato al Jewish Hospital per un giorno o poco più ed è morto lì. Ed Sullivan, che conosceva Nick, riferì del suo incidente e del suo ricovero in condizioni critiche nella sua rubrica di giornale nazionale.

Il funerale si tenne al Walter B. Cooke sulla 72esima Strada Ovest. Poiché Nick era un membro attivo dell’American Guild of Variety Artists, essi pubblicarono l’avviso del funerale su Variety e incoraggiarono i loro membri a partecipare.

È ironico, la prima menzione di Nick su Variety fu un incidente d’auto che lui e sua madre ebbero quando era un bambino – e l’ultima storia di Nick è un altro incidente. Aveva 43 anni.

Nick viveva al Markwell Hotel di 50 stanze sulla 49esima strada ovest prima della sua morte. Tutte le stanze avevano il bagno privato. L’hotel era popolare tra la gente del vaudeville e del teatro di New York e aveva prezzi moderati. Era un grande passo indietro rispetto ai giorni in cui Nick viveva nei moderni, costosi e sciccosi hotel di Manhattan, come il Paramount.

Non si è mai sposato. Non sono stato in grado di trovare nessun sopravvissuto o discendente. Fu sepolto nel cimitero di Cypress Hills a Brooklyn New York. Suo nonno, il famoso menestrello Ben Cotton, che ho menzionato prima, è lì insieme alla nonna di Nick, Nellie Cotton, sua madre Idalene Cotton (morta nel 1941) e suo padre Nick Long Sr. (morto nel 1926) La sorella maggiore di Nick, Gladys Long Davis era morta 8 anni prima di lui nel 1941. La tomba di Nick è senza nome, non c’è stato nessuno che abbia aggiunto il suo nome alla lapide dopo la sua morte. Questo è un triste finale per la sua storia!

Idalene era una praticante della Scienza Cristiana. (questa è Idalene da bambina sulla destra quando si esibiva con suo padre) Lei ordinò il lotto del cimitero della famiglia Cotton a Cypress Hills, dove fece iscrivere la seguente citazione di Mary Baker Eddy, fondatrice della Scienza Cristiana, sulla base della lapide di famiglia: “Pertanto l’uomo non è materiale; è spirituale.”

Nella ricerca della linea temporale di Nick ho usato i database di Ancestry per iniziare. Ho trovato preziosi i dati del censimento e ho usato anche i loro registri di immigrazione per tracciare i molteplici viaggi di Nick dagli USA all’Inghilterra. Ho usato il database del New York Times e molti articoli relativi a Nick e ai suoi genitori, che è stata la migliore fonte per le loro carriere e performance. Puoi cercare nei database di Variety e di altre pubblicazioni di intrattenimento in diversi luoghi sul web. Non sono completi.

Mi chiedo come si sentirebbe Nick se sapesse che si parla ancora della storia della sua vita e del suo grande talento 50 anni dopo la sua morte. Nei suoi ultimi anni sapeva di essere l’ultimo della dinastia teatrale dei Cotton-Long e deve essersi reso conto che la sua carriera teatrale stava per concludersi. Quando rifletteva sulla sua carriera probabilmente aveva dei rimpianti o si chiedeva perché non avesse avuto il successo di Astaire. Spero che avesse qualcuno che amava nella sua vita e che non fosse solo alla fine della sua vita. Finora non ho trovato nulla su un amante o un partner a lungo termine. Forse un giorno troverò un Hermes Pan per lui, questo mi renderebbe felice.

Mi chiedo cosa sia successo agli album e alle foto di famiglia che sono state raccolte da Idalene nel corso degli anni. Sarebbero stati un tesoro che documentava la vita della sua famiglia e la storia del teatro americano. Quando Nick è morto dove sono finiti? Qualcuno ha apprezzato il loro valore all’epoca? Forse qualcuno che legge questo blog saprà dove cercare.
Ci sono stati due errori significativi che ho trovato nelle informazioni pubblicate su IMDB. Nick è nato nel 1904, non nel 1906 e attribuiscono un paio di performance di suo padre a Nick Jr. Le due foto di Nick nel suo camerino mostrate sopra provengono dal George Mann Archive.
Questa foto di sinistra è Nick da una routine di canto e ballo nel musical Louisiana Purchase con April Ames. Un recensore definì April Ames una “pertica e graziosa battitrice, … formosa, ed esperta nell’intonazione, delizia a non finire con il suo ritmo interpretativo e le sue routine di rumba-conga”. Eseguono “You Can’t Brush Me Off”. Wow, l’ho sentita in questo sito – andate ad ascoltarla – è divertente e in levare. Avevano una seconda canzone e routine “I’d Love to be Shot from a Cannon with You”. anch’essa molto divertente – che è stata tagliata prima dell’apertura dello spettacolo. Potete saperne di più sul musical Louisiana Purchase qui. Puoi anche ascoltare e acquistare le canzoni su Amazon.
Se vuoi saperne di più su Ben Cotton e la famiglia Cotton visita CottonHistories.com.
Infine, se sai qualcosa su Nick Long e la sua famiglia contattami per telefono o per e-mail.
Hai domande, storie o commenti che vuoi pubblicare su Nick? Usa la nostra funzione commenti qui sotto.
Bob Atchison