Amy Phelan: Bring It On

È una frizzante serata autunnale al Pier 40 di Manhattan, e lo spazio cavernoso, di giorno un parcheggio industriale, è stato trasformato in un palazzo di eco chic per il terzo Guggenheim International Gala annuale. Sotto un soffitto festonato da vortici di cartone riciclato, i commercianti Larry Gagosian, Barbara Gladstone e Tony Shafrazi si mescolano a collezionisti come Peter Brandt e Stephanie Seymour, l’artista Richard Prince e – stranamente – Owen Wilson. Ma anche su uno sfondo così ricco di star, spicca una creatura formosa e abbronzata. I suoi lunghi capelli biondi ricadono sul suo vestito nero aderente, orlato di piume e sulla sua scollatura preterintenzionalmente perfetta. Il suo viso è truccato con precisione, con sopracciglia molto arcuate e labbra rosa smerigliate. Il look è completato da guanti neri lunghi fino al gomito, senza dita per adattarsi meglio ai

la biblioteca, con i nudi lu10 di Thomas Ruff, 1999

anelli degni di Taylor – un diamante, uno smeraldo – sulle sue dita dalla cura francese. Mentre si dirige verso il suo tavolo, viene fermata a ogni passo, qui da un uomo che la invita a una cena di collezionisti, lì da un anziano ammiratore che la guarda e le dice, scherzando: “Se ce l’hai, ostentalo”. Dato il suo aspetto da bomba, l’attenzione non è inaspettata, ma ciò che è in qualche modo sorprendente è il fatto che questa donna, che sembra più una bionda legale che una giocatrice di potere del West Chelsea, è Amy Phelan, un fiduciario appena nominato del consiglio di amministrazione del Guggenheim. E mentre la cena inizia, c’è solo una cosa nella sua mente: “Voglio incontrare Owen Wilson!”, esclama con il suo accento texano. “Dov’è? Digli di venire qui e bere qualcosa con noi!”

La trentaseienne Phelan è riuscita a penetrare il mondo dell’arte, notoriamente insulare, molto rapidamente, soprattutto considerando che ha iniziato a collezionare seriamente solo sei anni fa, poco dopo essersi trasferita a New York dalla nativa Dallas per sposare suo marito, il manager di fondi di investimento John Phelan. In aprile è diventata solo la settima donna nel consiglio di amministrazione del Guggenheim, composto da 29 membri. (Un’altra recente aggiunta, Linda Macklowe, una collezionista di lunga data proveniente da una rinomata famiglia di immobiliaristi di New York, si adatta un po’ meglio al profilo tipico). Indipendentemente da ciò, Phelan è stata presa in considerazione per co-presiedere le celebrazioni del 50° anniversario del Guggenheim nel 2009, un lavoro per il quale è ben preparata, dato che la venerabile collezionista e veterana da 11 anni del consiglio del Whitney Melva Bucksbaum l’ha scelta per dirigere il gala del 2007 al Whitney, dove John siede nel consiglio. “È stata incredibile. Mi ha lasciato nella polvere”, dice Bucksbaum. “Ho imparato molto da Amy in quel lavoro. L’ho seguita come un cagnolino.”

Non solo la Phelan ha impressionato la folla dei collezionisti; è popolare anche tra gli artisti: La fotografa Marilyn Minter la considera una musa, e la Phelan può essere spesso trovata in giro con la pittrice Delia Brown, con la quale fa regolarmente dei pigiama party. “Stiamo svegli e mangiamo M&M’s e beviamo vino bianco a letto”, dice Brown. Lo scultore Jim Hodges è un altro dei preferiti della Phelan, e lui le ha presentato abitanti del centro come Casey Spooner di Fischerspooner, che ora è anche un caro amico.

L’ingresso dell’appartamento dei Phelan, con i nudi di Thomas Ruff ca04, 2002.

Quello che più attrae della Phelan, dicono i suoi molti amici, è il suo entusiasmo contagioso e la sua dedizione – tratti della personalità che ha avuto molto tempo per sviluppare negli anni Novanta, quando ha trascorso tre stagioni come cheerleader dei Dallas Cowboys. “Era un sogno. Ero solo superfortunata”, ricorda, mentre siede nella biblioteca del suo appartamento di Park Avenue, di fronte a un nudo di Thomas Ruff che lei descrive come la sua fotografia “doppio dildo”. “Avevo sempre voluto essere una cheerleader. Quando ero piccola avevo la giacca da cheerleader, tutti i poster nella mia camera da letto”. Non era un sogno facile da realizzare: Le cheerleader dovevano rifare l’audizione ogni anno, ci si aspettava che si allenassero dalle cinque alle sei ore a notte, oltre alla scuola o al lavoro, e venivano pagate solo 25 dollari a partita – “12,63 dollari dopo le tasse”, ricorda – che venivano poi donati in beneficenza. Phelan è anche veloce a sottolineare che, contrariamente alla credenza popolare, le cheerleader “non erano autorizzate a fraternizzare con i giocatori. Abbiamo perso un paio di ragazze in questo modo.”

Anche se estremamente orgogliosa del tempo trascorso sull’Astroturf, Phelan evita di pubblicizzare le sue prodezze di pom-pom a New York per paura di affrontare un fronte freddo del nord-est. “Non voglio essere giudicata”, dice. È solo uno degli adattamenti che ha dovuto fare da quando si è trasferita. “Tutto nel mio armadio era un colore”, dice dei suoi giorni pre-Park Avenue. “Ora ho diverse sfumature di nero”. Scherzi a parte, la transizione non è stata sempre facile. “New York è il meglio del meglio e il peggio del peggio. La gente è giudicante”, dice, aggiungendo che il suo accento del sud, in particolare, porta spesso i newyorkesi a fare certe supposizioni. “Lo uso a mio vantaggio. Preferisco che pensino che io sia un po’ ottusa e lentamente mi tiro indietro.”

“La gente è presa alla sprovvista”, dice Maria Bell, una collezionista di Los Angeles e amica della Phelan. “Lei è la quintessenza della cheerleader bionda. Ma noi diciamo sempre: ‘Aspettate di conoscerla’. È una ragazza intelligente sotto le spoglie di una bomba.”

Phelan è nata a Dallas, dove la sua mamma casalinga si è presa cura di Amy e di suo fratello mentre suo padre (un ex campione di bull rider) ha intrapreso una varietà di attività, che vanno dall’edilizia al petrolio. Ha frequentato la Southern Methodist University e si è laureata “sulla pista di cinque o sei anni, se sono onesta”, con una laurea in marketing e finanza. (Fare la cheerleader, ammette, era un po’ una distrazione dai suoi studi: “Era durante gli anni di gloria, quando stavamo vincendo Super Bowl back-to-back”). Dopo la laurea, ha lavorato nel marketing di un’azienda di materassi medici per tre anni. Quando l’azienda è stata venduta, è passata alla consulenza gestionale presso la ditta Blythe-Nelson di Dallas. Nel frattempo, è stata brevemente sposata con L.B. Moon, un ex giocatore di football dei Miami Dolphins. I due hanno avuto una figlia, Makenzie, ma hanno divorziato nel 1997. Nel 2000 le fu organizzato un appuntamento al buio con John, anche lui laureato alla SMU, il cui fratello di confraternita aveva sposato un compagno di squadra delle cheerleader di Amy. Andarono d’accordo: Alla fine del 2000 Amy e sua figlia si trasferirono a New York per stare con John, che gestisce MSD Capital, il fondo di investimento di grande successo che gestisce la fortuna di Michael Dell. Si sono sposati nel 2002.

Quello stesso anno, i novelli sposi si sono trasferiti in un piano tentacolare in un tratto privilegiato di Park Avenue. “Questo era l’appartamento di Goldie Hawn in The First Wives Club”, dice Phelan, offrendo un tour. Sotto la sua direzione, il posto è diventato una fantasia cinematografica di una casa dell’Upper East Side: La sala da pranzo è un tripudio di verde, il soggiorno è giallo e l’ingresso circolare è una visione in marmo chiaro. Mucchi di cuscini di seta Versace accentuano i divani nella biblioteca, e per le cene – come la festa chiassosa che ha organizzato per il 50° compleanno di Hodges lo scorso autunno – lei tira fuori le porcellane Versace. Dice che il suo decoratore, il defunto Kevin McNamara, ha quasi abbandonato per protesta il soffitto a tenda che voleva nella biblioteca, ma alla fine lei ha vinto e lui è rimasto.

Exile on Jackson Street, 2003, di Richard Patterson, basato sulla carta da gioco delle cheerleader di Phelan

L’arredamento ha causato qualche mormorio dai suoi vicini più conservatori, ma Phelan si diverte a smuovere la situazione: Su uno scaffale della biblioteca è appeso un cartello stampato in grandi caratteri rossi che recita per favore presta attenzione, grazie. In cucina c’è una cassa di vino chiamata La Poussaie, che Phelan indica con una risatina. “Un mio amico ha comprato una bottiglia per me lo scorso fine settimana ed era un vino assolutamente delizioso. Lo servirò al mio prossimo pranzo della Junior League. Voi pensate che stia scherzando, ma non è così”, dice. “Sono un po’ birichina. Un po’ birichina, ma non troppo.”

Lo stesso si potrebbe dire della collezione d’arte contemporanea dei Phelan, che è esposta accanto ai Picasso, Dubuffet e Chagall che rappresentano la loro direzione iniziale. Nell’ingresso c’è un video di R. Luke DuBois che mostra 50 anni di foto di Playboy. Sopra il caminetto del soggiorno, che incombe sulle istantanee con cornice d’argento di Makenzie e dello schnauzer in miniatura della famiglia, Lollipop, è appeso un fotogramma di Cremaster di Matthew Barney di showgirls in poco più di un copricapo. Appena fuori dalla porta della stanza di Makenzie ci sono due nudi di Helmut Newton, e due fotogrammi porno di Jeff Burton sono appesi nella camera da letto principale accanto a grandi fotografie in posa di Amy e John. Sopra il letto c’è un testo di Ed Ruscha che legge un giocattolo. “Penso che abbiano un gusto coraggioso”, dice Amy Cappellazzo, co-capo internazionale del dopoguerra e dell’arte contemporanea da Christie’s. “La loro collezione è una celebrazione del lato sessuale della vita con un senso dell’umorismo.”

“John e io sentiamo così fortemente ciò che ci piace, e ha funzionato per noi”, dice Phelan, che non lavora con un consulente d’arte.

Molte delle bionde che caratterizzano la loro collezione in gran parte figurativa portano più di una somiglianza di passaggio a Phelan, e alcune sono effettivamente lei. Nell’atrio c’è una fotografia di Minter che ritrae la bocca di Phelan, con collane di diamanti che fuoriescono dalle sue labbra rosse e luccicanti. “Ho letteralmente fermato la gente per strada cercando labbra come quelle”, ricorda la Minter, che dice di aver prodotto circa 20 pezzi dal suo giorno di riprese con la Phelan, compreso uno che abbellisce la copertina della sua monografia. “Ha portato anche dei veri gioielli. Per la prima volta avevo dei veri diamanti! Sono impazzita, ero così felice.”

Minter ha incontrato Phelan – e le sue labbra lussureggianti – su suggerimento del defunto gallerista di Aspen Harley Baldwin. Era solo una delle tante presentazioni newyorkesi fatte ad Aspen, dove i Phelan hanno recentemente costruito una casa. “Ci andiamo ogni volta che possiamo, per ammortizzare il costo della casa”, dice Phelan. Il lodge di montagna, spartano e contemporaneo, ospita la maggior parte della loro collezione, che presenta un elenco di grandi nomi tra cui Andreas Gursky, Lisa Yuskavage, Cindy Sherman e Richard Prince. “Hanno fatto centro”, dice Bucksbaum, che ha visitato la dimora di Aspen. “

John è nel consiglio di amministrazione dell’Art Museum, ed è stato l’impegno di Amy nel co-presiedere l’Art Crush di quell’istituzione nel 2006 che ha attirato l’attenzione del presidente del Guggenheim Jennifer Blei Stockman e dell’allora capo del Guggenheim Lisa Dennison. “Abbiamo visto la quantità di lavoro che va nell’evento”, dice la Stockman, che ha nominato la Phelan per il consiglio del Guggenheim. “Amy è stata sicuramente una forza trainante”. E ora il Guggenheim non vede l’ora di avere le sue instancabili energie dirette. “È seria e lavora sodo”, dice Dennison, che da allora è passato a Sotheby’s. “È meraviglioso che il suo profilo stia crescendo. Speriamo che l’istituzione possa aiutare in questo, e che lei possa aiutare ad elevare il profilo dell’istituzione.”

Ma nonostante il suo crescente profilo, la Phelan – che trascorre circa tre notti a settimana nel circuito di beneficenza – non è sul punto di farsi in modo da adattarsi allo stampo di Park Avenue. Considera ancora i suoi compagni di cheerleading i suoi migliori amici, condisce il suo discorso con “y’all” e passa metà della suddetta cena di gala del Guggenheim a discutere i meriti dei Journey prima e dopo la partenza del cantante Steve Perry. Un anno o due fa molta gente del mondo dell’arte diceva: “Chi è questo personaggio?” ammette Marc Glimcher di PaceWildenstein. “Ma lei è passata molto rapidamente dall’essere qualsiasi cosa fosse quel giudizio all’essere semplicemente lei. Non si è reinventata.”

“Amy è totalmente indifferente”, dice Cappellazzo. “Ama l’arte e ama gli artisti, e viene dal posto giusto”.

E se c’è qualcosa di divertente in un’ex cheerleader formosa che scala le vette del mondo dell’arte, notoriamente troppo freddo, Phelan è certamente in vena di scherzi. Spooner condivide un aneddoto di una recente festa da Phelan. “Ci stavamo scatenando in salotto, e Amy ha detto, ‘Andiamo in cucina e tagliamo tutti i nostri capelli!'” ricorda Spooner, che all’epoca stava recitando in una commedia con la compagnia teatrale Wooster Group. “Ho detto, ‘Non posso. Devo tenerli per il mio ruolo”. La replica di Phelan? “Anch’io!”

Courtesy of Richard Patterson and James Cohan Gallery, New York