Atlanta Flames

Gli Atlanta Flames furono una squadra professionistica di hockey su ghiaccio con sede ad Atlanta, Georgia dal 1972 al 1980.

Fecero parte della West e successivamente della Patrick division della National Hockey League (NHL).

La squadra fu creata come parte del conflitto della NHL con la rivale World Hockey Association (WHA) nel tentativo di tenere quest’ultima lega fuori dall’Omni Coliseum.

La squadra godette di un modesto successo sul ghiaccio, qualificandosi per la post-season in sei delle sue otto stagioni, ma non riuscirono a vincere una serie di playoff.

Fuori dal ghiaccio, la franchigia lottò per attirare i fan. Dopo una media di soli 10.000 a partita nel 1979-80, fu venduta e trasferita in Canada per diventare i Calgary Flames.

Eric Vail fu il miglior marcatore della squadra con 174 gol, mentre Tom Lysiak guidò con 431 punti. Guy Chouinard fu l’unico giocatore a segnare 50 gol in una stagione. Il portiere Dan Bouchard ha guidato la squadra in vittorie (166) e shutout (20).

Due giocatori hanno vinto il Calder Memorial Trophy: Eric Vail nel 1974-75 e Willi Plett nel 1975-76. Bob MacMillan vinse il Lady Byng Memorial Trophy come giocatore più gentleman della NHL nel 1978-79.

Storia

Formazione delle squadreLa NHL (che era cresciuta da sei squadre nel 1966 a quattordici nel 1970) non aveva previsto un’ulteriore espansione almeno fino al 1973. La formazione di una lega maggiore rivale, la World Hockey Association (WHA) nel 1971 alterò i piani della NHL e portò le due leghe a combattere per giocatori e mercati.

La NHL cercò di tenere la WHA fuori dal Nassau Coliseum appena costruito a Long Island, New York. Il 9 novembre 1971, fu annunciato che si stava espandendo a Long Island, New York e Atlanta.

La franchigia di Atlanta fu assegnata a Tom Cousins, che possedeva anche la squadra di basket Atlanta Hawks e avrebbe giocato all’Omni Coliseum. La squadra costò 6 milioni di dollari. Cousins chiamò la franchigia Flames in omaggio all’incendio di Atlanta da parte del generale dell’esercito degli Stati Uniti William Sherman durante la guerra civile americana.

I Flames assunsero Cliff Fletcher (già dei St. Louis Blues) per servire come general manager della squadra. L’ex grande dei Montreal Canadiens Bernie Geoffrion fu assunto come capo allenatore della squadra.

La squadra rifornì il suo roster attraverso un draft di espansione tenutosi il 6 giugno 1972. Fletcher si concentrò sui portieri, scegliendo Phil Myre come prima selezione e il rookie Dan Bouchard come seconda. Fletcher redasse un roster competente, ma giovane e inesperto.

Due giorni dopo, i Flames selezionarono Jacques Richard come seconda scelta assoluta nel 1972 NHL Amateur Draft.

1972-1975

Il 7 ottobre 1972, i Flames fecero il loro debutto in NHL a Long Island contro i loro cugini di espansione, i New York Islanders.

Vinsero la partita per 3-2, mentre Morris Stefaniw segnò il primo gol nella storia della franchigia. Fecero il loro debutto in casa una settimana dopo, il 14 ottobre 1972.

Ospitando il primo evento nella storia dell’Omni Coliseum, i Flames pareggiarono i Buffalo Sabres, 1-1 davanti ad una folla da tutto esaurito di 14.568.

La squadra fu rispettabile per gran parte della stagione grazie alle prestazioni dei portieri Bouchard e Myre e a metà gennaio, aveva un record di 20-19-8 vittorie, sconfitte e pareggi. I Flames vinsero solo altre cinque partite nel resto della stagione, finendo con 25-38-15.

Atlanta finì al settimo posto nella West Division e mancò i playoff.

La squadra ebbe un discreto successo al botteghino, vendendo quasi 7.000 abbonamenti all’inizio della stagione, con una media di 12.516 tifosi a partita.

Tom Lysiak (che fu selezionato al secondo posto al Draft amatoriale NHL del 1973) si unì ai Flames per la stagione 1973-74 ed ebbe un impatto immediato. Guidò i Flames nel punteggio con 64 punti e arrivò secondo a Denis Potvin degli Islanders nelle votazioni per il Calder Memorial Trophy come miglior rookie della NHL.

Migliorando a 30-34-14, i Flames finirono quarti a ovest e si qualificarono per i playoff della Stanley Cup del 1974.

Fecero il loro debutto nei playoff contro i Philadelphia Flyers, vincitori della division. La prima partita (che fu giocata il 9 aprile 1974) fu una vittoria per 4-1 per i Flyers. I Flyers continuarono a sconfiggere i Flames nella loro serie best-of-seven con quattro vittorie consecutive.

Geoffrion fu lodato per il suo modo di allenare il club e arrivò secondo nelle votazioni per il Jack Adams Award come miglior allenatore.

L’espansione della NHL a 18 squadre nel 1974-75 portò ad un riallineamento. La lega passò ad un formato a quattro divisioni, mettendo i Flames nella Patrick Division.

Ancora una volta, Lysiak guidò i Flames nel punteggio con 77 punti mentre Eric Vail (che stava giocando la sua prima stagione completa) guidò con 39 gol. Il totale di Vail guidò tutti i rookie e gli valse il Calder Trophy.

La squadra superò una striscia di otto partite perse a dicembre e gli infortuni a diversi giocatori chiave per pubblicare la loro prima stagione vincente con un record di 34-31-15, tuttavia, finirono quarti nella Patrick Division e non riuscirono a qualificarsi per la post-season.

Geoffrion si dimise da capo allenatore a fine stagione per motivi personali. Fu sostituito con Fred Creighton, che aveva allenato la squadra di minor league dei Flames.

1975-1980

Creighton produsse una squadra consistente, ma non eccezionale, dato che i Flames finirono terzi nella Patrick per le tre stagioni successive e vinsero un paio di partite in più di quelle perse ogni anno.

La squadra si qualificò per i playoff tutti e tre gli anni, ma perse nel turno preliminare ogni volta.

Nella stagione NHL 1975-76, la squadra perse contro i Los Angeles Kings in una serie al meglio delle tre partite per 2 a 0. Nella stagione NHL 1976-77, andarono di nuovo contro i Los Angeles Kings al primo turno ed erano sotto 1-0 prima di guadagnare finalmente una vittoria.

Vail segnò il gol del game-winning in una vittoria 3-2 sui Kings il 7 aprile 1977, ma persero la terza partita e persero al meglio delle tre serie 2 partite a 1.

Willi Plett (una scelta del 1975) emerse come una giovane stella per i Flames. Segnò 33 gol nella sua stagione da rookie del 1976-77 e vinse il Calder Trophy.

Cercando di migliorare le fortune della sua squadra, Fletcher fece diverse mosse nelle stagioni successive per riorganizzare il roster dei Flames. Il suo tandem di portieri, Bouchard e Myre, aveva iniziato a litigare tra loro nella stagione 1977-78, in quanto entrambi cercavano più tempo per giocare.

Fletcher rispose nominando Bouchard suo portiere numero uno e scambiando Myre con i St. Louis Blues per tre giocatori.

Fecero di nuovo i playoff ma furono l’unica squadra a cadere contro una squadra con meno punti di loro, i Detroit Red Wings in una serie al meglio delle tre, 2 partite a 0.

Nel marzo 1979, Fletcher completò uno scambio di otto giocatori che mandò il capocannoniere di franchigia Tom Lysiak e quattro giocatori ai Chicago Black Hawks per tre giocatori, guidati dal difensore Phil Russell.

Fletcher sperava che l’aggiunta di Russell avrebbe aiutato la sua squadra a raggiungere il successo nei playoff.

Favoriti da una striscia vincente di dieci partite nell’ottobre del 1978, i Flames del 1978-79 registrarono il miglior record dei loro anni ad Atlanta con 41-31-8.

Bob MacMillan (che fu acquisito nell’affare Myre) divenne il primo Flame oltre a Lysiak a guidare la squadra nel punteggio in sei anni.

Insieme a Guy Chouinard, fu uno dei primi due giocatori dei Flames a segnare 100 punti in una stagione. Divenne anche il primo marcatore da 50 gol della squadra.

MacMillan vinse il Lady Byng Memorial Trophy in quella stagione come giocatore più gentleman della NHL.

Nei playoff contro i Toronto Maple Leafs, persero al meglio delle tre serie 2 partite a 0.

Come la squadra ristagnava sul ghiaccio, i Flames faticarono al cancello. Hanno raggiunto una media di 14.161 fan a partita nella loro seconda stagione, 1973-74, ma sono scesi a 12.258 tre anni dopo e poi a 10.500 nel 1977-78.

Le preoccupazioni che la bassa frequenza potrebbe portare al trasferimento della squadra sono emerse nel 1976, il che ha spinto i politici e gli stessi giocatori ad acquistare i biglietti nel tentativo di stabilizzare la franchigia.

I Flames tentarono di aumentare le presenze nel 1980 firmando Jim Craig (un portiere della squadra olimpica americana che aveva vinto la medaglia d’oro olimpica dopo il suo “miracolo sul ghiaccio” nella vittoria sull’Unione Sovietica).

Fletcher fece altre mosse durante la stagione.

Al MacNeil sostituì Creighton come capo allenatore prima della stagione e acquisì la stella svedese Kent Nilsson dopo la scomparsa della WHA. Nilsson guidò la squadra nel punteggio con 40 gol e 53 assist.

Fletcher ebbe anche uno dei migliori draft della sua carriera come general manager, selezionando quattro giocatori nell’Entry Draft NHL del 1979 (Paul Reinhart, Jim Peplinski, Pat Riggin e Tim Hunter) che alla fine sarebbero diventati regolari nella formazione dei Flames, tuttavia, mentre i Flames si qualificarono nuovamente per i playoff nel 1980, persero nuovamente al primo turno, perdendo una serie best-of-five contro i New York Rangers tre partite a una.

La loro ultima partita, una sconfitta per 5-2, fu giocata ad Atlanta il 12 aprile 1980. L’affluenza scese ad una media di 10.024.

La squadra si trasferisce a Calgary

Cousins annunciò che stava cercando di vendere il club dopo l’uscita dei Flames dai playoff. Sosteneva di aver subito significative perdite finanziarie sulla squadra, mentre la bassa audience ostacolava la sua capacità di firmare un contratto televisivo per la squadra.

La squadra (che si stima abbia perso 12 milioni di dollari nei suoi otto anni) si vociferava da mesi di un trasferimento a Calgary, anche se Dallas & Houston erano anche menzionate come possibili destinazioni.

I fratelli Seaman, Daryl e Byron avevano fatto un’offerta di 14 milioni di dollari mentre la città di Calgary si preparava a costruire una nuova arena per la squadra, tuttavia, l’uomo d’affari canadese Nelson Skalbania emerse come offerente rivale per la squadra prima di unirsi al consorzio di Calgary.

Il gruppo accettò di acquistare i Flames per 16 milioni di dollari (all’epoca il prezzo più alto mai pagato per una squadra NHL).

Il 21 maggio 1980, la vendita fu annunciata e la franchigia divenne i Calgary Flames. L’ultimo giocatore attivo degli Atlanta Flames in NHL fu Kent Nilsson (che giocò la sua ultima partita in NHL nel 1995).

Diversi ex giocatori della squadra tornarono ad Atlanta una volta terminata la loro carriera. Tra questi, Tom Lysiak gestì un allevamento di cavalli fuori città, Eric Vail tornò a gestire un nightclub e Willi Plett gestì un parco a tema sportivo & campo da golf.

Leaders di carriera

• Giochi: Rey Comeau & Eric Vail, 469
• Goals: Eric Vail, 174
• Assist: Tom Lysiak, 276
• Punti: Tom Lysiak, 431
• Penalty minutes: Pat Quinn, 555
• Giochi del portiere: Dan Bouchard, 384
• Vittorie del difensore: Dan Bouchard, 164
• Schermate: Dan Bouchard, 20

Giocatori

Capitani della squadra

• Keith McCreary (1972-75)
• Pat Quinn (1975-77)
• Tom Lysiak (1977-79)
• Jean Pronovost (1979-80)

First Round Draft Picks

• 1972: Jacques Richard (secondo assoluto)
• 1973: Tom Lysiak (secondo assoluto)
• 1974: nessuno
• 1975: Richard Mulhern (ottavo assoluto)
• 1976: David Shand (ottavo assoluto) e Harold Phillipoff (decimo assoluto)
• 1977: nessuno
• 1978: Brad Marsh (11° assoluto)
• 1979: Paul Reinhart (12° assoluto)

Record di squadra

• Più gol in una stagione: Guy Chouinard, 50 (1978-79)
• Più assist in una stagione: Bob MacMillan, 71 (1978-79)
• Più punti in una stagione: Bob MacMillan, 108 (1978-79)
• Più minuti di penalità in una stagione: Willi Plett, 231 (1979-80)
• Più punti in una stagione, difensore: Ken Houston, 54 (1979-80)
• Più punti in una stagione, esordiente: Tom Lysiak, 64 (1973-74)
• Più vittorie in una stagione: Dan Bouchard, 32 (1978-79)