American Experience

Forty five years after the U.S. first considered building a canal through Central America, the Panama Canal opened to the public.

Novembre 17, 1869
L’ingegnere francese Ferdinand de Lesseps completa i lavori del canale di Suez in Egitto. Il canale permette una linea diretta di trasporto e commercio tra l’Europa e l’Asia.

Anche quest’anno, il presidente Ulysses S. Grant istituisce la Commissione del Canale Inter-Oceanico (IOCC) e invia una spedizione per investigare le possibili rotte di un canale. L’idea di un canale continuerà ad essere una priorità per Grant per tutta la sua presidenza, in quanto cerca una via di navigazione più veloce tra l’Atlantico e l’Oceano Pacifico.

Gennaio 1875
Un team investigativo di 100 uomini dagli Stati Uniti indaga su Panama – allora parte della Repubblica di Colombia – per un percorso fattibile del canale. Ritengono un canale di Panama troppo costoso e propongono un canale in Nicaragua con 12 chiuse alle due estremità e 10 miglia di acquedotti per fornire acqua al livello superiore.

29 maggio 1879: Il tentativo francese
Due anni dopo che una squadra francese ha completato la propria indagine su Panama, il loro governo approva il piano di Ferdinand de Lesseps per un canale a livello del mare. Il costo è stimato in 1,2 miliardi di franchi (240 milioni di dollari).

30 dicembre 1879
Con diritti esclusivi dalla Colombia, De Lesseps arriva nella regione di Panama e inizia la costruzione. Il piano include la costruzione di una diga alta 40 metri a Gamboa per trattenere il fiume Chagres e un sentiero largo 24 metri attraverso il Culebra Cut.

Agosto 1881
A L’Avana, Cuba, il dottor Carlos Finlay identifica la zanzara come portatrice della febbre gialla. Questa teoria, tuttavia, non prenderà piede fino all’inizio del XX secolo.

Gennaio 1882
Gli operai francesi completano le indagini e costruiscono alloggi e cantieri all’inizio degli scavi.

Marzo 1883
Malgrado le inondazioni e le frane, la squadra francese è in ritardo; solo 660.000 metri cubi di terra sono stati scavati finora, anche se de Lesseps aveva promesso più di 5 milioni di metri cubi per questo periodo.

All’inizio del 1884
Un’epidemia di febbre gialla getta nel panico i lavoratori. Nel 1883, si stima che 400 lavoratori siano morti di malattia, rispetto ai soli 126 dell’anno precedente. Più di 300 ingegneri francesi chiedono di tornare a casa e vengono respinti.

Luglio 1884
Un’epidemia di dissenteria paralizza la forza lavoro già largamente inabile, colpendo circa il 30% dei lavoratori. La stampa internazionale comincia a dubitare apertamente della capacità della squadra francese di completare il progetto del canale.

marzo 1885
La guerra civile in Colombia si estende a Panama e travolge le truppe francesi che hanno fatto rispettare l’ordine nella regione. Approfittando della confusione, una nave della marina americana attracca a Colón e fa rispettare l’ordine.

3 maggio 1885
Tensioni razziali tra lavoratori indigeni e giamaicani portano a un violento scontro. I soldati panamensi uccidono 25 giamaicani e ne feriscono altri 20. L’incidente fa sì che decine di giamaicani tornino a casa, e il canale diventa privo della sua fonte primaria di lavoratori manuali. Quell’estate saranno scavati solo 8 milioni di metri cubi di terra, sui 120 necessari per il canale.

17 febbraio 1886
De Lesseps e un gruppo di francesi e statunitensi visitano Panama. De Lesseps prevede che il canale sarà finito entro il luglio 1889.

Due mesi dopo, l’ingegnere francese Armand Rousseau presenterà un rapporto al governo francese concludendo che il completamento del canale è possibile, ma che una lotteria governativa farebbe molto per aiutare a finanziare il progetto. Il suo rapporto accenna anche alla non fattibilità di un canale a livello del mare. De Lesseps rifiuta di adottare l’idea di un piano di canale con chiuse.

Estate 1886
Dopo quattro anni di scavi, solo pochi metri sono stati rimossi dalla cima di Culebra Cut sulle centinaia necessari per raggiungere il livello del mare.

Gennaio 1888
Frustrato dall’inefficienza degli scavi, De Lesseps assume Gustav Eiffel (che diventerà famoso dopo la costruzione della Torre Eiffel nel 1889) per costruire delle chiuse per il canale come soluzione temporanea mentre gli scavi a livello del mare continuano.

15 dicembre 1888
Dopo una campagna di raccolta fondi durata nove mesi che comprendeva il prestito di 30 milioni di franchi da amici e la vendita di biglietti della lotteria, de Lesseps rimane senza soldi. La sua compagnia, la Compagnie Nouvelle, crolla, rovinando la fortuna di 800.000 investitori privati.

10 gennaio 1893
Ferdinand de Lesseps e suo figlio Charles sono riconosciuti colpevoli di frode e cattiva amministrazione del progetto del Canale. De Lesseps morirà entro due anni, all’età di 89 anni.

14 settembre 1901: Il tentativo degli Stati Uniti
Il vicepresidente Theodore Roosevelt presta il giuramento dopo l’assassinio del presidente William McKinley. Roosevelt dichiara immediatamente la necessità di costruire un canale in America Centrale.

25 luglio 1903
Il fermento di un movimento per l’indipendenza di Panama inizia con un incontro tra il senatore Arango, i dipendenti della ferrovia di Panama e gli ufficiali dell’esercito americano. L’idea prenderà piede nel corso dell’estate con l’incoraggiamento dei cospiratori statunitensi.

2 novembre 1903
Una nave statunitense, la Nashville, arriva a Panama per fornire supporto alla rivoluzione panamense. Poco dopo, una nave colombiana chiamata Cartagena arriva nel porto di Colón, piena di truppe ordinate per fermare le voci dell’indipendenza panamense.

4 novembre 1903
Panama rivendica la sua indipendenza dalla Colombia un giorno dopo aver catturato il generale colombiano Valencia Tovar e corrotto le truppe rimaste a Colón per lasciare l’istmo.

Gli Stati Uniti riconoscono formalmente la Repubblica di Panama due giorni dopo, e schierano navi della Marina per proteggere l’autonomia del nuovo paese e infondere un senso di ordine.

Il 18 novembre 1903
Il Trattato Hay-Bunau-Varilla, o Trattato del Canale, viene firmato nella nuova repubblica indipendente di Panama, dando agli Stati Uniti il diritto di costruire un canale sull’istmo panamense per un pagamento annuale di 250.000 dollari.

3 marzo 1904: Gli Stati Uniti arrivano a Panama – Gli anni di Wallace

Il presidente Roosevelt istituisce la Commissione del Canale Istmico (ICC) per seguire la costruzione del Canale di Panama. Roosevelt ordina loro di “far volare la terra” – di iniziare i lavori sul canale il più presto possibile.

Il 2 maggio 1904
Il governo degli Stati Uniti acquista ciò che rimane della compagnia francese per la costruzione del canale, la Compagnie Nouvelle, per 40 milioni di dollari.

Il 28 giugno 1904
Una piccola forza lavoro americana arriva a Panama per rilevare, pianificare e continuare lo scavo iniziato dai francesi. Sono guidati dall’ingegnere capo John Findley Wallace.

L’ufficiale medico capo colonnello William C. Gorgas arriva a Panama con una squadra di sette uomini. Si concentra immediatamente sul tasso di mortalità sconcertante che i francesi avevano incontrato durante la loro permanenza sull’istmo, cercando le possibili cause. I suoi studi sulla popolazione locale dimostreranno che oltre il 70% della popolazione locale panamense ha la malaria.

Luglio 1904
Preoccupato di ripetere gli errori di corruzione e inettitudine che hanno afflitto il tentativo francese, l’ICC controlla e ricontrolla compulsivamente le richieste. Ogni decisione sulla costruzione del canale deve essere chiarita con ogni membro della Commissione, un processo che è laborioso e richiede tempo.

Novembre 1904
La forza lavoro nella zona del canale si gonfia a 3.500 uomini. Alla fine del mese, gli Stati Uniti tentano di reclutare lavoratori giamaicani, ma li trovano ostili all’idea dopo una disastrosa esperienza con i francesi.

12 novembre 1904
La prima pala a vapore Bucyrus arriva a Colón, capace di scavare cinque metri cubi di terra in una sola paletta. Nonostante l’efficienza della pala a vapore, il sistema ferroviario vecchio di 50 anni si dimostra incapace di portare via quella quantità di materiale di scavo.

21 novembre 1904
Il primo lavoratore durante lo sforzo americano a Panama contrae la febbre gialla. Altri sei saranno colpiti dalla malattia in dicembre e altri otto in gennaio. Con il panico, molti ingegneri e operai si dimettono e tornano negli Stati Uniti.

31 dicembre 1904
Gli Stati Uniti istituiscono un’agenzia di reclutamento alle Barbados, e lavoratori non qualificati si riversano sull’Istmo.

28 giugno 1905
Frustrato dalla burocrazia dell’ICC e dalla bassa produttività di una forza lavoro affetta da malattie, Wallace si dimette da ingegnere capo.

Il 3 luglio 1905
Un operaio barbadiano muore di peste bubbonica, e inizia il “Grande Spavento”.

Nonostante i dubbi dei politici americani, William Gorgas rimane fedele alla sua teoria che le zanzare trasmettono la malaria e la febbre gialla. Finalmente, con l’appoggio di Roosevelt, il personale sanitario di Gorgas viene aumentato da 200 a 2.000 uomini questo mese. Inizia uno sforzo di eradicazione completa della zanzara Aëdes aegypti, fumigando le case con le sue “brigate di zanzare.”

26 luglio 1905: Gli anni di Stevens
Il nuovo ingegnere capo John Stevens arriva a Panama sottolineando l’importanza di alloggi e servizi igienici soddisfacenti prima che la costruzione possa continuare. Fa subito un ordine per nuove attrezzature all’avanguardia per migliorare il ritmo degli scavi.

1 agosto 1905
Con la ferrovia di Panama, arrugginita e decrepita, che ha ormai 60 anni, Stevens si rende conto di non essere in grado di portare fuori il materiale di risulta alla stessa velocità con cui si sta scavando il canale. Stevens ordina di fermare temporaneamente tutti gli scavi a Culebra Cut e rivolge la sua attenzione alla riparazione della ferrovia.

Settembre 1905
Tremila lavoratori barbadiani sono ora a Panama.

Entro il mese successivo, la rapida inflazione dei prezzi del cibo porterà alla malnutrizione di molti lavoratori delle Indie occidentali. Ventisei prendono la polmonite.

L’11 novembre 1905
L’ultima morte per febbre gialla viene riportata a Panama City dopo che Gorgas ordina 90.000 dollari di schermatura in rame per proteggere i lavoratori dalle punture delle zanzare.

Il 18 novembre 1905
Nonostante i notevoli progressi negli scavi, gli ingegneri americani non hanno ancora deciso il modo migliore per costruire il canale. Un rapporto di minoranza intitolato Report of the Consulting Engineers for the Panama Canal fa propendere l’ICC verso l’idea di un piano di chiuse, sottolineando l’eccessivo tempo e costo dello scavo fino al livello del mare.

Per la fine di quest’anno, 22.500 indiani occidentali lavoreranno al canale.

Gennaio 1906
Un comitato d’inchiesta del Senato viene istituito per esaminare le voci di cattiva gestione e corruzione nella zona del canale di Panama.

Gennaio 1906
Apre la prima scuola per bambini nella zona del canale.

Nel prossimo mese, John Stevens creerà più di 50 cucine per fornire cibo cucinato ai lavoratori indiani occidentali. I lavoratori bianchi vengono nutriti in “hotel”, ed entro un anno oltre 12.500 lavoratori vivono in baracche costruite dall’ICC.

I lavoratori iniziano a creare club e società per passare il tempo. L’Ordine Indipendente dei Canguri Panamensi diventerà il più grande club tra i lavoratori di Panama con oltre mille membri.

Il 5 febbraio 1906
La ICC appoggia un piano che prevede la costruzione di enormi chiuse a Gatún e la creazione del più grande lago artificiale della storia.

Primavera 1906
Dopo che il giornalista Poultney Bigelow denuncia le condizioni di lavoro nel Canale come disumane e antigieniche, i lavoratori pavimentano le strade di Panama City e costruiscono un sistema fognario. Il prezzo del cibo scende.

Giugno 1906
Trecentocinquanta miglia aggiuntive di binari sono state costruite lungo la ferrovia di Panama. I doppi binari permettono ora il traffico ferroviario bidirezionale, e i binari aggiuntivi permettono di trasferire più materiale di scarto 24 ore su 24.

June 28, 1906
Gli operai iniziano a sgomberare il sito per la diga di Gatún.

Metà 1906
L’ICC istituisce agenzie di reclutamento in Spagna e Italia, che si tradurranno in oltre 12.000 contratti con lavoratori europei in posizioni di lavoro non qualificato. Gli uomini spagnoli, in particolare, sviluppano la reputazione di lavorare duro.

Luglio 1906
Nonostante i progressi fatti nella lotta alla febbre gialla, le malattie sono ancora un problema. Ogni giorno, più di 75 lavoratori arrivano all’ospedale di Ancón affetti da malaria. Più di 80 muoiono di polmonite solo questo mese.

15 novembre 1906
Il presidente Roosevelt visita Panama per vedere i progressi. Questo segna la prima volta che un presidente in carica lascia gli Stati Uniti.

Mentre è a Panama, Roosevelt firma un ordine esecutivo per rielaborare ancora una volta la commissione ICC. Questo snellisce il processo per Stevens, che non è più tenuto a ottenere le autorizzazioni dell’ICC per ogni decisione.

Dicembre 17, 1906
Roosevelt aggiorna il Congresso sui successi e le sfide a Panama. Elogia la leadership di Stevens e annuncia una medaglia come incentivo per evitare che i lavoratori abbandonino i loro posti.

Gennaio 1907
Dopo che il sistema ferroviario è stato revisionato e gli alloggi dei lavoratori sono stati migliorati, gli scavi ricominciano. Sessantatre pale Bucyrus arrivano a Panama e vengono immediatamente messe al lavoro. Entro la fine del mese, più di 500.000 metri cubi di terra di scavo vengono estratti da Culebra Cut.

12 febbraio 1907
Nonostante un enorme salto nell’ingegneria del canale, Stevens ha raggiunto un punto di rottura. La sua esperienza nell’ingegneria ferroviaria, si rende conto, non è più necessaria, e l’enorme canale che deve affrontare è, come scrive in una lettera al presidente Roosevelt, “per me… solo un grande fosso”. Roosevelt accetta la nota come dimissioni di Steven.

Il 26 febbraio 1907: Gli anni di Goethals
Roosevelt sceglie il tenente colonnello George Goethals come terzo ingegnere capo del canale.

Marzo 1907
Solo questo mese vengono scavati oltre 800.000 metri cubi.

Maggio 1907
La leadership del nuovo ingegnere capo Goethals viene messa alla prova nelle prime settimane del suo mandato. In risposta ad uno sciopero dei lavoratori delle pale a vapore degli Stati Uniti, Goethals sostituisce gli operai con degli scioperanti.

Metà 1907
La ferrovia di Panama è ora completamente a doppio binario, permettendo il trasporto bidirezionale simultaneo dentro e fuori i cantieri.

Il 4 settembre 1907
L’ICC pubblica il giornale Canal Record.

4 ottobre 1907
Una frana a Cucaracha sposta 500.000 metri cubi in un pendio del Culebra Cut, ritardando i progressi.

Dicembre 1907
La costruzione delle chiuse di Sosa è interrotta dopo che è stato deciso che Miraflores sarebbe stato un sito migliore per le chiuse sul lato Pacifico. Iniziano gli scavi a Miraflores.

Si liberano seicento acri di giungla e inizia la costruzione della diga di Gatún.

La forza lavoro del canale è al suo massimo, con 46.000 uomini. Quattro club separati gestiti dalla YMCA sono aperti intorno alla zona del canale, offrendo ai dipendenti bowling, biliardo, una palestra e una biblioteca.

Per la fine del mese, 2.000 uomini saranno licenziati a causa della fine dei grandi lavori di scavo.

Gennaio 1908
Questo mese vengono scavati 2.712.568 metri cubi, oltre mezzo milione di metri cubi in più del mese precedente.

Maggio 1908
I miglioramenti in tutta la zona del canale portano a Panama un numero senza precedenti di mogli e figli. Più di 1.000 famiglie di lavoratori ora vivono nella zona del canale.

Dicembre 1908
Ventidue tonnellate di dinamite vengono fatte esplodere accidentalmente, uccidendo 23 persone e ferendone altre 40. Alla fine dell’anno, più di 37 milioni di metri cubi di terra sono stati scavati, la metà della quantità che i francesi hanno realizzato in 17 anni.

All’inizio del 1909
L’agenzia di reclutamento ICC in Spagna viene bandita dopo che i rapporti dei lavoratori sul clima incontenibile e le condizioni di lavoro sfavorevoli si fanno strada in Europa.
Quest’anno il rapporto studenti-insegnanti nelle scuole bianche della zona del canale è in media di 17:1, mentre nelle scuole nere il rapporto è di 115:1.

4 marzo 1909
William Taft viene inaugurato come presidente degli Stati Uniti. Questo mese la produzione nel Culebra Cut raggiunge il massimo. Più di 68 pale scavano due milioni di metri cubi entro il mese.

Agosto 1909
Comincia la costruzione del bacino superiore delle chiuse di Gatún.

Settembre 1909
Comincia il montaggio delle chiuse di Pedro Miguel.

Fine del 1910
Oltre un milione di metri cubi vengono aggiunti ogni mese alla diga di Gatún che lentamente aumenta in altezza e forza.

Maggio 1911
Inizia l’assemblaggio delle chiuse di Gatún. Quest’anno, la costruzione della diga di Gatún progredisce. Il sito ospiterà più di 2.000 lavoratori, scaricando più di 100 treni di terra ogni giorno.

Autunno 1911
Le chiuse di Pedro Miguel finiscono la costruzione. Entro la fine di quest’anno, il turismo inizia seriamente, con più di 15.000 visitatori che arrivano al canale.

1912
Quest’anno, le frane di Cucaracha depositano quasi 3 milioni di metri cubi di terra nel Culebra Cut, che deve essere faticosamente scavata di nuovo nel corso di quattro mesi e mezzo.

Inizia l’assemblaggio delle chiuse a Miraflores. Saranno completate entro nove mesi.