Alzheimer e demenza, quali sono le differenze?

Qual è la differenza tra Alzheimer e demenza? Sono due concetti diversi, anche se strettamente correlati, perché l’Alzheimer è la causa principale della demenza. In questo articolo vediamo le principali differenze tra i due.

Che cos’è il morbo di Alzheimer?

Il morbo di Alzheimer è una malattia del cervello a lungo termine causata da cambiamenti patologici che alterano il modo in cui i neuroni funzionano. Per molti anni non ci sono sintomi, perché il cervello ha una certa capacità di compensare queste alterazioni. Ma arriva un momento in cui non può più “nasconderlo”, e questo è quando cominciano ad apparire i segni di deterioramento cognitivo, di solito con problemi di memoria, che finiranno nella demenza.

E cos’è la demenza?

La demenza è un insieme di segni e sintomi prodotti da un’alterazione cerebrale che causa la perdita delle capacità cognitive della persona colpita. Di solito è accompagnato da alterazioni dell’umore e del comportamento, che impedisce alla persona di essere in grado di svolgere le attività quotidiane in modo indipendente. Porta quindi ad una perdita di autonomia e conseguente dipendenza da terzi.

Malattia di Alzheimer, la principale causa di demenza

La malattia di Alzheimer è la principale causa di demenza, ma non l’unica, per le alterazioni cerebrali che comporta. La seconda causa più frequente ha a che fare con alterazioni vascolari cerebrali, della circolazione sanguigna cerebrale, dando origine a un altro tipo di demenza: la demenza vascolare. Anche altre malattie neurodegenerative, come la malattia a corpi di Lewy, o disturbi metabolici, come quelli causati dall’alcolismo cronico, o anche altri tipi di malattie, possono causare demenza.

Si stima che 1 persona su 10 oltre i 65 anni soffra di qualche tipo di demenza, e circa il 75% dei casi è dovuto alla malattia di Alzheimer.

Le demenze sono tutte uguali?

Anche se tutte le demenze sono caratterizzate da alterazioni delle funzioni cognitive e del comportamento, con conseguente perdita di autonomia, a seconda della causa e delle aree del cervello colpite, alcuni sintomi saranno predominanti e l’evoluzione sarà diversa.

Nel caso del morbo di Alzheimer, le prime difficoltà cognitive si riflettono di solito nella perdita di memoria per eventi recenti, ma, progressivamente, si aggiungono problemi di linguaggio, orientamento, ragionamento o riconoscimento visivo, tra gli altri. Tutto questo porterà a una crescente perdita di autonomia, poiché si tratta di un processo irreversibile. Per questo motivo, finiscono sempre per richiedere un’assistenza continua, che di solito ricade su un parente, che viene chiamato il caregiver principale.

“Il nonno ha la demenza senile”

Questa è una frase che probabilmente abbiamo sentito molte volte. È vero che l’invecchiamento ha un certo impatto su alcune funzioni cognitive, e può essere più difficile recuperare alcune informazioni dalla memoria, avere bisogno di più tempo per fare alcune cose, o mostrare meno flessibilità, rendendo più difficile adattarsi a certi cambiamenti. Tuttavia, l’invecchiamento non è una causa di demenza.

Ci sono molte persone che raggiungono la vecchiaia con le loro capacità cognitive quasi intatte. La demenza senile, in quanto tale, non esiste. È un termine che veniva usato frequentemente quando non c’erano molte conoscenze sui diversi tipi di demenza e sulle loro cause, oltre al fatto che la maggior parte delle demenze compare in età avanzata. Sapendo oggi che il morbo di Alzheimer è la causa più comune di demenza, è molto probabile che molti dei casi che sono stati erroneamente attribuiti alla “demenza senile” erano, in realtà, demenza di Alzheimer.

Quando una persona ha la demenza, a qualsiasi età, è perché qualcosa la sta causando, ma non è una conseguenza dell’invecchiamento.

È molto importante essere attenti alla comparsa di segni di avvertimento che possono suggerire la demenza o qualsiasi forma di deterioramento cognitivo e vedere un medico in modo che la sua origine, la sua estensione e il trattamento più appropriato possano essere determinati.