Arna Bontemps (1902-1973)

Nata ad Alexandria, Louisiana, il 13 ottobre 1902, Arna W. Bontemps iniziò la sua vita con radici nel Sud degli Stati Uniti. Ma all’età di 3 anni, Bontemps si trasferì con la sua famiglia in California, sfuggendo al razzismo del Sud. Quando la madre di Bontemps morì, fu mandato a vivere con suo zio che lo introdusse alla cultura nera del sud. Questa esposizione scatenò un’attrazione per tutta la vita per la cultura del Sud, che Bontemps mantenne per il resto della sua vita.

Arna Bontemps si laureò al Pacific Union College e pubblicò la sua prima poesia, “Hope”, poco dopo la laurea, vincendo diversi premi per la sua poesia. Brillante, giovane e idealista, si trasferì ad Harlem, New York, per insegnare. In Harlem Renaissance Remembered, Bontemps ricorda l’eccitazione che provò alla sua prima vista di Harlem: “Guardai sopra i tetti di Negrodom e cercai di credere ai miei occhi. Che città! Che mondo!” Harlem ebbe una forte influenza su Bontemps: Divenne un membro attivo dell’Harlem Renaissance, e più tardi divenne noto come uno dei maggiori esperti mondiali del movimento culturale. Uno dei romanzi più noti di Bontemps, God Sends Sunday, fu scritto durante il suo soggiorno ad Harlem e più tardi fu adattato in una commedia teatrale di scarso successo, St. Louis Woman.

Mentre era a New York, Bontemps incontrò e sposò sua moglie Alberta Johnson, con la quale avrebbe avuto sei figli. A causa delle condizioni economiche portate dalla Depressione, furono costretti a trasferirsi al sud, dove Bontemps trovò un lavoro come insegnante all’Oakwood Junior College in Alabama. Lì, in collaborazione con il suo buon amico Langston Hughes, scrisse Popa and Fifina: Children of Haiti, una delle sue prime opere di successo di narrativa per bambini. Tuttavia, la sua permanenza a Oakwood fu di breve durata. Bontemps fu costretto a lasciare la sua posizione di insegnante quando si rifiutò di bruciare la sua collezione di libri “pagani”, ritenuti indegni dal preside. Bontemps alla fine si trasferì a Chicago, dove ottenne un master in biblioteconomia all’Università di Chicago.

Dopo la laurea, Bontemps accettò la posizione di capo bibliotecario alla Fisk University di Nashville, Tennessee, dove sviluppò una delle migliori collezioni di letteratura e cultura afro-americana. Scrisse anche un altro romanzo per bambini, The Story of the Negro, che ricevette il Jane Addams Children’s Book Award e fu un Newbery Honor Book. Dopo il successo di The Story of the Negro, Bontemps si rese conto che c’era bisogno di questo tipo di scrittura nella letteratura per bambini. Nell’introduzione al suo romanzo Black Thunder, descrisse una delle sue ragioni per deviare dallo scrivere narrativa per adulti e poesia: “Ho cominciato a considerare l’alternativa di cercare di raggiungere giovani lettori non ancora induriti o cresciuti insensibili alla disumanità dell’uomo verso l’uomo, come viene chiamata.”

Bontemps rimase alla Fisk per ventidue anni. Dopo essere andato in pensione nel 1965, servì come direttore delle relazioni pubbliche della Fisk e un anno dopo divenne professore all’Università dell’Illinois. Durante questo periodo fu pubblicato il suo Great Slave Narratives. Tre anni dopo, Bontemps andò all’Università di Yale dove insegnò e fu il curatore della James Weldon Johnson Collection. Tornò alla Fisk University nel 1971 come scrittore in residenza.

Bontemps fu prolifico e versatile, pubblicando oltre quaranta opere tra poesia, narrativa, storia, teatro e biografia. La sua vita era dedicata a fare la differenza e a restituire alla sua eredità afroamericana. Una volta disse degli scrittori dell’Harlem Renaissance: “Una volta che avranno trovato una voce (unita), porteranno un fresco e feroce senso di realtà alla loro visione della vita umana… Ciò di cui la letteratura americana ha bisogno in questo momento è colore, musica, gusto….”. La sua devozione alla letteratura per bambini riflette il suo desiderio che i giovani afroamericani apprezzino il loro patrimonio e la sua influenza nell’arte e nella letteratura.

Bontemps stava lavorando alla sua autobiografia quando morì nel 1973. Con la sua casa natale conservata come museo incluso nel Louisiana African American Heritage Trail, gli sforzi di Bontemps verso l’apprezzamento e la conservazione della cultura afroamericana non saranno mai dimenticati.

Bibliografia selezionata

God Sends Sunday (fiction), 1931
Popo and Fifina: Children of Haiti (children’s), 1932
Black Thunder: La rivolta di Gabriel: Virginia 1800 (narrativa), 1936
Pantofole d’oro: An Anthology of Negro Poetry for Young Readers (poesia), 1941
Father of the Blues (biografia), 1941
They Seek a City (saggistica), 1945
The Story of the Negro (saggistica), 1948
Great Slave Narratives (saggistica), 1969

Link selezionati

La pagina di Arna Bontemps su Poets.org (The Academy of American Poets):
http://www.poets.org/poet.php/prmPID/128

Pagina di Arna Bontemps su Modern American Poetry, del Dipartimento di Inglese dell’Università dell’Illinois:
http://www.english.illinois.edu/maps/poets/a_f/bontemps/bontemps.htm

Pagina di Arna Bontemps su Poetry Foundation:
http://www.poetryfoundation.org/bio/arna-bontemps

Tre poesie di Bontemps: “A Black Man Talks of Reaping”, “The Day-Breakers”, and “Southern Mansion”:
http://www.nsm.buffalo.edu/~sww/poetry/bontempa_a.html

Pagina di Bontemps su Librarypoint.org, incluso un link a un saggio, “The African American Experience: Renaissance Man from Louisiana: A Biography of Arna Wendell Bontemps,” di Kirkland C. Jones:
http://www.librarypoint.org/author_arna_bontemps