Antoine Laumet, dit de Lamothe Cadillac

Antoine Laumet, detto “de Lamothe Cadillac”, esploratore, signore in Acadia, comandante di Fort Michilimackinac, fondatore di Detroit e della prima colonia in Ontario, governatore della Louisiana (nato il 5 marzo 1658 a Saint-Nicolas-de-la-Grave, Francia; morto il 16 ottobre 1730 a Castelsarrasin, Francia).

Origini e prima carriera

Poco si sa di Cadillac prima del suo arrivo in Canada verso il 1683. Dopo lo sbarco in Acadia, si stabilì a Port Royal (Nuova Scozia). Cadillac servì poi per alcuni anni su una nave capitanata dal corsaro François Guyon (Guion), che era responsabile della difesa delle coste acadiane contro le navi inglesi. Quando era nella città di Québec, Cadillac visitava spesso la famiglia Guyon e, nel 1687, sposò la nipote di François, Marie-Thérèse Guyon. Al momento del suo matrimonio, Cadillac mentì sulle sue origini affermando di essere “Antoine de la Mothe, cavaliere, sieur (esquire) de Cadillac, 26 anni, figlio di Jean de la Mothe, seigneur (signore) del detto Cadillac, di Launay e di Montet, consigliere del Parlamento di Tolosa, e di Lady Jeanne de Malenfant” . In realtà, la sua famiglia non ha mai posseduto alcuna signoria e i suoi genitori non appartenevano alla nobiltà. Suo padre, Jean Laumet, era un magistrato provinciale minore e sua madre, che in realtà si chiamava Jeanne Péchagut, proveniva da una famiglia borghese.

Nel 1688, Cadillac tornò in Acadia, e il marchese di Denonville, governatore della Nuova Francia, gli concesse la signoria di Douacques (che divenne la città di Bar Harbor nello stato del Maine). Si stabilì lì, ma nel 1690 la sua casa fu distrutta dall’esercito di William Phips durante l’attacco a Port Royal. L’anno seguente, Cadillac tornò in Québec, e Frontenac lo assunse come tenente delle Troupes de la Marine (le truppe regolari coloniali). Nel 1693, dopo aver presentato un rapporto dettagliato sulla topografia del New England con il cartografo Jean-Baptiste-Louis Franquelin, Cadillac fu promosso al grado di capitano. Nel 1694 Cadillac divenne comandante di Fort de Buade (noto anche come Fort Michilimackinac), che si trovava alla confluenza del lago Huron e del lago Michigan. Questo posto militare e commerciale era di cruciale importanza a causa della guerra con gli Irochesi che infuriava in quel periodo. Tuttavia, Cadillac era più interessato al commercio di pellicce e alla vendita di alcolici che alla strategia militare, e si dimostrò un cattivo comandante.

La colonia di Detroit

Cadillac partì per la Francia nel 1698 per sottoporre il suo grande piano di colonizzazione della zona della Nuova Francia conosciuta come Pays-d’en-Haut, il “paese posteriore” dove i voyageurs si recavano per commerciare. Il luogo che Cadillac scelse per la colonia era situato lungo uno stretto, una stretta via d’acqua che collega due corpi d’acqua (oggi conosciuti come il lago Erie e il lago St. Clair). Negli scritti dell’epoca si fa riferimento al “détroit”, ed è per questo che lo stretto divenne poi noto come il fiume Detroit.

Ciò che Cadillac sperava di stabilire non era un forte come quello che aveva comandato a Michilimackinac, ma una piccola colonia francese. Il ministro della marina francese, Jérôme Phélypeaux, Comte de Pontchartrain, diede l’approvazione al progetto nel 1700. Cadillac lasciò Montréal il 5 giugno 1701, e ci vollero quasi due mesi per raggiungere lo stretto. Arrivò il 24 luglio, accompagnato dal suo primo luogotenente Alphonse de Tonty, il récollet Constantin Delhalle e il gesuita François Vaillant de Gueslis, oltre a 50 soldati e 50 coloni. Cadillac costruì Fort Pontchartrain (la futura città di Detroit) sulla riva nord e, nel 1744, una missione (vedi Missioni e Missionari) fu fondata sulla riva sud del fiume Detroit (la futura città di Windsor).

Tuttavia, l’ambizione di Cadillac non si fermò qui. Egli chiese che agli avamposti occidentali fosse concesso il diritto all’autogoverno, ma la sua proposta fu osteggiata dal governatore della Nuova Francia, Philippe de Rigaud de Vaudreuil, e divenne una fonte di conflitto tra i due uomini. Nel 1708, un rapporto presentato al ministro Pontchartrain mostrava che la colonia fondata da Cadillac non aveva raggiunto i risultati promessi. In sette anni, aveva attirato solo 62 coloni, e solo 353 acri di terra erano stati liberati. Inoltre, lungi dal rafforzare i legami tra i francesi e le popolazioni aborigene dell’ovest, la politica di Cadillac aveva portato a violenti scontri tra i vari gruppi (gli Huron, gli Odawa e i Miami) che si erano stabiliti sullo stretto. Inoltre, la presenza del forte non aveva alcun impatto sul flusso di pellicce verso New York.

In breve, la colonia di Detroit non si sviluppò significativamente sotto il comando di Cadillac. Anche se il progetto fu un’idea di Cadillac, fu l’azione intrapresa dal governatore La Galissonière nel 1749 – quasi 50 anni dopo – che incoraggiò la colonizzazione lungo lo stretto. Nel 1710, Cadillac fu nominato governatore della Louisiana, la più povera delle colonie francesi. Non vi arrivò fino al 1713, quando litigò con l’ordonnateur della colonia (che aveva la stessa funzione di un intendente in Canada). Cadillac fu richiamato in Francia nel 1716, e si imbarcò nella traversata nell’estate del 1717. Nel 1723, acquistò il posto di governatore di Castelsarrasin, una piccola città vicino al villaggio dove era nato. Morì a Castelsarrasin il 15 ottobre 1730.

Cadillac: Eroe esaltato, mascalzone completo o padre non celebrato dell’Ontario francese?

Gli storici hanno sentimenti contrastanti su Cadillac. Agnes Laut lo considera “uno dei pochi grandi eroi della storia nordamericana”, mentre William John Eccles si riferisce a lui come “una delle peggiori canaglie che abbiano mai messo piede nella Nuova Francia”. La verità sta probabilmente nel mezzo.

Gaétan Gervais e Michel Bock, entrambi storici franco-ottomani, lamentano il fatto che Cadillac “non fu all’altezza della sua missione”. Tuttavia, riconoscono che “Detroit fu la prima colonia permanente nel Pays-d’en-Haut”. Gervais e Bock ammettono che Cadillac non era l’uomo più etico, che era interessato solo al suo guadagno personale quando si impegnava nel commercio con gli inglesi a New York, e che le sue interazioni con le popolazioni aborigene e i missionari erano disastrose. Ciononostante, lo considerano una figura primaria nella colonizzazione di Detroit. Al contrario, Robert Choquette è più critico nei confronti dell’eredità di Cadillac, sostenendo che l’Assomption du Détroit (una missione fondata nel 1744 sul sito di quello che oggi è Windsor) fu “la prima colonia francese permanente in Ontario che è sopravvissuta fino ad oggi” .

Tuttavia, è giusto dire che le realizzazioni di Cadillac superarono quelle dei suoi predecessori che fondarono Fort Frontenac a Kingston, Fort Conti sul fiume Niagara e Fort de Buade, perché fu la visione di Cadillac che stimolò la colonizzazione del West. I coloni che lo accompagnarono non tardarono a scoprire e a dissodare la fertile terra lungo la riva sud del fiume Detroit. Molte famiglie pioniere del sud-ovest dell’Ontario, tra cui le famiglie Chauvin, Janis, Campeau, Renaud, Rivard e Réaume, si stabilirono in questa zona. È anche il luogo della prima parrocchia (1767) e della prima scuola (1786) in Ontario. Cadillac, il padre non celebrato dell’Ontario francese, ha certamente una lunga eredità.