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La classe Demospongiae comprende circa 4.750 specie in 10 ordini. La loro distribuzione geografica nell’ambiente marino è dall’intertidale alla zona abissale; alcune specie abitano l’acqua dolce.

I membri dei Demospongiae sono asimmetrici. I Demospongi possono variare in dimensioni da pochi millimetri a più di 2 metri nella dimensione più grande. Possono formare sottili incrostazioni, grumi, escrescenze simili a dita, o forme a urna. I granuli di pigmento negli amebociti spesso rendono i membri di questa classe vivacemente colorati, tra cui giallo brillante, arancione, rosso, viola o verde.

(Nota: la terminologia è descritta nell’account Porifera)

In seno al mesohyl dei demospongians possono essere spicole sia megascleres che microscleres con uno a quattro raggi, fibre collagene disperse (spongina), entrambi, o nessuno. I membri dei Demospongiae si distinguono facilmente da quelli degli Hexactinellida perché non hanno spicole a sei raggi. Possiedono una struttura leuconoide, con un choanoderma ripiegato. Il pinacoderma è continuo, e il mesohile è caratteristicamente ispessito. Più spesso è il mesohile, più diverse sono le forme di Demospongiae.

Le Demospongiae possono riprodursi sia sessualmente che asessualmente. Nella riproduzione sessuale, gli spermatociti si sviluppano dalla trasformazione dei choanociti, e gli ovociti nascono dagli archeociti. La scissione ripetuta dell’uovo zigote avviene nel mesohyl e forma una larva parenchymula con una massa di cellule interne più grandi circondate da piccole cellule esterne flagellate. La risultante larva nuotante entra in un canale della cavità centrale e viene espulsa con la corrente esalante. I metodi di riproduzione asessuata includono sia la gemmazione che la formazione di gemmule. Nella gemmazione, aggregati di cellule si differenziano in piccole spugne che vengono rilasciate superficialmente o espulse attraverso l’oscula. Le gemmule si trovano nella famiglia delle Spongellidae d’acqua dolce. Sono prodotte nel mesohyl come grumi di archeociti, sono circondate da uno strato duro secreto da altri amebociti. Le gemmule vengono rilasciate quando il corpo genitore si rompe, e sono in grado di sopravvivere a condizioni difficili. In una situazione favorevole, un’apertura chiamata micropilo appare e rilascia amebociti, che si differenziano in cellule di tutti gli altri tipi.

Le spugne sono organismi sessili, bentonici. Tuttavia, le larve possiedono flagelli e sono in grado di nuotare liberamente. Tutte le spugne sono filtratori, sussistendo su batteri e altri piccoli organismi. L’acqua che porta queste particelle di cibo entra attraverso i pori esterni. I choanociti catturano la maggior parte del cibo, ma anche i pinociti e gli amebociti possono digerire il cibo. Le particelle di cibo possono anche essere digerite direttamente dalle cellule del mesohyl. È improbabile che le spugne siano mangiate da altri animali a causa del loro sapore sgradevole. Tuttavia, alcuni organismi sono in grado di sopravvivere sulle spugne, e altri vivono con loro come simbionti. Alcune spugne ospitano batteri fotosintetici, mentre altre servono come protezione per altri organismi.

Il gruppo di demospongi più importante economicamente per l’uomo sono le spugne da bagno. Queste vengono raccolte dai subacquei e possono anche essere coltivate commercialmente. Sono sbiancate e commercializzate; la spongina dà alla spugna la sua morbidezza e assorbenza.

Anche se non tutte le spugne si conservano bene, c’è una documentazione fossile. Molte delle principali linee di Demospongiae erano già stabilite nel Paleozoico inferiore. All’inizio del Cretaceo, tutti gli ordini di Demospongiae erano rappresentati.

Il grado di organizzazione è un indizio affidabile per le relazioni filogenetiche all’interno della classe Demospongiae. Tuttavia, tra le classi del phylum Porifera, è difficile distinguere le relazioni evolutive. L’organizzazione non è necessariamente correlata alla filogenesi; per esempio, la struttura dei leuconoidi si è evoluta indipendentemente diverse volte.