Anthony Davis è il punto di arrivo della small ball

Mike D’Antoni ha avuto un ritorno impertinente quando gli è stato chiesto se la small ball potrebbe funzionare nei playoff dopo la perdita al secondo turno dei Rockets contro i Lakers: “Chiedete ai Lakers. Questo è quello con cui ci hanno battuto”

Ha avuto ragione solo in parte. Dopo aver perso gara 1, Los Angeles è tornata contro Houston mettendo in panchina i suoi due centri-JaVale McGee e Dwight Howard. Ma è difficile riferirsi a una formazione con Anthony Davis (6-foot-10 e 250 libbre con un’apertura alare di 7-foot-6) al 5 come “small ball.”

Davis è il punto finale della rivoluzione small-ball. È un 7 piedi che gioca come una guardia su entrambe le estremità del pavimento. Questo perché era una guardia prima di uno scatto di crescita tardivo al liceo. Per parafrasare Ricky O’Donnell di SB Nation, Davis è andato a letto desiderando di essere un supereroe solo per svegliarsi e diventare uno. È passato dall’ottenere offerte di borse di studio da posti come Cleveland State a Kentucky. Un grande uomo con le sue abilità ha un’immunità naturale alle squadre che si ridimensionano contro di lui.

I migliori matchup per lui sono giocatori che sono altrettanto grandi, veloci e abili. Il problema per il resto della NBA è che non ci sono molti di questi giocatori là fuori. I Blazers, i Rockets e i Nuggets lo hanno scoperto nell’ultimo mese. Gli Heat l’hanno appena fatto in gara 1.

Davis è stato in uno storico strappo nei playoff, con una media di 29,1 punti con il 56,7% di tiro, 9,3 rimbalzi, 3,7 assist, 1,3 blocchi e 1,1 furti a partita. Gli unici giocatori ad aver mai raggiunto questi punteggi in una postseason sono Kareem Abdul-Jabbar e LeBron James.

La parte più impressionante delle prestazioni di AD è la grande varietà di avversari che ha battuto. Ha dominato una squadra di small-ball Rockets che ha messo P.J. Tucker (6-foot-5 e 245 libbre) su di lui, e una massiccia squadra di Nuggets costruita intorno a un altro elite 7-footer in Nikola Jokic.

Gli Heat hanno iniziato Gara 1 con il 6-foot-6 Jae Crowder su Davis, un matchup che devono cambiare prima di Gara 2. Non è solo che Davis è più grande di lui. Miami può vivere con giocatori più grandi che cercano di intimorire Crowder. Il problema è che anche AD è più veloce di lui. La sua capacità di fare giochi dal palleggio dalla linea dei 3 punti è ciò che lo rende un matchup impossibile. Non c’è molto che Crowder può fare una volta Davis mette la testa giù e va al bordo:

Gli Heat devono sperare che Bam Adebayo, il loro miglior difensore frontcourt, può giocare il venerdì. Egli è attualmente elencato come dubbio dopo aver ferito la spalla in gara 1. Gli Heat avevano buone ragioni per non usare Bam su Davis subito in questa serie. Volevano mantenere il loro centro più vicino al cerchio in difesa e impedirgli di entrare in problemi di fallo presto. Ma non hanno nessun altro con la possibilità di fermare AD.

Bam ha fatto molte delle stesse cose di Davis dall’altra parte della staffa dei playoff. Miami ha cambiato la sua identità quando si è ridimensionata con Bam al 5, tenendo in panchina Meyers Leonard e mettendo quattro giocatori perimetrali intorno a lui. La differenza è che Bam (6-foot-9 e 255 libbre con un’apertura alare 7-foot-1) è più vicino alla definizione tradizionale di un centro small-ball di Davis. È un atleta d’elite con la durezza e il QI del basket per reggere nel post contro centri più grandi come Brook Lopez.

Davis un diverso tipo di sfida. Bam non ha sorvegliato molto il suo compagno del Kentucky in gara 1. Ha sorvegliato Howard invece di Davis nei suoi 21 minuti di gioco prima di farsi male. Adebayo è stato il primo difensore di AD solo per tre dei suoi 21 tentativi di tiro. Ma quel tentativo ha mostrato le difficoltà che Bam avrà in quel matchup, se potrà giocare in Gara 2:

Queste sono le giocate che separano Davis da Giannis Antetokounmpo, contro cui Bam ha avuto successo nel secondo turno. Davis può affrontare i difensori più piccoli e tirare sopra di loro. Gli Heat hanno costruito un muro per impedire a Giannis di arrivare al bordo. La sua capacità di segnare a volontà su quasi tutti i difensori è il motivo per cui i Lakers hanno avuto così tanto successo “andando piccoli” nei playoff. I centri come Howard e JaVale McGee, che non possono spaziare sul pavimento, finiscono per intralciarlo. La vera percentuale di tiro di AD nei playoff va da 55.0 in 116 minuti con JaVale a 60.3 in 139 minuti con Dwight e 73.5 in 323 minuti senza nessuno dei due.

È difficile sottolineare quanto sia assurdo questo numero. I leader in percentuale di tiro vero nella stagione regolare erano Mitchell Robinson (72.6), Damian Jones (71.2) e Nerlens Noel (71.1). Tutti e tre non hanno fatto altro che prendere pallonetti. Non hanno creato nessuna delle loro offese, tanto meno tirare fuori dalla vernice. Nessuno ha avuto un tasso di utilizzo superiore a 15. Davis ha un tasso di utilizzo di 28,1 senza Howard e McGee nella postseason. Non dovrebbe essere possibile per un giocatore creare così tanto della propria offesa pur essendo così efficiente, soprattutto contro difese d’elite.

L’unico modo per fermare Davis è quello di inviare aiuto e fargli dare la palla. Ecco perché lo sviluppo più incoraggiante per i Lakers nei playoff è la crescita di AD come passatore. Ha una media di più del doppio degli assist (3.7) rispetto alle sue prime due postseason con i Pelicans (1.8). Ne ha fatti cinque contro gli Heat in gara 1. Alcuni erano semplici giocate in cui ha tenuto la palla in movimento. Altri erano giocate dentro-fuori per le quali Miami non aveva risposte:

I Lakers sono imbattuti in questa postseason quando AD ha almeno due assist. La parte spaventosa è che ha ancora molto spazio per crescere in quell’area. LeBron ha detto tanto a Chris Haynes di Yahoo Sports prima di gara 1: “C’è una ragione per cui lo abbiamo voluto qui. È un giocatore completo, e ora il mondo sta vedendo cosa può fare nei giochi che contano. Tutto quello che ha sempre voluto è una possibilità. Questo è tutto ciò che chiunque vuole. E ora che ce l’ha, penso che lo vedrete fiorire, e lo ha fatto. Non abbiamo ancora visto il meglio di AD. Sta solo grattando la superficie”.

L’altro modo per rallentare qualcuno che sta girando in attacco è quello di attaccarlo in difesa e metterlo in difficoltà. Ma questo non è più facile contro Davis. È arrivato secondo nelle votazioni del Defensive Player of the Year in questa stagione. Può competere con quasi tutti i giocatori della NBA.

Bam è l’unico giocatore degli Heat che potrebbe dargli problemi. Hanno bisogno del giocatore che ha chiuso i Celtics con 32 punti e cinque assist su 11-of-15 tiro in gara 6 delle finali Est. Ma Davis non è Daniel Theis. È stato il difensore principale su Adebayo per due dei suoi otto tentativi di field goal in gara 1. E proprio come sull’altra estremità del pavimento, Bam ha lottato con la sua lunghezza:

Non è l’unica stella che ha avuto questo problema nei playoff. Davis ha inghiottito Russell Westbrook, tenendolo a 9-of-25 tiro in 78,5 possessi come il difensore principale nel secondo turno, per i dati di monitoraggio a NBA Advanced Stats. l’obiettivo di Houston nel commercio di Clint Capela era di aprire la vernice per Westbrook e dargli piste per attaccare i difensori più grandi e più lenti. Quel piano era morto all’arrivo contro Davis.

La ragione per cui i Nuggets hanno dato i Lakers più problemi di chiunque altro nei playoff finora è perché li hanno fatti giocare più convenzionalmente. Jokic era molto meglio contro AD di Westbrook, sparando 11-of-19 dal campo in 40,4 possessi contro di lui. Questo ha costretto i Lakers a tenere Howard su Jokic e a giocare lineup più grandi che erano più facili da difendere.

Ma è qui che entra in gioco la versatilità di AD. Il suo piano A dovrebbe essere giocare il 5 in attacco. Ma può ancora vincere con il piano B. Denver è stata in grado di restringere il pavimento contro di lui in difesa quando era al 4, e ha ancora una media di 31,2 punti a partita con il 54,3% di tiro nella serie. Le difese preferirebbero che Davis li battesse sulla linea dei 3 punti piuttosto che sul bordo, ma come i Nuggets hanno scoperto nei secondi finali di gara 2, può batterti anche in quel modo:

Il matchup ideale contro Davis è qualcuno che può segnare come Jokic e allo stesso tempo essere in grado di guardarlo dall’altra parte. C’è una ragione per cui le sue due sconfitte in postseason sono arrivate contro i Warriors. Non era solo che avevano una delle più grandi squadre di tutti i tempi. Avevano giocatori d’elite a due vie sul frontcourt come Draymond Green e Kevin Durant. L’ascesa di AD renderà quel tipo di giocatori ancora più preziosi.

La rivoluzione della small-ball è come qualsiasi altra nella storia. Una rivoluzione di successo richiede un re con un mento debole. Davide era più piccolo di Golia, ma era anche più intelligente, più veloce e più abile nella guerra. È come la scena iniziale di Troia, quando Achille (interpretato da Brad Pitt) viene chiamato sul campo di battaglia per duellare con un gigante dell’esercito avversario. Tutti gli altri sono terrorizzati dalle sue dimensioni. Ma Achille sa che è troppo lento per essere un buon matchup per lui:

Cosa succede quando Achille corre contro un gigante veloce quanto lui? Questa è la sfida che le squadre small-ball devono affrontare contro Davis.

L’ultimo decennio potrebbe essere stato una vacanza dalla storia per la NBA. Durant era l’unico futuro Hall of Fame 7-footer nel fiore della sua carriera. Il primo decennio degli anni 2000 ha visto Shaquille O’Neal, Tim Duncan, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki e Pau Gasol. Questa lista è anche una rassegna di tutti i campioni NBA dal 1999 al 2011, con l’eccezione del 2004, quando i Pistons hanno vinto un titolo con Ben Wallace e Rasheed Wallace. Una nuova generazione di grandi 7 piedi sta nascendo nel 2020. Davis si è spostato nella parte anteriore di quella linea in questi playoffs.