Annie Chapman

Il cortile del n. 29

La mattina dell’8 settembre 1888 segnò una svolta importante negli omicidi di Whitechapel quando il corpo mutilato di una donna fu trovato nel cortile di 29 Hanbury Street, una lugubre casa a tre piani che ospitava 17 persone. Uno di questi residenti, John Davis, era uscito in cortile verso le 6.00 del mattino, per trovare il cadavere disteso vicino ai gradini di pietra che portavano dalla porta sul retro.

La gola della donna era stata tagliata due volte, tutto intorno al collo fino alla spina dorsale. Ancora più scioccante, c’era un’enorme apertura nell’addome da cui gli intestini, nella loro interezza, erano stati rimossi, poi posti sulla sua spalla. Inoltre, l’autopsia, condotta in seguito dal dottor George Bagster Phillips, rivelò che l’utero, la vagina e una parte della vescica erano stati rimossi dal corpo.

Si scoprì presto che la donna era Annie Chapman, 47 anni, un’altra sfortunata dell’East End, che al momento della morte viveva nella casa di riposo di Crossingham in Dorset Street. La sua storia è tipica delle vittime di Whitechapel. Nata Annie Eliza Smith a Londra nel 1840, aveva sposato un cocchiere di Windsor, John Chapman, nel 1869, ma il matrimonio fu irto di problemi e tragedie. Dei loro tre figli, la figlia maggiore era morta di meningite in giovane età e il più giovane, un maschio, era storpio. Il persistente bere di Annie e i problemi che ne derivavano fecero sì che il matrimonio non sarebbe sopravvissuto, ma per un po’ almeno John Chapman diede ad Annie dieci scellini a settimana dopo la separazione per farla andare avanti. Dopo la sua morte nel 1886, il denaro si prosciugò, spingendo Annie a Spitalfields, dove gli alloggi erano economici e facili da trovare. Provò a vendere fiori all’uncinetto per guadagnarsi da vivere, ma naturalmente, quando i tempi erano duri, si guadagnava da vivere per strada.

Interessante, meno di trenta minuti prima che il suo corpo mutilato fosse trovato, una donna di nome Elizabeth Long affermò di aver visto Annie davanti al No.29 con un uomo di aspetto straniero ‘shabby genteel’. L’uomo chiese ad Annie: “Vuoi?” e lei rispose: “Sì”. Potrebbe quest’uomo essere stato il suo assassino?

Circa dieci minuti dopo, Albert Cadosch, residente al n. 27, stava camminando fuori nel suo cortile quando sentì dei rumori dal cortile accanto, dietro la recinzione. Una voce di donna ha sussurrato con urgenza “No!” e si è sentito un colpo. Cadosch, abituato a sentire la gente nel cortile del n. 29 a tutte le ore, ha prestato poca attenzione. Venti minuti dopo, il corpo fu trovato.

Con le notizie sensazionali della stampa che stavano prendendo piede, l’isteria pubblica era evidente nell’East End. La parola d’ordine per le strade era “grembiule di cuoio” e guai a chiunque, soprattutto se straniero, suscitasse il minimo sospetto, perché in breve tempo si sarebbe trovato inseguito da folle di linciatori, alcune delle quali erano composte da diverse centinaia di persone. L’allarme ‘Grembiule di cuoio’ era ora in pieno svolgimento, richiedendo tempo e risorse alla polizia che lottava per catturare l’assassino e mantenere il controllo del distretto.

Ma nonostante i loro problemi, la polizia ebbe una svolta il 10 settembre quando l’esperto sergente William Thick arrestò John Pizer nella sua casa di Mulberry Street, Whitechapel. Il sergente Thick conosceva bene Pizer da diciotto anni ed era convinto che lui e ‘Leather Apron’ fossero la stessa persona. Sfortunatamente, mentre i manifesti venivano affissi proclamando ‘Arresto di Leather Apron’, Pizer fu rilasciato, dopo che un lungo interrogatorio rivelò che aveva alibi di ferro per le notti in questione e testimoni eccellenti per sostenerlo. Nonostante corrispondesse a molti dei criteri di ‘Leather Apron’, Pizer era innocente degli omicidi di Whitechapel, cosa che deve essere stata un disastro per le indagini della polizia metropolitana. Nel frattempo, furono portati altri sospetti, come Edward McKenna, un uomo particolare che apparentemente andava in giro con un coltello e che sembrava assomigliare all’uomo visto adescare Annie Chapman fuori dal pub Ten Bells solo un’ora prima che fosse trovata morta (o così si dice). Jacob Isenschmidt fu preso in custodia come qualcuno che assomigliava ad un uomo dall’aspetto sospetto che era apparso nel pub Prince Albert la mattina dell’omicidio con macchie di sangue sul collo e sulla camicia. Isenschmidt si dimostrò non sano di mente e quindi non idoneo a comparire in una sfilata d’identità, e la sua successiva incarcerazione in un manicomio lo avrebbe negato come colpevole degli omicidi che vennero dopo. Anche McKenna fu scagionato.

L’orribile omicidio di Annie Chapman attirò ulteriormente l’attenzione sulle condizioni dell’East London e improvvisamente gli omicidi furono usati come un bastone con cui colpire le autorità mentre editoriali radicali e schietti dei giornali si scagliarono contro la polizia, in particolare il commissario Sir Charles Warren, per la loro apparente inerzia. Annie Chapman divenne quasi una figura che rappresentava la condizione dei poveri nell’East End:

“Lo spirito della scura Annie cammina ancora a Whitechapel, non vendicato dalla giustizia… Eppure non si può dire che anche questo cittadino di Londra, così abbandonato e disprezzato, abbia sofferto invano. La terribile fine di “Dark Annie” ha costretto centomila londinesi a riflettere su come dev’essere non avere una casa se non la “cucina comune” di un basso alloggio; sedere lì, malato e debole e livido e miserabile, per mancanza di quattro penny con cui pagare il diritto di un “doss”; uscire dopo mezzanotte per guadagnare i penny richiesti, ovunque e comunque; e nel corso del guadagno incontrare il tuo assassino e accarezzare il tuo assassino.