Alexandra Heilbron

Harry deLeyer è cresciuto in una fattoria a Sint Oedenrode, in Olanda. La sua famiglia gestiva anche un birrificio e consegnava la birra con un cavallo e un carretto. Harry iniziò a cavalcare all’età di due anni e all’età di otto era un cavaliere esperto che gareggiava negli spettacoli locali.

Quando i nazisti invasero l’Olanda il 10 maggio 1940, cacciarono i cavalli di tutti, lasciandoli a morire. Harry li trovò e li salvò. Durante la guerra, la famiglia deLeyer divenne membro della resistenza clandestina olandese, nascondendo gli ebrei nella loro fattoria, poi aiutando a portarli in salvo fuori dall’Olanda.

Nel 1950, Harry, ormai sposato, si trasferì negli Stati Uniti, dove lo aspettava un lavoro in una fattoria di tabacco a Greensborough, nel North Carolina. Anche se era felice di lavorare in una fattoria, gli mancava cavalcare, così quando tutti gli altri si rilassavano dopo una dura giornata di lavoro, lui montava uno dei cavalli da lavoro. Partecipò a una gara che offriva 10 dollari al miglior cavaliere e vinse il primo premio. Un noto allenatore di nome Mickey Walsh vide Harry vincere e lo avvicinò, dicendo che avrebbe dovuto lavorare con i cavalli, non come bracciante. Harry rimase in contatto con Mr. Walsh e quando la fattoria del tabacco fallì, Walsh venne a conoscenza di un allevamento di cavalli che aveva bisogno di un manager.

Questo portò Harry ad essere assunto come istruttore di equitazione nel 1954 presso l’esclusiva Knox School – una scuola privata per ragazze a Long Island, New York. Nell’inverno del 1956, Harry stava andando ad un’asta di cavalli a New Holland per vedere se poteva trovare un cavallo da scuola gentile. Sfortunatamente, una gomma a terra gli causò un ritardo. Arrivò giusto in tempo per vedere i cavalli che non erano stati venduti mentre venivano caricati su un camion diretto al macello per l’industria del cibo per cani.

Harry chiese se poteva dare un’occhiata ai cavalli rimasti. Un cavallo da aratro grigio e magro attirò la sua attenzione. Harry poteva vedere la gentilezza, la pace e la fiducia negli occhi del grande cavallo. Pagò 80 dollari per il cavallo.

Harry lasciò che sua figlia di quattro anni, Harriet, desse il nome al cavallo. Quando il grande grigio arrivò a casa loro e fu fatto scendere dal camion, la neve stava cadendo e il cavallo fu presto coperto di polvere bianca e soffice. La piccola Harriet pensò che assomigliasse a un pupazzo di neve, e il nome rimase.

Anche se era un cavallo grande e gentile, Snowman purtroppo non sembrava avere alcun talento per il salto all’inizio. A causa della sua taglia, non mostrava alcuno sforzo quando si trattava di piccoli salti che erano di un metro o meno.

Ogni estate, quando la scuola era chiusa, i soldi erano pochi per Harry e la sua famiglia perché non riceveva uno stipendio. Quando un dottore che aveva una fattoria a sei miglia di distanza venne a cercare un tranquillo cavallo da trail, Harry gli vendette a malincuore Snowman per 160 dollari.

Snowman tornò alla fattoria di Harry numerose volte, dopo aver saltato fuori dal paddock del dottore, non importa quanto alte fossero le recinzioni. L’ultima volta che è successo, Snowman aveva legato la sua cavezza con una corda di piombo ad un vecchio pneumatico, nel tentativo di tenerlo nel recinto, ma non passò molto tempo prima che si presentasse alla fattoria di Harry, trascinandosi dietro lo pneumatico. Il dottore riferì che Snowman aveva saltato recinzioni di oltre un metro e mezzo per uscire dal recinto. Harry era commosso dalla fedeltà di Snowman. Gli era mancato il grande grigio e non fu difficile per lui decidere di riprendersi Snowman – non che il cavallo gli avesse lasciato alcuna opzione.

Harry provò ancora Snowman come saltatore, con salti fino a un metro, ma trovò che il cavallo era ancora impacciato – cioè, fino a quando per un capriccio, lo puntò su una recinzione di quattro piedi. Snowman lo superò con facilità. Harry continuò ad alzare il salto e scoprì, con suo grande stupore, che Snowman poteva saltare fino a 6 piedi e 6 pollici, più in alto della maggior parte dei cavalli da salto professionisti necessari per superare le competizioni del Grand Prix.

Nel 1958, Snowman fu campione in diversi spettacoli, tra cui al Madison Square Garden. Fu anche campione al prestigioso Southhampton Horse Show, ora conosciuto come Hampton Classic. Immediatamente famosi nel mondo del salto ostacoli, Snowman e Harry furono presentati in un numero del 1959 della rivista Life.

Snowman fece anche delle apparizioni in diversi show televisivi, compreso il talk show notturno The Tonight Show con Johnny Carson, con il presentatore che si arrampicava su una scala per sedersi sulla schiena di Snowman.

Harry ritirò ufficialmente Snowman dalle competizioni nel 1969. Diversi libri sono stati rilasciati dettagliando la vita di Snowman, tra cui un libro per bambini intitolato The Story of Snowman: The Cinderella Horse, scritto e illustrato da Tony Palazzo e una biografia, intitolata semplicemente Snowman, di Rutherford Montgomery. L’amato cavallo ha vissuto con Harry per il resto della sua vita fino alla sua morte per insufficienza renale nel 1974.

Snowman è stato inserito nella Show Jumping Hall of Fame nel 1992 e rilasciato come cavallo Breyer nel 2005. Anche se il modello è stato poi interrotto, è stato reintrodotto nel 2013.

La storia di Harry e Snowman è stata anche raccontata più recentemente nel libro del 2011 The Eighty-Dollar Champion: Snowman, the Horse That Inspired a Nation di Elizabeth Letts.

La storia di Snowman ispira ancora, in un giorno in cui la maggior parte dei campioni di salto del Grand Prix costa centinaia di migliaia di dollari o addirittura milioni. Nel 2016, il film documentario Harry and Snowman è stato pubblicato da Docutainment Films. ~Alexandra Heilbron

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